– Ну, не знаю даже. Нужно подумать! Давайте назовем Фрименом. Как моего любимого героя из игры.

– Может, назовем просто Мурчиком? Просто, по-деревенски, и без особых заморочек. А то Фри…тьфу! Имя такое крученое, что сразу не запомнишь так, с наскоку. – Старушка гладит котенка, и тот довольно мурчит.

– Можно и Мурчиком. Красивое кошачье имя. – Ворчит Елена.

– Мамочка, так можно Мурчика у нас оставить? Оставим котенка?

– Так бабушка его к себе жить забирает. Будет жить в деревне, мышей ловить. В корзинке, около печки спать. И бабушке не так будет скучно. Все-таки живая душа в доме.

– Но так нечестно! Я Мурчика нашла! Это мой котенок. – В глазах девочки заблестели слезы. И голос задрожал.

– Ладно, согласна, только не плачь! Вытри слезки. Ляля, бабуля, Мурчик, вы победили. Трое на одного, это не совсем честно. Давай сюда этого заморыша, теплого молочка налью. Пусть остается и пока здесь поживет. Мурчик, так Мурчик. – Елена берёт котенка на руки. Тот замурлыкал и прижимается к ней. У котёнка было такое выражение мордочки, то, если б маг, сказал: «Хоть горшком называйте, только в печку не ставьте, и кормите!». Елена выносит на просторную веранду, где тихонько урчит холодильник. А по стенам развешены мешочки с травами, семенами, связки лука и чеснока. За окном виднеются кусты сирени. Ничего не изменилось. Все, как в детстве. – Вот не было печали, так ты подкатил! – Усаживает котенка на пол. Тот тихонько мяукает. – Вот, вот! Еще и возмущаешься! – Достав банку молока, отливает в ковшик, и ставит на плиту. – Молоко уже теплое, пей. – Женщина пододвигает блюдечко с молоком. Котенок принимается с жадностью лакать.

Глава пятая

Автобус постепенно наполняется пассажирами. Максим проверяет билеты. Оппа… в салон входит …. Соседка бабы Паши, матери Елены.

– Светка? А ты куда едешь?

– Максим? – Вытягивается от удивления лицо Светланы. – Каким ветром? А ты сильно изменился, еле узнала.

– Попутным. Лицо женщины становится грустным, на глазах блестят слезы.

– А я сынишку на обследование везу. Анализы крови очень плохие.

– Ладно, проходи, ехать пора. Потом поговорим. Телефончик сбросишь?

– Не вопрос. Женщина идёт по проходу, занимает свободное место. Автобус отправляется в сторону выезда из города.

Женщина гладит котёнка.

– Какой ты маленький! И кто тебя вот так выбросил, как ненужную игрушку? На веранду пулей вбегает Алеська.

– Мамочка, тебе кто-то звонит! – С загадочной улыбкой протягивает матери мобильный телефон.

– Спасибо, котёнок, что принесла! – Елена забирает телефон. – Да, я вас слушаю! – Лицо вытягивается от удивления. Она удивленно выдохнула. – Максим??? Все нормально. Ну ладно, вечером приезжай. Если у тебя есть такое желание. До встречи. – Нажимает на отбой. – Странно, откуда он взял мой мобильный телефон? Мама, у нас завтра будут гости! Так что ты испечешь фирменный пирог? И пирожков с капустой?

– А кто это так к нам в гости набивается?

– К нам в гости набивается тот человек, которого мне меньше всего хотелось увидеть в своей жизни. – Женщина грустно вздыхает, и отворачивается к окну, чтобы мать не заметила слезы, заблестевшие на глазах. «Увы, моё прошлое никак не хочет отпустить меня. Наверное, легче змее сбросить кожу во время весенней линьки, чем мне забыть этого человека!».

– Так кто так набивается к нам в гости?

– Это Максим.

– Максим? – Кончики бровей старушки удивленно приподнялись. – Только вспомнил твой телефонный номер? Это случайно не тот соседский шалопай, который немного постарался? – И старушка хитро подмигнула в сторону девочки. Елена слегка бледнеет. Наступает напряженная тишина. Только ходики продолжали неустанный бег по кругу. Женщина недовольно хмурится.

– Дочка, возьми котенка, и вынеси на улицу. Пусть прогуляется после еды, делишки прикопает в песочке. И ты свежим воздухом подышишь.

– Ага! – Девочка подхватывает котенка и выбежала на улицу. Когда за ней хлопнула дверь, Елена пристально взглянула на мать.

– Мама, родная, умоляю, прошу, ни слова! Старушка сердито хмурится, в голосе прорезаются ледяные нотки.

– Так ты что, так и будешь дальше отмалчиваться? Да если жизнь дает тебе второй шанс, грех его не использовать! Ребенку нужен отец, а тебе муж, твоя защита и опора! Посмотри на себя!

– А что такого?

– А то, что ты работаешь, как ломовая лошадь, на двух работах. А собственного ребенка видишь только вечером. И зачастую, когда Алеська уже спит.

– Не торопи события, мама! Ты, наверное, заметила, что я уже не девочка, а взрослый человек. Поэтому сама буду расхлебывать ту кашу, что когда-то заварила по молодости, да по глупости. Очень благодарна, что несколько лет сидела с малышкой, пока училась в медицинском. Но теперь не вмешивайся в мою личную жизнь.

– Да, когда мама нужна, то сразу бежишь к маме. А как мать что советует, так мы уже сами с усами, взрослые.

– Когда придет время, сама все расскажу, – Елена укоризненно качает головой, – а пока Алеска ничего не доложена знать.

– Ладно, дочка, спасибо, что напомнила, что уже взрослая. Не бойся, эта маленькая тайна останется здесь, никому ничего не скажу. Это твое дело, и тебе только решать, как в этом деле поступать. Но пошли, поставим ещё теста, да напечем для несостоявшегося зятя любимых пирожков с капустой.

Скрипнула входная дверь. Точно так же тихо, и настороженно, как проворчала бы старая собака из-под крыльца. Девочка проскальзывает на крыльцо. На ступеньки садит котенка. В спину неожиданно пахнула острая волна холода. Мурчик настороженно осмотрелся вокруг себя. Внезапно зеленоватые, почти изумрудные глаза, округлились. Чёрная шерстка встала дыбом, и котёнок стал похож на комок шерсти. Котенок истошно, как будто кто ему неожиданно наступил на хвост, мяукнул. А затем проворно сбежал по ступенькам и скрылся в густых зарослях малины и крыжовника.

– Ну вот, как всегда! Нажрался вкусняшек, и вернулся обратно на вольную жизнь! Искать очередные приключения на пушистый зад. А я осталась совсем одна! Андрея нет, играть не с кем. Размечталась, глупенькая, иметь котенка! – Скептическая улыбка изогнула уголок рта. – Даже такого пушистика нет! Как все здесь надоело! Я не хочу в лес, мне нравится море! А здесь скукота зеленая. И детей рядом нет. Даже поиграть совсем не с кем…. – Капризно протянула серым голосом. А потом в сердцах пнула сухую ветку. Та отлетает в заросли крапивы и лопухов. Девочка проходится по заросшему травой двору. И опирается о старый, облезлый забор. Около ворот жирные куры привычно купаются в пыли. За углом мелькает перепуганный черный кот. Где-то вдалеке залаяла, потом завыла собака. Протяжный вой подхватывает вторая и третья. Видно, как проехал старик на велосипеде, поднимая клубы пыли. Около соседской калитки замечает девочку в белом платье, с красной лентой в длинной косе. Она приветливо машет ей рукой. Незнакомка удивлённо машет в ответ.

– Алеся, скорее иди сюда! – Девочка слышит ласковый голос матери, и оглядывается. На крыльце улыбается мама, привычно и ласково. Налет усталости слетел с лица. Это была не злая тетка, которая возвращалась с работы, когда на улице давно стемнело. Это была любимая мама.

– Да, мама. – Улыбается Алеся в ответ.

–Иди скорее! Попей теплого молока, если не хочешь кушать. Потом прогуляемся в лес!

– Зачем в лес?

– Для бабушки нужно целебных трав набрать. По дороге малины спелой нарвем! Может, грибов насобираем. Около оврага покажу тебе лисью нору. Настроение обратно испортилось.

– Лес. Обратно этот противный лес, полный мухоморов, паутины, мух, комаров и крапивы! – Ворчит девочка, вздыхая. Куда здешнему лесу до моря! Ей обратно вспомнился пронзительный, призывный крик чаек и сказочный шум прибоя. Соленый аромат водорослей, смешанный с горькой полынью и сладостью зрелой пшеницы. Но, увы, все эти воспоминания, как и море с чайками, прибоем и рыбками, осталось в далеком прошлом. Как сон, который сейчас был, а через несколько секунд превратился в туманное облачко и растворился в синеве неба. – Иду, мама! – Девочка ещё раз смотрит на улицу. Но незнакомки уже нет. «Наверное, ушла!». – Алеся вздыхает, возвращаясь на кухню. Мать уже накрыла стол белой скатертью, и теперь наливала из глиняного кувшина в чашки парное молоко.