– Да, мама. Всё нормально. Уже едем. Ты нас встречаешь? Да? А что случилось? – Лицо внезапно напрягается, а глаза темнеют. – Что? Как это получилось? Так ты нас не сможешь встретить? – Женское лицо еще больше напрягается, и мрачнеет. Нажав на красную кнопку отбоя, со злостью швыряет мобильник обратно в сумку, как будто тот был в чем-то виноват. А потом недовольно ворчит, – ну вот, все одно к одному. Еще этого нам для полного счастья не хватало!

– А что такого страшного случилось? Что-то с нашей бабушкой случилось? – Удивленно уставилась на мать девочка. Отчего-то немного сжимается сердце.

– Да, случилось! Пирожки с творогом и яблоками отменяются!

– Почему отменяются мои любимые пирожки? – Оторопело заморгала девочка.

– Наша бабушка-непоседа, как всегда, в своем репертуаре. Ну, кто только гнал в шею! Не могла нас подождать еще пару часов, пока приедем! Так нет, все самой нужно сделать! Сама полезла в погреб за молодой картошкой.

– А что потом? – Затаила дыхание Алена. В глубине души поднималась чёрная волна страха.

– А потом игра случая. В погребе ступенька, наверное, прогнила. Сломалась, и бабуля наша хорошо упала. У девочки больно сжалось сердце.

– Вот незадача! Бабуля хоть живая?

– Слава Богу, живая, если нам позвонила. Кое-как смогла из погреба выползти. И теперь лежит в кровати, бедняга, охает да ахает, бок сильно болит. И нога. Хорошо, только ушиб, а не перелом. Ох уж эта мама! Может, ребро сломала. Надо будет в больницу отвезти. Рентген там сделать. А там будет видно, что с ней.

– Мам, как ты думаешь, Андрейка сейчас дома будет? Или укатил к бабульке на каникулы?

– Вот этого пока не знаю. Приедем на место, всё узнаем, где твой Андрейка. В этот момент автобус остановился у самой кромки тротуара. Худощавый водитель, Саня, выглянул в салон, и зычно крикнул:

– Граждане пассажиры! Стоянка ровно десять минут! Можете подышать свежим воздухом, и размять ноги! Кто хочет горячих пирожков, то рядом с остановкой две бабки торгуют разной выпечкой. Давайте, без опозданий. Никого ждать не будем.

– Точно, точно, никого ждать не будем! – Крикнул второй водитель, оглядываясь в салон автобуса. И открывая дверь. В салон врывается привычный привокзальный шум, шумный говор людей и позвякивание трамвая, смешанное с ароматом жареных пирожков и тушеной капусты. На углу две старушки дребезжали, старческими голосами зазывают покупателей:

– Пирожки, горячие пирожки! С капустой, грибами, картошкой! Покупайте горячие пирожки! – Кричит одна. Вторая подхватывает:

– Не зевай, налетай, покупай!

Пассажиры вереницей лениво потянулись на выход. Неподалеку от входа уже самые нетерпеливые достали сигареты. Слышно, как щёлкают зажигалки. Тянет вонью дешёвого табака. Несколько человек подходят к старушкам, начинают прицениваться, покупать горячие пирожки. Женщина грустно вздыхает. «Путешествие окончено! А так было классно просто ехать, ни о чем не думая!». Быстро убрав косметичку, даёт рюкзачок дочери. – Всё. Приехали. Пошли на вход. – Взяв в одну руку сумку, а второй потянула за собой чемодан. За ней плетётся, опустив голову, Алеся, на ходу поправляя на плече красный рюкзачок.

– Удачной вам дороги! – Приостанавливается на пару секунд женщина около водителя в черных очках. Как тот останавливает.

– Постойте, дамочка! – Водитель перехватывает тяжёлую поклажу. Их руки неожиданно соприкасаются. Женщина вздрагивает от неожиданности, но руку не убирает. Подняв глаза, Максим зачарованно смотрит в женские глаза, черные, и очень загадочные. Очень похожие на два бездонных чёрных омута, в которых легко утонуть. Но почему-то в глубине души по-прежнему нарастает волна странной, смутной тревоги.

– Что-то не так? Чего ты хочешь? Сердце Максима бешено заколотилось в груди, в висках запульсировали крохотные молоточки. Во рту внезапно пересыхает.

– Женщина, у вас довольно таки тяжелый чемодан, и в довесок сумка. Давайте, вам помогу вынести багаж. – Его голос слегка задрожал. Женщина внимательно всматривается в лицо старшего водителя. Что-то неуловимо знакомое, похожее на удивление, мелькает в глубине глаз. «Максим? Нет, это невозможно! Этого не может быть! Скорее, мне хочется чуда. Но, увы, оттуда, где он не возвращаются. Но где только я могла увидеть этого человека? Вот блин, никак не могу вспомнить. Может, это один из моих пациентов? Не могу вспомнить». Максим вздыхает. «Нет, не узнала. А я, дурак, надеялся, что первой заговорит со мной». Женщина молча кивает, отпуская руку с поклажи. «Помощь? Отлично!» – Елена ощущает, словно огромная гора свалилась с женских плеч. Она была слишком измотана. Морально и физически. Поэтому приняла эту нежданную подмогу, особо не вдаваясь в спор о равноправии полов и прочей бредятине современных феминисток.

Глава третья.

Добровольный помощник легко выносит багаж из автобуса. И поставит на горячий от палящего солнца тротуар.

– Спасибо! – Растерянно бормочет Елену. Водитель, стоя на остановке, обнимает девочку за плечи:

– Еще раз премного благодарен тебе, что спасла всех нас. Если бы не ты, то нашу кровь смывали бы с дороги служба МЧС.

– Но я ничего такого особенного не сделала, – Растерянно заморгала девочка. Но водитель не слушает. От тихо говорит:

– Чтоб сделать такого? – И растерянно осматривается вокруг себя. Заметив таксиста, хитро улыбается. – Придумал! – Махает таксисту рукой. – Эй, друг, давай, иди сюда! Да поживее! Я тороплюсь! – Когда толстый таксист вперевалочку подбегает, суёт в руку несколько денежных купюр, – Вот этих двух барышень доставишь по тому адресу, что они тебе скажут. Думаю, то этого, что тебе дал, хватит?

– Да! Вполне! – Таксист небрежно засовывает деньги в нагрудный карман. – Давайте, дамочки, ваш багаж. – Посмотрел на водителя. – Грузите в багажник. Вот в тот голубой «жигуленок», что припаркован у старой липы.

– Но постойте, не торопитесь! – Попыталась возразить немного удивленная женщина. – У меня нет таких денег, чтобы кататься на такси.

– А, ну да! Немного подзабыл. Наши люди в булочную за хлебом на такси не катаются? А разве все счастье в деньгах? Это самое малое, что могу сделать для вас. – Водитель автобуса легонько сжимает женскую руку. А потом внезапно целует. Женщина немного отшатнулась от неожиданности. Бледные от усталости щеки вспыхивают, покрываются нервным румянцем. Она резко вырывает руку, и прячет за спину.

–Ну, уж это слишком! Вы забываетесь!

– Ладно, ладно, хватит ваших сантиментов. Дамочки, давайте, шустрее загружайтесь в машину! – Таксист, не дождавшись помощи, уже сам засунул чемодан в раздолбанный багажник. И широко распахивает дверцу машины. Женщина направляется в сторону такси, но водитель резко хватает за руку.

– Постой, Лена!

– Откуда вы знаете мое имя? – Удивленно вскидываются, точно крылья ласточки, женские брови.

– А ты ведь меня не узнала. Видать, сильно изменился. А вот ты осталась почти такой. За эти годы, что мы не виделись, даже похудела. И очень похорошела. Как будто и не минуло семь лет с нашей последней встречи. – Водитель неторопливо снимает черные очки. Женщина внимательно всматривается в загоревшее, обветренное лицо.

– А разве мы знакомы? Никак не могу вас вспомнить. Может, вы мой пациент, приходили ко мне когда-то на прием?

–Да нет, Бог миловал от болячек, чтобы ходить в поликлинику. А ты таки поднапряги память. Вернись дальше, на наш последний школьный бал. – Грустная улыбка скользит по уголкам губ водителя, исчезнув в горьких морщинках. В женских глазах вспыхивает удивление, смешанное со страхом.

– Максим? Это ты? – Женщина резко бледнеет.

– Да, это я. Живучий, точно котяра. Ещё одну жизнь израсходовал. Осталось из девяти восемь.

– Нет, это невозможно. Оттуда не возвращаются.

– Но я сумел вернуться.

– Но это невероятно. – На глазах Елены проступают слезы. А губы задрожали мелкой дрожью. Она нервно сглатывает слюну. – Но как же так? Как? – Выкрикивает, еще больше бледнея. – Мне сказали, что ты погиб, насмерть разбился в горах. Я все эти годы молилась об упокоении твоей души. Свечи ставила. Пирожки пекла, нищим раздавала.