Так что мне было о чем поговорить с Николаем.

Бомбоньерка* — красиво оформленная и перевязанная коробка для конфет.

Учеба продолжалась. Дни мелькали один за другим, недели превращались в месяц, а там и очередной сезон уже закончился.

В марте, на день именин, я подарил Архипу Снегиреву шикарную губную гармонику немецкой фирмы «Hohner» с солидной серебряной накладкой.

Архип давно мечтал о такой, но позволить себе не мог. Жалование рядового гусара даже на войне было меньше пятидесяти копеек в месяц. Другое дело, что денщикам жилось немного лучше, особенно если их господа время от времени помогали им деньгами.

— Ох, вашбродь, да что ж вы в такие расходы вошли? — Снегирев взял гармонику двумя руками, словно боясь, что она разобьется. Голос его дрожал от волнения. — Ни в жись вашей доброты не забуду!

— Пустое, Архип, ты заслужил. Вот вернемся в Ташкент, там и медаль получишь.

С тех пор я часто слышал, как Снегирев в соседней комнате играет на гармонике. Хотя привередливым барышням, которые время от времени осчастливливали меня своим вниманием, простенькая музыка не нравилась. Как метко заметила одна из них «она мешает сосредоточиться».

Семь раз я встречался с великим русским писателем Тургеневым. Правда, пока его великим не считали. Маститым, солидным, но не великим. Слава придет к нему чуть позже. Он подробно записывал мои рассказы, задавал наводящие вопросы и под конец так воодушевился, что не выдержал и воскликнул.

— Эх, была, не была, после ваших рассказов я теперь и сам намерен посетить Среднюю Азию. Что скажете, Михаил Сергеевич?

— Скажу, что генерал-губернатор Кауфман будет вам рад. Да и Бессмертные гусары.

Тургенев действительно уехал. Однако почему-то не в Азию, а в Баден-Баден, что в Германии, собираясь именно там закончить работу.

Из Америки пригласили полковника Бердана, который около трех недель демонстрировал военным свою винтовку. Комиссию не удовлетворила система откидного затвора. Бердан пообещал в кратчайшие сроки продемонстрировать вторую модель, уже с продольно-скользящим затвором, он как раз ее доделывал. Американец уехал к себе, ситуация на какое-то время подвисла в воздухе.

Зато все, что касалось железных дорог, двигалось весьма неплохо. Хмелёв может и имел какие-то подозрения насчет меня и моих взаимоотношений с цесаревичем, но держал их при себе. А что ему нервничать и волноваться? Мою репутацию поддерживал сам наследник, так что можно ни о чем таком не думать.

С моей подсказки Николай назначил правлению железной дороги встречу в Зимнем дворе. Там же присутствовал и министр путей сообщения Мельников Павел Петрович. В результате переговоров государство обязалось выделить определенную, весьма крупную, сумму на строительство новых дорог, Министерство должно подготовить соответствующие проекты, а правление брало на себя техническую часть — строительство.

Хмёлев, когда мы с ним встретились, едва ли не прыгал от воодушевления.

— Великие дела делаем, Михаил, — он с жаром пожал мне руку и долго благодарил за встречу с цесаревичем. Естественно, без вознаграждения я не остался. Даже странно немного, как быстро изменилась судьба. Еще три года назад я жил в провинциальном Чугуеве, влез в долги, а тут оказался буквально на коне. Но меня больше волновал другой вопрос.

— Алексей Константинович, вы мои деньги вложите лучше в будущую железную дорогу. И вы случаем не забыли о просьбе найти толкового инженера?

— Нет, не забыл. Я встречался с несколькими людьми, но на проверку они оказались таким мусором… В общем, подождите до осени. А деньги ваши я вложу, не сомневайтесь. Я даже расписку готов вам выдать.

Благодаря настойчивости цесаревича дело двигалось быстро. Уже в мае 1869 г. в ряде крупных газет появились статьи, что началась документальная и техническая подготовка к строительству сразу двух железнодорожных веток. Москва-Брянск-Киев-Одесса и Москва-Саратов-Оренбург. И это не считая Московско-Брестского направления, которое осуществлялось без нашего с Николаем участия.

В известной мне истории Российская Империя развивалась схожим образом. Но сейчас проекты начались лет на десять раньше.

Первый курс в Академии носил название «младшего». После сдачи экзаменов мы две недели провели в поле, проходя так называемую глазомерную съемку окрестностей Петербурга. В июле нас отпустили на каникулы, и я с чистым сердцем поехал домой, в Медвежьи Озера. За год я устал, и теперь просто хотел отдохнуть. Собралась вся семья — родители, закончивший третий курс Митя и Полина.

Хмелёв предлагал познакомить меня с председателем правления Рязановым с тем, чтобы я поехал с его семьей в их имение под Тулой, но я категорически отказался. Лучше провести свободное время с родными, да и Рязанову нет нужды знать мое имя и мою связь с цесаревичем.

За лето не произошло ничего необычного. Я писал друзьям, плавал и загорал на озере, ходил на охоту, делал зарядку и пробегал каждый день по три версты. И конечно, готовился к новому учебному году.

В конце августа отправился в Петербург. Началась учеба. В столицу вновь прибыл полковник Бердан, который привез образец новой винтовки. Назначили новые испытания.

Тургенев вернулся из Германии и предоставил на суд общественности солидный очерк на сто с лишним страниц «По горам и пескам Средней Азии». Он не удержался, и на титульном листе указал: «записки составлены на основе рассказов боевого офицера, непосредственно участника событий, изъявившего желание сохранить свое имя в тайне».

Брошюра оказалась написана великолепным языком, образно, ярко, и вызвала в столице, да и во всей России немалый интерес. Теперь люди хотя бы начали задаваться вопросами — где находятся Ташкент, Самарканд и Бухара, и что там делает русская армия. Но все же, Тургенев напрасно указал этого самого «боевого офицера». Ведь любопытные наверняка захотят приоткрыть тайну.

Хмелёв выполнил свое обещание и наконец-то познакомил меня со своим протеже. Им оказался отставной поручик с несколько странным именем Владимир Оттомарович фон Баранов. Я такого по прежней истории не помнил.

— Талант! Самородок! — хвалил его Хмелёв. — Настоящий инженер, тем более, честный, принципиальный и держит слово. Бывший военный, так что вы с ним поладите.

После таких рекомендаций, еще не зная Баранова, я уже проникся к нему некоторой симпатией. Встречу Хмелёв организовал у себя в квартире и, представив нас друг другу, оставил наедине в собственном кабинете.

— Итак, Владимир Оттомарович, мой друг господин Хмелёв уже рассказал вам обо мне? — я внимательно смотрел на высокого, гладко выбритого, с пышными усами, прямым длинным носом и твердым взглядом человека. Не так давно ему исполнилось тридцать лет.

— Да, Михаил Сергеевич, — поручик в отставке так же внимательно меня изучал. Кажется, его несколько смутил мой юный возраст. — Но прежде чем мы начнем, позвольте поинтересоваться вот о чем. Насколько я понимаю, вы боевой офицер, служите в 5-м Александрийском гусарском полку. Вы кого-то представляете или действуете от себя?

— Я представляю определенную группу людей, которая заинтересована в прогрессе России и техническом развитии ряда направлений.

— Могу я услышать их имена? А то все это звучит несколько расплывчато.

— Имена вы услышите. Но позже, если мы с вами поладим. Вы же приехали из Казани? Чем вы там занимались? Какие идеи мечтаете воплотить в жизнь?

— Хорошо, я вам верю… В настоящее время я разрабатываю проект газового освещения Казани. Так же намереваюсь наладить продажу газовых осветительных приборов собственного изобретения. Но есть у меня и еще кое-что… Первый в мире проект телефона! В Европе данное направление активного развития пока не получило, так что мы можем стать новаторами.

Я смотрел на отставного поручика и не мог поверить в удачу. И благодарить за нее следовало Хмелёва. Именно через его связи удалось познакомиться с Барановым. И как только он сумел найти такого инженера, да еще и в Казани?