В Мошкарово надо будет катить по Нордборгскому шоссе – их два Нордборских. Верхнее – совсем еще новое, проходит через сосновые боры. Там асфальт хороший и погода отменная – всегда солнце светит. Водители обычно выбирают именно эту дорогу – из-за покрытия и погоды, конечно. Зато трафик там очень напряженный, пробки – машины еле ползут, тоска. От нечего делать автомобилисты любят сбивать велодятлов, а заодно и конькобежцев – так просто, развлечения для. А потом хвастаются друг перед другом: «Я сегодня двух циклистов сбил и одного на коньках – а ты сколько?»

Нет, придется от греха подальше по Старо-Нордборгскому добираться. Отвратительная дорога, ямы да ухабы, потому-то солнце и не любит туда заглядывать.

Ролики на коньках поджаты пружинами, чтобы уменьшить вибрацию. Но на такой ужасной дороге ноги все равно разобьешь. Путь-то неблизкий. Пожалуй, лучше бы снять пружины с роликов. Там же не пустота останется – черт побери, достал меня Румб этой своей Пустотой, – там воздух останется. Пневмоподвеска – самая мягкая. Плодотворная дебютная идея – залог успеха.

Небо провисло над головой гамаком, подбитым обрывками грязной серо-черной ваты. Клочья облаков задевали бейсболку Кента, а самые шустрые черноватые лохматики проходили насквозь – беспрепятственно проникали внутрь головы, носились там с визгами и столь же непринужденно покидали ее. Впереди у горизонта и далеко за спиной Кента края гамака поднимались вверх, приоткрывая кусочки голубого неба. Кто там спал в этом гамаке? Кто-то огромный и, видимо, очень тяжелый.

Дорогу не всегда можно было угадать на фоне унылого безбрежного грязевого пейзажа. Приходилось петлять и лавировать между ямами, заполненными желтоватой, зловонной глинистой жижей. Оцепенело неподвижный воздух не рябил поверхности луж и залитой жидкой грязью дорожной колеи. Время от времени Кенту не удавалось вписаться в крутой вираж, который он закладывал, чтобы объехать покрытые водой ухабы, и тогда черная жижа фонтанами разлеталась из-под коньков.

Равнина по обе стороны была покрыта болотами, из которых торчали мертвые обломки на корню сгнивших, рано ушедших из жизни, сломанных, недавно еще совсем молодых берез. Гиблые анемичные мхи шептали одинокому путнику: «Кент, Кент, куда ты спешишь, Кент? Остановись, только мы тебя любим, только мы понимаем, иди к нам. Мы такие, мы дадим спокойствие и тишину. На дне болот тебя ждут прохлада и сладкое забвение».

Справа и слева путь конькобежца сопровождали почерневшие столбы с гирляндами провисших проводов. Вдоль них летели черные чилийские каранчо, лесные соколы с голыми красноватыми или оранжевыми мордами. Эти отвратительные каранчо обычно питаются змеями, ящерицами и всякой падалью – почему каранчо, что им тут делать? Птицы повторяли волнообразное движение проводов, а их разнообразные крики: карканье («трах-рро!»), напоминающее стук друг о друга твердых кусков дерева, дикий пугающий хохот и жуткие стоны отражались от поверхности болот и, казалось, заполняли все пространство. По длинным канавам вдоль дороги Кента сопровождали и ни за что не хотели отставать длинные отвратительные твари – то поднимались над поверхностью воды, то исчезали. На змей не похожи – у змей спереди должны быть голова и глаза, а у этих ничего такого не видно. Червяки какие-то, гельминты, что ли? Скорее всего ришта – кто еще из червяков может достигать полутора метров в длину?

И никаких машин, пешеходов. Кенту было не по себе.

– Скоро пейзаж изменится. А пока надо бы немного развеяться, – подумал путешественник и надел солнечные очки. Обычные очки, используемые в IMAX-кинотеатрах. Кто-то выбросил в свое время, а оказалось – просто надо новый аккумулятор поставить. Шародей чего-то поколдовал с ними и немного изменил электронику – так, чтобы очки по-разному вращали плоскость поляризации световых лучей различной длины волны. От этих очков окружающий путника пейзаж начал переливаться всеми цветами радуги и внезапно предстал перед путешественником совсем в другом виде. Небо прояснилось, облака побелели и казались почти прозрачными, болота казались теперь симпатичными озерцами, болотная ряска и мох превратились в цветущие луга, а погибшие березки выпустили нежные зеленые побеги и желтые сережки. Червяки в канавах оказались веселыми и симпатичными ужами, а соколы – смешными попугаями. Они щелкали клювами, подбадривали одинокого путешественника и кричали: «Трах-ррро, беги, Кент, беги, трах-ррро!»

– Что же, жизнь вроде налаживается. Бытие определяет сознание, как говорили классики. Похоже, все как раз наоборот, – отметил про себя конькобежец без определенного места жительства.

И действительно, почва под роликами стала уплотняться, голубой кусочек неба придвинулся. Кент снял магические очки Шародея и осмотрелся. Жидкой грязи вокруг было еще много. Но она, видимо, чем-то подогревалась изнутри и дымилась. Двинулся дальше, пробиваясь сквозь цветастый туман зеленовато-желтых и розовато-сиреневых испарений с ядовитым химическим запахом. Дорога замельтешила, запетляла, попала, наконец, в зону выглянувшего из-за туч Ярила-солнца и, облегченно вздохнув, выпрямилась, легла струной до самого горизонта и мгновенно окаменела. Шоссе на глазах стало покрываться трещинами, из которых, пульсируя, выбрасывались струйки белесой пыли. Грязевой пейзаж раскалился, превратился в бескрайнюю неровную затвердевшую плиту с редкими остатками сломанных, обуглившихся деревьев и маревом дрожащего над ней воздуха. Откуда взялся этот жар? Осень вроде…

Кент приближался к огромному промышленному зданию, перекрывавшему весь горизонт справа и слева. Дорога проходила, видимо, через это здание. Высоту его издали определить было невозможно, оно казалось невысоким в сравнении со своей необъятной протяженностью. Подъехав к входу, Кент обнаружил, что стеклянный фасад сооружения поднимается на высоту никак не меньше пятидесяти метров. Откуда-то справа вынырнуло полотно железной дороги и вместе с шоссе, почти вплотную, вползло в жерло фабрики. Объездной дороги не было видно, Кент решил продолжить свой путь и погрузился в чрево индустриального молоха.

Слева от шоссе начинался обрыв, на дне которого сновали автоматические электроплатформы с упаковками, вокруг которых суетились сотни рабочих в синих комбинезонах, в прозрачных сапогах, напоминающих moonboots, и желтых касках с прозрачными щитками, закрывающими их лица.

«Одеты основательно и, похоже, вполне герметично, к чему бы это?» – подумал Кент.

Одни рабочие с помощью механических манипуляторов укладывали на платформы упаковки и ящики, другие перегружали их и аккуратно размещали на паллетах, третьи куда-то шли в одиночку или группами. Платформы угрожающе гудели, если на их пути оказывались желтокасочники, а рабочие испуганно уворачивались от них и отскакивали в сторону. «Видимо, таджики», – подумал Кент, хотя на таком расстоянии невозможно было рассмотреть их лица.

Внезапно путь ему преградил шлагбаум, опустившийся буквально перед носом путешественника. С лязгом и грохотом поднялись тяжелые металлические пластины устройств запирания переезда (УЗП). «Шлагбаум – для машин, УЗП – тоже. Почему бы одинокому путнику не проскочить под шлагбаумом сбоку от УЗП и не двинуться дальше?» – подумал Кент и уже наклонился, чтобы привести в действие свой в какой-то степени противоправный замысел.

– Даже не мечтай, – грубо произнес кто-то за его спиной тяжелым басом.

Это был мужчина исполинских размеров, одетый в скафандр, напоминающий космический. Он поднял прозрачный щиток шлема и сурово взглянул на Кента.

Пришлось остановиться, чтобы обдумать, что делать дальше, а заодно и попытаться понять, что же здесь вообще происходит.

– Послушайте, уважаемый, – обратился к нему Кент. – Дорога не пересекает железнодорожное полотно, она идет рядом. Почему блокируется мой проезд?

– При прохождении поезда движение по шоссе запрещено. Опасно. Видишь, зеленый на светофоре, электричка идет. Жди. Не то вызову дорожную милицию. Знаю я вас, бездельников.