Задумавшись, она прошла участок, куда катила тележку и зашла в незнакомую часть парковой зоны. Догадалась не сразу, а только когда гравий кончился. «Ах черт!» – воскликнула обернувшись. Тяжело пыхтя, разворачивала неповоротливую тележку обратно. Тут услышала крики и звонкий лязг металла, раздающийся издалека. Стало страшно, она обернулась, озираясь по сторонам. Звуки исходили со стороны густых кустов можжевельника, сквозь них было заметно движение где-то вдалеке. Это была драка, точнее вооруженное столкновение. Марианна беспомощно пыталась поймать взглядом хоть кого-нибудь, но вокруг было абсолютно пусто. Она засунула голову в кусты, не найдя другого способа увидеть происходящее. Крошечные мягкие иглы, то и дело лезли в глаза со всех сторон. Вдалеке проглядывалось поле, было многолюдно. Похоже на соревнования, но скрежет стали и жуткие вопли казались настоящими, как на войне. Марианна продолжала бороться с кустами, но тут её грубо схватили за рубашку и протащили внутрь. Она упала, больно ударившись мягким местом о землю. Скосив глаза, увидела острие меча, поднесенное к горлу, испугалась. Дыхание сбилось, подняла взгляд. Солдат в полной экипировке грозно разглядывал её. Заметив испуганный девчачий взгляд, он узнал её, смутился, коротко извинился и протянул руку.

– Простите Мариэ, не признал вас.

– Да, ничего. Что тут происходит? – Марианна отряхивалась от иголок, уже не удивляясь, что разные незнакомые личности почему-то знают её.

– Военные сборы.

Девушка щурилась вдаль, так и не различая происходящего.

– Военные? Будет война, да?

– Так точно.

– Как ужасно, как ужасно, – шепотом залепетала она.

– Нет. Вы ошибаетесь! Мы наподдадим этим наглым змеям, пусть только попробуют сунуться к нам, – гордо, без запинок парировал солдат. Грусть накатила на слушательницу.

– А что там сейчас происходит? Я вообще ничего не вижу.

– Сейчас старший сын Владыки Селдриона Алвин демонстрировал свое мастерство.

– И как он? – девушка не знала, что еще спросить, чтобы поддержать разговор, хотя эта тема мало занимала её.

– Его искусство владения мечом выше всяких похвал! Он станет достойным приемником на царство. Говорят, что это произойдет уже скоро. Помимо этого, он одарен в дипломатии, знает языки, уже имеет опыт правления западными землями. Недавно у него родился сын. – Зеленые глаза солдата искрились радостью за нового правителя.

– Здорово. Значит Владыка Селдрион стал дедушкой. – Безучастно протянула Марианна поддакивая.

– Да. Это так. Кстати, скоро он сам будет демонстрировать опыт владения двумя мечами. У него особый стиль. Рекомендую взглянуть.

– Ой, нет. Я лучше пойду. К тому же отсюда ничего не видно…– попятилась Марианна, избегая даже умозрительной возможности столкновения с Владыкой.

– А мы подойдем ближе.

– Нет, пожалуй, не хочу мешать. Это так неловко.

– Не бойтесь, вы никому не помешаете. Можете пойти на те трибуны к дамам. Или если хотите, я проведу вас с другой стороны, где почти нет гражданских, но оттуда лучше видно. Я уже подметил там самое удачное место.

Марианна металась взглядом от дамских трибун, где было около тридцати зрительниц и которые находились так же далеко от эпицентра действий, как и то место, где они сейчас стояли, к густым зарослям, граничащим с лесом, где располагались шатры и стража. Место, куда указывал её новый знакомый, действительно было намного выгодней, но там были одни мужчины. Марианна сомневалась. Жалобно подняв брови домиком, она обратила молящий взгляд на солдата. Он засмеялся и по-джентльменски протянул руку.

– Идемте, не пожалеете.

Место, куда они шли, было на пригорке, поэтому вид оттуда открывался отменный. Справа вдалеке виднелся четырехэтажный серый дворец, огромное поле было окружено со всех сторон густой растительностью. Широким кругом на небольшом возвышении стояли трибуны для военных и участников соревнований. И хотя это были не вполне соревнования, Марианна решила называть их так. Ее новый знакомый представился и взяв руку девушки под локоть, повлек к шатрам. Его имя вылетело из головы с первым порывом ветра, но она стеснялась переспросить. Слишком сложные у них были имена, не записав на листочек, ей не удавалось запомнить. Сняв шлем, он нес его в левой руке. Русые волосы убраны в низкий хвост, довольно мил. Марианна уже привыкла к тому, что все подряд здесь были красивыми и вечно молодыми. Он объяснял ей происходящее, между тем бросая быстрые взгляды на её пухлые губы, очарованный экзотической красотой. Смуглянка в яркой чалме и широких штанах. Это было что-то новенькое. Тут послышались низкие объемные звуки трубящей раковины. Они заспешили, а потом и вовсе побежали, чтобы успеть увидеть представление. Но начало все-таки пропустили, поэтому на сцене Марианна увидела, как двенадцать чудищ, с разных сторон уже окружали Владыку плотным кольцом. Она не могла узнать его наверняка, но видела белые волосы на спине из-под шлема. Когда-то они так много значили для нее. Когда-то бредила ими и только увидев чью-то светлую голову, сердце начинало биться чаще. И учитывая количество светловолосых на квадратный километр, постоянно чувствовала себя дерганным кроликом. Даже смешно стало от воспоминаний.

Тут солдат достал из внутреннего кармана фляжку и тайком подсунул её Марианне.

– Ой, нет, я не пью, – смутилась, отвернувшись как от неожиданного порыва ветра.

В это время чудища уже нападали. В руках Селдриона был один тяжелый двуручный меч, а не два, как уверял солдат. Как бы танцуя, он резкими выпадами вспарывал чудищ одного за другим, отрубая по пути руки, ноги, головы. Движения были отточенными, как будто он не ступал ни одного шага просто так. Каждое движение приносило смерть. Кровь чудищ была теперь на его волосах и доспехах, а Марианна, сидя с вылупленными глазами не могла поверить в увиденное. Это было настолько ужасно, что происходящее казалось невероятным иррациональным кошмаром. Захотелось отвернуться во что бы то не стало. Некоторые чудища орали и корчились в предсмертных судорогах, и он по очереди мягко как в масло, вонзал острие им в горло, прекращая агонию. Арена покрылась кровью, Марианна дрожала, рот её искривился, выражая глубокое отвращение. Солдат болел за правителя, как все остальные, издавая радостный вопль после каждого убийства. Наконец все было кончено, зрители аплодировали и ликовали. Сосед Марианны тоже кричал, потрясая кулаком в небо.

– Это самый жуткий кошмар, что я видела! – С негодованием прошептала она. Солдат ничего не разобрал, шлепнув её по плечу приободряюще, как товарища. – Это просто ужас, я не собираюсь смотреть на эту мясорубку. – Она дернулась чтобы встать, но солдат засмеялся и схватил её за руку.

– Какие вы женщины впечатлительные! Это не настоящие монстры. Посмотри!

Тут Марианна глянула на сцену, и та оказалась опять свежа и пуста. Владыка был в чистых доспехах, монстры исчезли. Ему меняли экипировку. Теперь два изогнутых меча оказались в ножнах на его спине.

– Это иллюзия. Смотри, сейчас новые появятся.

И действительно, появились. На этот раз это были не монстры, а люди, или боги, кто их поймет, в стальных доспехах. Нападали с разных сторон, с разным оружием. У кого-то была пика, кто-то с мечом, кинжалами и даже арбалетом. На этот раз сцена превратилась в вихрь. Яростный танец смерти продолжался. Упоенный солдат с восторгом взирал на точные, совершенные движения.

– Как снежный барс… Восхитительно… – шептал он как завороженный.

Марианна нашла сравнение подходящим, а потом осеклась про себя: «У них что и снежные барсы тут водятся? Хотя откуда бы тогда я знала это слово». Действительно. Два легких меча, взамен одного тяжелого, дали Селдриону возможность проявить грацию. Как кошка он мягко ступал и поворачивался при нападении. Его стиль был похож на выступление конкистадора. Будто дразнил, и тут же резко сражал наповал. Противники в этот раз были посильнее, и он не мог их прикончить так же быстро. Сталь издавала холодный низкий вибрирующий звук. Воздух будто дрожал вместе с ней. Врагов оставалось всего лишь трое, но все они были очень сильны. Марианна уже втянулась и начала всей душой болеть за Владыку. Он уворачивался от ударов, но все же один из противников резанул его по плечу. Она вздрогнула.