– Ну хорошо, пусть десять процентов. – сказал Псих. – Но за двести пятьдесят лет вы же должны были пусть не восстановить численность, но как-то обустроится? Почему такая помойка вокруг? В чем проблема?

– Проблема? – невесело хмыкнул Джая. – Проблема в том, что уходящие оказались правы – нам не дают покоя. Помните поселок Такенгон неподалеку? Сколько я понимаю, мы стали для них чем-то вроде данжа, в котором они набивают очки и уровни. Каждую неделю к нам является зондер-команда, которая разносит все, что можно разнести, и убивает всех, кого видит. А потом уходят с добычей. Нам не дают не то, что развиться – просто поднять голову. Я же говорю – мы для них одновременно и бизнес, и тренировочная площадка.

– Понятно, – помрачнел Псих. – И как же вы выживаете?

– Как-то выживаем, – пожал плечами Джая. – В пещерах разводим плантации грибов. В джунглях есть дикорастущие фруктовые деревья. Да, идти до них далековато, но нам привередничать не приходится. Ну и озеро, конечно, спасает. Рыба – наша основная еда.

– Что-то я не вижу на берегу ни лодок, ни сетей. – хмыкнул Псих.

– И не увидите, Учитель. – пояснил Джая. – Все убирается и прячется в пещерах. Набег может случиться в любую минуту, а лодки и сети – залог нашего выживания.

– Понятно, – буркнул Псих и замолчал.

– Да вы не переживайте, Учитель! – попытался утешить его собеседник. – Мы не так уж плохо живем. Наши следопыты ищут в джунглях переродившихся обезьян и приводят к нам. У нас хорошая школа и хорошие инструкторы по прокачке – мы сохранили ваши наработки, поэтому переродившиеся приходят к нам учиться даже издалека. Большинство, конечно, не остаются в клане, а уходят, но такие должны отработать обучение, что опять-таки позволяет клану выживать. Мы не дикари, нам бы с набегами что-то решить – а дальше мы сами поднимемся. Душат просто эти набеги.

– С набегами, говоришь, что-то делать надо? – задумчиво сказал Псих, и на его лице впервые появилась улыбка. Довольно жутковатая, кстати. – Давай подумаем, что с ними сделать можно. Сколько у нас бойцов? Вот прямо сейчас, в наличии.

– У нас… – с видимым удовольствием повторил Джая. – У нас сейчас со мной вместе сорок три бойца. Остальные либо в поиске в джунглях, либо крафтеры, которых брать с собой на дело – только процент потерь повышать.

– Уровни? – тон Психа стал жестким, он уже не беседовал – он собирал информацию.

– Пятеро, включая меня – сто пятьдесят плюс. Трое из них еще вас помнят. Еще четырнадцать – выше сотни. Остальные – молодежь зеленая.

– А противник? Раз уж они каждую не неделю здесь тусуются, я думаю, ты можешь сказать какая у них численность в среднем?

Джая помрачнел:

– Как правило – приходит отряд, в котором больше ста пятидесяти бойцов. Их много, иначе мы бы уже давно уже дернулись ответку устроить. Примерно треть – уровнем больше сотни, эти не столько качаются, сколько молодняк прикрывают. Остальные – те самые, кто очки на нас набивать приходят. Вооружены хорошо, лучше нашего. Маг у них есть, огневик, сильный, сволочь. Уровень точно не знаю, но точно выше ста пятидесяти.

– Мага покажешь, я его сам проконтролирую. – велел Псих. – В поселке много бойцов остается, не знаешь?

– Да Такенгон – поселок небольшой вообще-то. Это практически все их бойцы, в поселке десятка два остается, максимум – два с половиной. Ну и мирняк всякий, числом полсотни. Я думал на поселок вылазку сделать, когда они нас воевать уходят, но людей на это тупо нет. Главная наша беда – мало нас. Если на поселок людей бросить – здесь обороняться некому будет, нас под ноль зачистят. Вообще-то они, думаю, давно бы нас полностью уничтожить могли бы, если бы задались такой целью. Но на ком они тогда качаться будут? Так и живем – они нас бьют, мы отбиваемся, они нас бьют – мы отбиваемся. Какая-то бесконечная тупая война. Ни победить, ни сдохнуть. Так и болтаемся посередке какое уж десятилетие…

– Пора заканчивать с болтанием. – Псих решительно встал. – Откуда они приходят?

– Всегда оттуда, – Джая показал рукой. – Они к нам за эти годы не то что тропу – дорогу вытоптали, можете весь их путь проследить. Знают, что мы им ничего сделать не можем, вот и оборзели уже.

– Можем-можем! – заверил Псих, поднялся в воздух и исчез в указанном направлении.

Довольно быстро, впрочем, вернулся.

– Вот теперь с гарантией говорю – можем-можем! – улыбаясь, ответил Псих. – Есть у меня одна штучка, на потом берег, но больно уж хорошо она здесь вписывается. Мы ее как раз на троих и раскинем.

Паломник-расстрига заметно оживился, от его хандры не осталось и следа.

– Когда они появятся? – поинтересовался он.

– Кто знает? – пожал плечами Джая. – Может через час, а может через три дня.

– Тогда поднимай народ, – велел Псих. – Всех поднимай, до единого. Придется ударно поработать. Вот здесь, здесь и здесь надо насыпать кучи камней. Большие – метра три высотой. Все, давай, время не ждет, как говорили товарищи Свиридов и Лондон.

Охотники появились на второй день после этого разговора, когда все уже давно было готово к встрече.

Псих, завершив обустройство засады, переключился на индивидуальные собеседования с членами клана, совмещенные с раздачей рекомендаций по прокачке.

– Ник? – строго спрашивал он собеседуемого.

– Б-б-б-рэд Пи! – заикаясь, отвечал осматриваемый.

– «Пи» как пишется? – на всякий случай утонил Псих. – Двумя буквами?

– Н-н-нет! О-о-одной. Есть т-т-такая г-г-греческая буква – «пи». П-п-пишется как «пэ», только с-с-со ш-ш-ш-шляпкой – π.

– Я знаю, как пишется буква «пи», – холодно заметил Псих. – Но это строчная со шляпкой, а заглавная ничем от «П» не отличается. Брэд П, говоришь… С фантазией у тебя все нормально. Специализация?

– Ч-ч-чего?

– Кого качаешь, спрашиваю, – пояснил Псих.

– А! Б-б-барда. – отрапортовал Брэд Π. – К-к-класс поддержки.

Псих так удивился, что даже оторвался от заполняемой амбарной книги.

– Серьезно? Барда? С твоим-то заиканием?

– Н-н-не скажите! – запротестовал опрашиваемый. – З-з-з-заикание это н-н-неважно н-н-на самом деле. Главное – д-д-д-должна быть ф-ф-ф-фишечка…

Но в чем заключается фишечка, позволяющая заике-барду очаровывать слушателей, Психу узнать было не суждено – в пещеру ворвался запыхавшийся посыльный.

– Едут! – с порога крикнул он и сделал паузу, жадно глотая воздух. – Мы их на дальних подступах засекли. Сотни полторы. Половина на лошадях. Охранения нет, авангардной разведки нет. Едут, не скрываются – как всегда. Минут через тридцать здесь будут. Десятник сказал – к вам бежать.

– Понял! – крикнул Псих, вскакивая из-за стола. – Беги к Джае, передай, пусть объявляет общий сбор. Первая линия уже на позициях, пусть командиры взводов ведут по тревоге своих орлов-соколиков ко второй линии обороны. Это на случай, если у меня что-нибудь не сработает, и охотники прорвутся. Сам Джая пусть ко мне подтягивается, он знает – куда. А ты, бард, в свой десяток – бегом марш! Потом расскажешь про свой секрет.

Карателей Псих и Джая встречали, замаскировавшись в густой листве разросшегося придорожного дерева.

– Маг кто? – едва слышно, одними губами, спросил Псих.

– В середине колонны, – столь же тихо ответил Джая. – Мужик в рубашке с кашмирскими огурцами и оранжевой чалме. На белом коне.

– Понял. – кивнул Псих. – Если выживет – займусь. Все, не отвлекай, начинаю.

Артефакт, который собирался использовать Псих, требовал не только достаточно долгой предварительной подготовки, но и чтения сложного и долгого заклинания, причем финал надо было подгонять по времени. Артефакт срабатывал сразу после завершения заклинания, и ему было плевать, если маг отчитал раньше или позже. Он бахал.

Псих подгадал идеально. Последние слова заклинания прозвучали именно тогда, когда весь отряд оказался в нужной зоне – авангард еще не выехал за пределы, а арьергард уже въехал.