Наёмники отправились в казармы пешим ходом, а я, вернувшись в экипаж, поехал во дворец. На сегодня у меня запланированы встречи, не нужно заставлять людей ждать. Пусть я король, но для королей тоже важна ответственность.

В тронном зале царила тишина. Присутствовали только я с неизменной охраной, да писарь, что притаился рядом с бумагами. Мелькор в таким деле отказался участвовать. Опять этот взбалмошный юнец в короне затеял какую-то глупость, потом, после него, выправлять всё придётся. Вот когда он, Мелькор, будет сидеть на этом троне, как регент при малолетнем короле, ничего подобного точно не будет. Надо же до такого додуматься, принимать каких-то мужиков в королевском замке.

Скоро появились те самые мужики. Четверо прилично одетых мужчин, все уже не молоды, одеты хорошо, вполне сошли бы за купцов, да только руки с въевшейся в них железной пылью выдавали мастеров, привыкших работать с металлом. Все четверо, приблизившись на нужное расстояние, церемонно поклонились и посмотрели на меня в ожидании вопросов.

— Я рад вас приветствовать, господа, — сказал я вежливым тоном, — думаю, вас интересует, зачем именно королю понадобилось встречаться с мастерами. Так?

— Да, Ваше Величество, — сказал тот, что стоял слева, он был выше других ростом, худой и с каким-то нездоровым лицом. — Нам сообщили, что у короля есть вопросы о нашей работе.

— Совершенно верно, — я сменил положение на троне, хотелось встать и пройтись, мне так проще разговаривать, но королю не подобает. — Меня интересуют ваши возможности, вы ведь оружейники? Что вы можете делать? В каких количествах? Каково качество продукции?

— Всё, что угодно, — заявил всё тот же худой мастер. — Единственное, мы не привыкли изготавливать предметы роскоши. Наше ремесло имеет другую цель. Наше оружие простое и качественное. Тот же, кто хочет красивую игрушку, отдельно ходит к ювелирам или покупает привозное.

— Это я понял, — снисходительно кивнул я, — меня предметы роскоши тоже интересуют мало, хоть я и король. Меня интересует, насколько сложные вещи вы можете делать?

— Наша гильдия занимается доспехами, — заявил второй мастер, пониже ростом, потолще и помоложе. — Они не такие красивые, что изготавливают в других городах, но по существу ничем от них не отличаются. Любой небогатый рыцарь обязательно закажет доспех у нас.

— Что вы скажете об этом? — я вальяжно махнул рукой, и слуга, что доселе держался в тени где-то позади трона, подбежал и положил мушкет на письменный стол, придавив лежавшие там бумаги, писарь недовольно поморщился, но говорить ничего не стал. — Вы можете производить подобные вещи?

Мастера взяли оружие в руки и некоторое время передавали его друг другу, о чём-то шёпотом совещаясь. Наконец, снова взял слово худой:

— Да, Ваше Величество, нам знакомо такое оружие, есть даже несколько человек, что изготавливали их раньше, они переехали к нам из Северного Умбора, не сошлись характерами с тамошней гильдией. Думаю, при наличии хорошего металла, времени и рабочих рук, мы сможем сделать несколько таких штук. Но это пойдёт в ущерб другой продукции.

— Это важнее, — перебил его я. — Скажите, а что вы подразумеваете под рабочими руками? Только ли кузнецов и подмастерьев? Или пригодятся также и другие руки, не умеющие ничего, но старательные.

— Такие тоже нужны, — сказал третий мастер, которого от остальных отличала большая рыжая борода. — Обычно всю грязную работу делают ученики и подмастерья, метут пол, раздувают горн, держат заготовки, досыпают уголь, но их вечно не хватает, потому дополнительные рабочие руки нам будут как нельзя кстати.

— Будут вам руки. А пока приступайте к делу, вот вам заказ: изготовить сто штук, которые качеством не уступали бы этому, при этом толщина ствола должна быть по возможности одинаковой, чтобы не было проблем с заряжанием.

— Мы можем это сделать, — сказал бородатый, — а если возникнут проблемы, призовём на помощь ювелиров и часовщиков.

— Отлично, — одобрил я, — за каждый образец казна выплатит…два флорина, плюс ещё пятьдесят, когда заказ будет готов. Сколько времени вам понадобится?

— Около полугода, Ваше Величество, — ответил худой. — Но мы постараемся быстрее, за такие-то деньги.

— Можете идти, — сказал я, — желаю вам успеха в вашей работе.

Мастера, снова поклонившись мне, удалились. А я позвал Альрика и спросил:

— Скажи, много ли в столице нерабочего народа? Тех, кто болтается без дела, не владеет ремеслом, нищенствует?

— Достаточно, Ваше Величество, — ответил он, не задумываясь, — все, кто не нашёл работу, кого согнали с земли, или кто избежал наказания за преступление. Все они тянутся в столицу, здесь можно заработать, выпросить или украсть. Портовый район просто наполнен такими людьми.

— А как их отличить?

— Очень просто, — алхимик удивился моей неосведомлённости, — нужно просто пройти по городу в рабочее время, все, кто занят работой, будут в мастерских, а остальные праздно болтаются.

— Швейгерт, вы здесь? — спросил я, не поворачивая головы.

— Разумеется, — командор наёмников отделился от дальней стены. — Какие будут приказания?

— Нужно произвести облаву в городе. Наловить здоровых людей, что ничем не заняты, потом всех переписать, поставить клеймо и определить на работы. Если сбегут, поймать снова, бить кнутом и ставить второе клеймо, а пойманному в третий раз уже ничего не ставить, а просто вешать. Писец, пиши указ короля о борьбе с бродягами.

Писец растерялся, но тут же обмакнул перо в чернила и начал писать, я диктовал, добавлял новые условия, приказывал на работах их кормить и поить, а также давать одежду. Казна расходы потянет, нужно только собрать побольше рабочих рук, а сами мастера уже организуют процесс. Кажется, теперь меня станут называть Айконом Жестоким. Да и пусть, если получится всё, что задумал, на своё прозвище мне будет наплевать с дозорной башни. И пусть рассказывают идиотам сказки, что только добросовестный труд, честная конкуренция и демократические методы делают государство промышленно развитым, все государства становились промышленными державами только так, через рабство, грабёж, принуждение и разорение, а уже потом заводили у себя демократию. Таким образом, в демократические институты сможет поиграть мой правнук, а я пока останусь тираном, зато дольше проживу.

В тот день я принял ещё несколько делегаций. Одну от литейщиков, которые до того осмотрели привезённые пушки. Требования мои были всё теми же, отлить качественно, соблюдая калибр. Им же поручил отливку ядер и картечи. Надо будет поэкспериментировать с разными зарядами, составить таблицы стрельб под разным углом возвышения, с разным зарядом пороха и всё такое. Порох, конечно, жалко, его не так много, но грамотных артиллеристов взять больше негде, сама наука в мире развита плохо, придётся воспитывать своих.

Следом прибыли алхимики с теми же проблемами. В столице и вокруг неё создаются сборники нечистот, которые используются для получения селитры, дело перспективное, но продукцию дадут ещё нескоро, а для работ, как и везде нужны рабочие руки. Кроме того, в горах на юго-западе, обнаружены несколько пещер, обиталища летучих мышей, где можно добывать селитру в нижних слоях гуано, она хуже качеством, но тоже подойдёт, тем более, что объёмы там огромные. Серу добывали далеко на юге, где имелись несколько мелких вулканов и даже какое-то подобие долины гейзеров (надо будет как-нибудь посетить, красиво ведь). О древесном угле вопрос не стоял, королевство было богато лесом. Вопрос, опять же, упирался в рабочую силу.

Теперь рабочие руки будут, возможно, даже с избытком. Те, кто поспособнее, будут заниматься квалифицированным трудом, например, толочь серу в ступе, а кто ничего не умеет делать, будут грести лопатой экскременты. А армия короля, ладно, пусть это будет будущая армия короля, получит требуемое количество оружия и боеприпасов.

Тут же я приказал производство самого пороха перенести за городскую черту и рассредоточить его по множеству мелких мастерских, чтобы при пожаре и взрыве в одной не пострадали все остальные. Думаю, жители столицы будут за это благодарны.