Девушка сидела на берегу возле проруби и сильно испуганной не выглядела — видимо успела прийти в себя. Невдалеке на снегу извивалась длинная, сажени под две, склизкая тварь. Ее ужасная морда была порядком обожжена превратившись в обугленное нечто.

— Ты как? — взволнованно пробасил северянин, резко затормозив возле девушки.

— В норме, — улыбнулась Крина поднимаясь.

— Как ты от него увернулась? Говорят, они очень неожиданно из воды выпрыгивают, — удивился Арк ударом топора добивая тварь.

— У нас на Болотах они тоже водятся, только покрупнее будут — не чета вашим. Не скажу, что нам часто от них уклоняться приходится, но самых неповоротливых слопали еще в детстве. Как видите я к ним не отношусь, — подбирая ведро ответила девушка.

Заметив недоверчивые взгляды людей, девушка вздохнула:

— Да пошутила я, наши Болота не настолько ужасное место, — и подождав пару секунд пока люди расслабятся как ни в чем не бывало добавила. — Хотя одного мальчика помню прям у меня на глазах в трясину затащили.

Спустя почти час караван продолжил путь. Крина предлагала разделать речного черта, утверждая, что у него достаточно неплохое мясо, но никто этим заниматься не захотел. Так что его тушу закинули подальше в кусты к уже валявшейся там огромной сове, которую в отличии от рыбины Охотники все же разделали.

***

Ближе к обеду пошел легкий снег и поднялся ветер. Девушки поплотнее завернулись в плащи, парням же не оставалось ничего кроме как запахиваться в тулупы и пытаться укрыться от непогоды за бортиками саней.

Арк поднял воротник тулупа до самых ушей и надвинул на глаза шапку из-за чего наружу торчал только его нос и старая трубка. Он вообще много курил в этом путешествии. Как и Хвель. Все же делать в дороге было особо нечего.

Докурив парень спрятал трубку и закрыв краем воротника, замерзший нос попытался уснуть. Легкое покачивание саней и шум ветра располагали к этому, так что вскоре Арк задремал. Правда полноценно уснуть он так и не успел, в начале колонны пронзительно засвистел возница. Его было плохо слышно здесь, в хвосте колонны, но другие возницы подхватили свист.

— Эй, вставай, сходим посмотрим, что там, — вырывая друга из объятий сна сказал Хакар, попутно пару раз ощутимо толкнув парня.

— Что случилось? — заспанно озираясь спросил Аркум.

— Навроде след нашли, — пожал плечами дед Ерфим похлопывая себя по бокам в надежде чуть согреться.

В начало колонны отправились только Арк, Хакар и Хвель, за которыми естественно увязался Добряк. Девушки решили не мерзнуть почем зря, а Крина и вовсе решила воспользоваться простоем по полной и достав незаконченную вчера статуэтку продолжила работу. К моменту как троица добралась до головных саней там уже собрались сам Дешаль, Корд Грейс, Вал, Гурт и Найла, а также несколько наемников. Первые трое что-то обсуждали, а Гурт и Найла молча стояли чуть в стороне, не вмешиваясь в разговор.

— О, вы как нельзя кстати, — улыбнулся Дешаль заметив приближающуюся троицу. — Помниться, среди вас был следопыт.

Хакар только кивнул, а когда собравшиеся чуть расступились подошел к следу, пересекавшему дорогу. Все молча замерли, ожидая вердикта следопыта. Внимательно осмотрев следы и что-то изучив в одном из них брильемец поднялся и невозмутимо пожал плечами:

— Я не знаю кто их оставил.

— То есть как? — опешил Дешаль. — Вы же охотник и следопыт, да и родились…

— Я уже сказал — я не знаю, что это за тварь, — еще раз пожал плечами Хакар. — Могу только примерно предположить. Судя по расстоянию между следами и тому как, они выглядят, зверь бежал очень быстро, скачками. Сама тварь под полторы сажени в длину. По форме следы ближе… даже не знаю. Вот эти, — указал парень на одну из пар следов, — больше похожи на волчьи или собачьи, а вот эти, судя по всему передние, не знаю с чем сравнить. Отметины от огромных когтей, которые слишком большие даже для волкула, сбивают с толку.

— Похоже на фальку, — задумчиво пробасил Хвель. — Морозные охотники если на общем языке.

— Что за фальки? — нахмурился Вал.

— Говорят, что все лето они спят под землей, очень глубоко, там, где царит могильный холод и только с наступлением морозов выбираться на поверхность. Огромные, сажени под две твари с длинными, когтистыми передними лапами или скорее руками, приплюснутыми клыкастыми мордами и огромными ушами. Прыгают они на огромное расстояние, хорошо лазают по скалам и хоть и передвигаются по одиночке, но если находят добычу, то созывают других фалек на охоту.

— Как созывают? — поежилась внимательно слушавшая Найла.

— Громким криком, больше похожим на пронзительный визг женщины.

— Кричащий лес… — осеняя себя священным знаком пробормотал Гурт.

Почти все присутствующие повторили его движение. Стоявшие рядом наемники, напряженно вглядываясь в лес чуть пододвинулись к слегка побледневшему Дешалю. Найла начала тихо молиться, мужчины же постарались остаться невозмутимы. Прокашлявшись Вал задал еще один вопрос:

— Эти твари ночные или…?

— Они активнее ночью, но и днем бывает нападают или по крайней мере крутятся рядом, — ответил Хвель, а после нахмурился и развернувшись быстро направился в хвост колонны.

— Что с ним? — закуривая спросил Гурт.

— Видимо беспокоиться за Крину, — предположил Арк. — Мы тоже, пожалуй, пойдем.

— И правда, — спохватился Дешаль. — Все по саням, пора убираться из этого треклятого места.

Спустя несколько минут караван снова тронулся и, как показалось Арку, на этот раз чуть быстрее. Чему он был несказанно рад. Вновь закурив парень на всякий случай проверил под рукой ли оружие и попытался расслабиться. Рассказ Хвеля его немного напугал, хоть он и не хотел этого признавать.

— Что там было хоть? — спросила Крина убирая недоделанную статуэтку в сумку.

Хакар промолчал, молча взглянув на Арка, тот в свою очередь глянул на Хвеля, который был все так же невозмутим и даже не обратил внимания на обращенные в его сторону четыре пары глаз. Вздохнув Аркум все же ответил:

— Хакар не смог опознать следы, но твой друг утверждает, что они принадлежат каким-то фалькам.

— Впервые слышу, — нахмурилась Крина.

Хвель тихо хмыкнул и все же заговорил:

— Ничего необычного, что вы не слышали. Я и сам думал, что фальки только у нас на севере водятся, а уж здесь, в достаточно теплой Редалии их встретить я и вовсе не ожидал. Очень надеюсь, что нам не придется с ними сражаться.

— Они такие сильные? — полюбопытствовала рыжая.

— Сильные и живучие, а еще любят нападать в стае.

— Может у них есть какие-нибудь слабости? — решил уточнить Аркум.

— Они не любят тепло и огонь, — услышав это Крина довольно ухмыльнулась, но Хвель лишь покачал головой. — Не любят — не значит боятся, но пиромантия нам определенно поможет. Чудеса на них действуют, хоть и не слишком хорошо, все же они в какой-то мере не нежить.

— В какой-то мере? — спросила уже Ринала.

— Мой народ верит, что они были людьми, но Бог метелей и бурь Худвальд проклял их, сделав своими слугами.

— Но тогда получается, что они служат пусть и темному, но богу — жителю Нижнего плана. Значит с ними есть шанс договориться через подношения их богу или иным способом, — перебила северянина Ринала.

Тот в ответ лишь покачал головой:

— Так было раньше, до Исхода. Тогда фальки действительно служили Худвальду, сейчас же это не так. Они рождаются все так же — из людей, потерявшихся в буре, но разум большинства из них больше не подчиняется Богу метелей, теперь они такие же твари, как и те, что лезут в наш мир из Потерянного плана.

— Почему это происходит? — прикусила губу Ринала. — Как ваш бог это допустил?

— Фальки не единственные, — заговорил Хакар. — Волкулов ты видела, и не удивлялась тому, что они напали, но ведь раньше они были верными стражами самого Ухтана, владыки Лесов, которому поклоняется мой народ. А Хор’аканы, иначе Лешие, как вы их называете? Хранители брильемских и не только лесов, сейчас зачастую становятся такими же кровожадными тварями, хотя изначально были детьми Хорсы и Шидтена. Так что не стоит удивляться еще одному отвернувшемуся от хозяина существу.