И правда — помогло. Вирен дышал часто, глубоко, хватал воздух; он вцепился одной рукой в горло, захрипел, но увидел рядом с собой Рыжего и безвольно опустил вторую, которой почти выхватил притороченную к седлу саблю. Вид у него был самый несчастный, да и Рыжий чувствовал себя так же препаршиво: его оказывало нездоровым, липким жаром, протяжно ныло в груди. Все-таки Вирен криво улыбнулся.
— Что это за хуйня?! — выдавил он, когда наконец смог говорить. И его вполне можно было понять.
— Криво поставили портал, ничего удивительного, — решил Рыжий, обернувшись на суетящихся гвардейских магов. — Нити не были чистые, такое обычно замечают после того, как потрясет при переходе. Это не опасно, но неприятно…
— Еще как! — раздраженно гаркнул Вирен. Он выпрямился в седле, оглядываясь, похлопал по шее удивительно спокойного коня. — Проклятые Небеса, да тут день! Хочешь сказать, мы провели между мирами столько часов?
Палило солнце. Помотав головой, Рыжий стащил с плеч ставший тяжелым, неудобным зимний плащ, потом снял и куртку, оставшись в одной льняной рубахе. В ботинках было жарко. Он малодушно радовался, что более не придется терпеть кусачий мороз, сковывавший ему пальцы и не дававший колдовать чисто, легко — а Рыжий привык управляться с заклинаниями, требующими точность.
Раздевались и гвардейцы. Ненадолго их караван встал на месте большим шумным обозом, оглядываясь по сторонам. Вокруг выставили вооруженных гвардейцев, и Рыжий почувствовал себя спокойнее. Куда ни взглянуть, тянулась серовато-рыжая пустошь. Сухая земля под ногами страшно растрескалась, накалялась от солнца. Кое-где торчала пакля кустиков и загнутые деревца без единого листочка. Занесло же их прямо к подножию холма, изогнувшегося горбом. К югу вздымалось еще несколько таких же, и там же равнина переходила в кряжистые горы. Туда они и развернулись, понукая лошадей и торопясь. В светлом небе несколько раз мелькнули большие крылатые фигуры, от которых никто не ожидал ничего хорошего.
Пока гвардейцы устраивали перекличку, Рыжий бродил вокруг да около, пробуя местную изнанку, пока опасаясь браться за сложные плетения. Его постоянно отталкивали и просили подвинуться. Пока что распрягать лошадей опасались, готовились вскоре двинуться в путь, когда прибудет высланная вперед разведка — Рыжий издалека проследил, как в разные стороны мелькнули гвардейцы на быстрых лошадях. Купец Вахза был занят со своими демонами, раздавая какие-то указания громким, командным голосом, и не требовал его к себе, и Рыжий смог походить рядом, не удаляясь от временной стоянки.
Оглядывая унылый пейзаж, Рыжий не мог и догадываться, чем именно собирался торговать Вахза и ради чего полез в Тартар. Он поднял с земли мелкий камушек, сжал в кулаке, чувствуя исходящее от него солнечное тепло, но не более того — ни единого толчка магии. Задумчивый Рыжий посмотрел на горы… Они грызли небо кривыми клыками и простирались так широко, что обойти их без никому не нужной траты времени не получилось бы.
— Говорят, там гнездятся гарпии, — раздался за спиной голос Вирена. — Такие полулюди и полуптицы… Я слышал, когда-то это был мудрый народ, но со временем они одичали и превратились в чудовищ. Такие сказки можно послушать в любом трактире на Девятом.
Он подошел мягко, неслышно ступая — Рыжий всегда поражался легкости гвардейского шага, хотя обуты они были в тяжелые военные ботинки с железными набойками. Ему казалось, Вирен не хочет нарушать мертвенную тишину Тартара, голос его звучал приглушенно. Мельком его осмотрев, Рыжий отметил, что нездоровая бледность спала; Вирен расстегнул легкий мундир и сменил громоздкую — так казалось Рыжему — винтовку на саблю. Подумав, помявшись, Вирен вытащил из внутреннего кармана мундира в несколько раз сложенную бумажку и показал ему, почесывая рога:
— Нам известно не так много, — произнес, указывая на карту, водя по ней пальцем. — На юге горная цепь, вроде бы она длинная, но узкая. Возле нее есть какие-то развалины, руины. Говорят, там камень отличается от того, что под ногами. Он белый.
— Откуда Гвардия об этом знает? Я думал, никто не возвращался из Тартара… — замялся Рыжий, с интересом склоняясь над картой.
— Неужели? Прям-таки никто? — деланно изумился Вирен. — Просто объявлять об этом не любят. Затыкают свидетелей… Не гляди на меня так, кошель золота бывает куда действеннее стали. Ну, и возвращается не так много, как хотелось бы.
— Но были бы слухи…
— Они и есть — в Ленвисе на них зарабатывают… Там демоны случайно проваливались вниз, пока добывали хрусталь. Эти несчастные просто бродили рядом с местом, куда их вышвырнуло, и следующее колебание энергии уносило их в Ад. Если никто их не сжирал, конечно.
Взяв карту, Рыжий поднял ее, поглядел поверх бумаги на вздымающиеся горы. Позади них на бумаге было старательно выведено рукой Вирена: «Terra incognita».
— Люди так писали на белых пятнах на карте, когда начинали узнавать свой мир, — довольно объяснил он, когда Рыжий спросил. — В самые древние века там значилось: «Hic sunt leones» — «Здесь живут львы»… Ты же знаешь, что такое лев?
— Видел на картинках.
Была у Вирена такая привычка — «рассказывать штуки», как Рыжий это обозвал для себя. Болтать он любил, особенно охотно разговаривал про человеческий мир, в котором бывал-то пару раз, но со стороны могло показаться, что Вирен там родился и вырос. Когда он начинал умничать, Рыжий иногда стыдился своего незнания, хотя и чувствовал, что приятель нисколько не хочет его унизить, а от чистой души делится чем-то интересным.
Молчали. Вирен рассеянно коснулся шеи, где темнели старые шрамы от ожогов — Рыжий вспомнил за ним эту привычку. Отметины от магического пламени, оставшиеся на нем с детства, до сих пор беспокоили… Заметив, что Рыжий наблюдает, он досадливо отдернул руку и сделал вид, будто нисколько не боится. Получилось плохо.
— Идем, — встрепенулся Вирен. — Гляди, Ринка нам машет.
Там и правда мелькала знакомая фигура демоницы, размахивающей не только рукой, поднятой над головой, но и хвостом. Как заметил Рыжий, гвардейский отряд тоже быстро собирался; разведчики стремительно приближались, увеличиваясь в размерах, и все обратили на них жадные взгляды.
— Я думал, на нас к этому времени что-то нападет, — поделился Рыжий, когда они шагали к гомонящему каравану. — Слишком спокойно выглядит этот ужасный мир, которым детей пугают.
— Детей и Гвардией пугают, — поспорил Вирен. — Придет дядя гвардеец и тебя заберет, если не будешь кашу есть! Да слишком много нас, окажись ты тут один, налетели бы. Но мы Тартар, сдается мне, сами переполошили.
— Значит, соберут стаю.
***
Впереди ехали гвардейцы. Они не отваживались просто скакать напролом, чего от них, судя по гуляющей по Аду буйной славе, можно было ожидать; разведчики мелькали впереди небольшими точками, и у Рыжего все сжималось внутри, когда он представлял, как из-за ближайших камней на них что-то прыгает… Тем более, когда он осознавал, что там отважно скачут знакомые ему демоны.
Он сопровождал купца: Вахза, настороженный, совсем не такой веселый, как на Девятом, родном своем круге, потребовал магической защиты. С защитой у Рыжего ладилось: эти заклинания были самыми простыми, куда сложнее начертать огненный сигил и правильно его выговорить, чем прикрыться барьером. За капризы Вахза привык щедро платить, и Рыжий, заранее знавший об этом, расстался с Ринкой, с которой они неспешно и неловко ехали рядом в напряженном молчании — чтобы его сгладить, принимались фыркать лошади, иначе было совсем невыносимо.
Неуверенно державшийся в седле Вахза вызвал бы у Вирена злую насмешку, Рыжий буквально слышал ехидный голос приятеля: «Как собака на заборе!» К счастью, Вирена здесь не было и ссориться с щедрым купцом не пришлось. Однако Рыжий, отжатый от гвардейского отряда телегами, принялся вертеть головой в поисках товарища. Он подозревал, что Вирен может сунуться в разведку, не спросив у него амулетов на удачу и защиту.
