Ленвис просыпался рано, начинал громыхать и дребезжать почти сразу после серенького рассвета, и спрятаться от звуков переполненного, тяжело дышащего города было невозможно, так он наваливался со всех сторон, давил… Бледное утро расцветало с натугой. Гам на улице пробивался через окно, закрытое, но старое, с расшатанной рамой, пропускающее дуновения прохладного ветерка и запах города, отчасти притягательный, сытный — напротив был трактир, — отчасти тошнотворно мерзкий, пахнущий отбросами.
Вирен пошевелился в постели, неуютно натягивая одеяло, кутаясь. Комнатушка на верхнем этаже гостиницы крутанулась перед ним, когда Вирен постарался раскрыть спросонья слипшиеся глаза; зевнул, хрустнув челюстью. Скромная обстановка, дощатый пол, облезающие светлые обои, кривой стул с навешанной на него, громоздящейся одеждой, а вон там, у стены, его винтовка… Все было спокойно.
Очнулась ото сна и демоница, гревшая ему бок, завозилась, прильнула ближе, замурчала, зарокотала, и Вирен глупо разулыбался, взглянув на ее умиленное личико. Уткнулся носом в макушку, в пробор растрепанных каштановых волос, чуть повыше небольших, аккуратных рожек. От нее пахло цветочными духами, какие модны были среди небогатых демониц, а еще — вкусно, какой-то стряпней. По-домашнему. Она работала в трактире напротив.
Вставать не хотелось, и Вирен молчаливо лежал, прислушиваясь к сопению девушки, протянул руку и поймал ее хвост с мягкой кисточкой, поглаживал, перебирал, игрался. Дия, так ее звали, приоткрыла янтарные глаза и потянулась к нему всем гибким телом, упоенно шепча что-то приятное, наполовину сонное — и оттого более трепетное, сладкое.
Но Вирен вскинулся, вырвался из объятий изумленной демоницы, потому что под дверью загрохотали тяжелые шаги, заскрипели старые половицы. Спрыгнув с кровати, Вирен успел подхватить брюки и запрыгал, нелепо путаясь в штанинах, после чего, стремительно метнувшись, натянул сапоги и выкатился прямо к двери, сотрясшейся от мощного удара. Вирен ловко снял цепочку и отворил ровно настолько, чтобы не получалось разглядеть переворошенную постель с затаившейся под одеялами Дией.
Суровый взгляд лейтенанта, внушительного, широкоплечего демона по прозвищу Волк, которому больше подошла бы кличка Медведь, Вирен встретил сияющей улыбкой — это быстро заставило оттаять бывшего, несмотря на грозный вид, исключительно мягкосердечным лейтенанта. С изумлением Волк поглядел на запыхавшегося Вирена: видимо, рассчитывал застать его спящим.
— Заряжаю амулеты, лейтенант! — выпалил он, отмахивая рукой от виска и вытягиваясь в струнку. — Приказано выступать?
— Нет, рано, — успокоил Волк. — Однако нужно собраться внизу, вот-вот прибудет купеческий караван, приказано встретить его достойно. Почисти сапоги. И ты пропустил завтрак, к слову…
Рассеянно покачивая тяжелой рогатой головой, Волк повелел спуститься вниз, где Вирена дожидались товарищи по Роте, а сам неспешно удалился. Есть не хотелось. Предчувствие чего-то необычайного, нового томило Вирена с прошлого вечера, и смотреть даже на кусок хлеба почему-то было невыносимо. Он задумчиво почесал рога.
Уже одетая Дия наблюдала за тем, как Вирен впихивает немногие вещи в походную сумку, объемисто раздувшуюся. Он косился на нее любопытно, заметил, как она внимательно смотрела на тетрадку в кожаной обложке, которую Вирен стащил со стола, повертел в руках, обмахивая от пыли, и помедлил, прежде чем затолкать в сумку. У хозяйки нашлась чернильница со старомодным пером, потому писал он поначалу непривычно, марко, и стыдно было так начинать новенькую тетрадь с красивыми бежевыми листами, но Вирену оставалось лишь смириться.
Записывать предстоящий поход в дневник он решил от скуки, и, кроме того, хотелось покрепче оставить все в памяти, чтобы спустя годы с удовольствием перечитывать.
— Когда вы вернетесь? — спросила Дия, прихорашиваясь возле мутного зеркала в углу. Она поспешно заплетала толстую косу, но пряди ложились удивительно ладно, гладко. Хвостик демоницы подергивался, выдавая ее любопытство.
Она не казалась легкомысленной, чтобы цепляться за первого встречного, но и Вирен не знал ее, чтобы твердо об этом судить. С сожалением он понял, что, какой бы славной Дия ни была, вскоре с ней Вирен смертельно заскучал бы. Как и многие молодые солдаты, он не был приспособлен к мирной степенной жизни.
— В Тартаре опасно, — бравурно напомнил Вирен, и она притворно ужаснулась, прижав ладошку к сердцу; глаза ее смеялись. — Не знаю, сколько времени продлится наше путешествие, но если вернусь, то непременно навещу тебя и подробно все изложу!
— Или мне можно будет почитать твой журнал? — предложила Дия. — Может быть, однажды увижу эту книжку на прилавках… Напиши про меня что-нибудь хорошее, Вирен.
Простились они тепло, без обиды, и Вирен, подхватив винтовку-трехлинейку и перекинув ее через плечо, стремглав слетел с лестницы, к своим. Внизу вертелись несколько демонов из Роты: неразлучные близнецы, встретившие Вирена одобрительным похлопыванием по плечу и парой скабрезных шуток (они видели, как он поднимался с Дией), молчаливая девочка, недавно поступившая в отряд, с задумчивым и печальным лицом — Вирен никак не мог запомнить ее имя — и еще кто-то. Задерживаться Вирен не стал, лишь запоздало пожелал всем доброго утра. Хотелось глянуть на собранный специально для экспедиции караван купца Вахзы, что надеялся найти в Тартаре что-нибудь, чем можно торговать, и не боялся ради богатства сунуться в соседний мир, населенный мифическими чудовищами, что заставляют вздрагивать даже демонский народ.
Столпотворение на улицах подсказывало, что Вахза близко. Гудели, шумели, наступая друг другу на пятки и хвосты. Среди пестрой одежды, тряпок, юбок, курток нетрудно было уловить черно-серебряные гвардейские мундиры, такие же, как на самом Вирене, но, быть может, лучше отглаженные. Над головами поднимались рога самых разных форм и размеров; Вирен проталкивался поближе к гвардейцам почти наугад — даже встав на цыпочки, он с трудом что-то видел. Выбрав себе местечко возле поворота улицы, он остановился, выбившись поближе к дороге.
Караван тянулся долго, хотя телег в нем было не так много, как Вирен рассчитывал. Часть из них волокли не лошади, а крепкие упрямые мулы из человеческого мира, а погонщики на козлах прикрикивали на них и стегали кнутами толпе на потеху. Демоны свистели и радовались, Вирен же взвешивал на глаз, прикидывал. Провизии на обозначенный командирами месяц хватит, а вот оружия… да, оружия могли бы взять побольше. Купец едва ли что-то в этом понимал, и Вирен вспомнил, как Волк приказывал им волочь с собой по сумке патронов. Никто не сомневался, что придется отстреливаться — оставалось надеяться, что тартарских тварей возьмут их пули с рунными насечками.
Теперь, когда одна пустая, легкая телега затормозила возле постоялого двора, особо крепкие из гвардейцев и местные — за пару медяков — стали тягать грубо сколоченные ящики, в которых громыхало и переваливалось. Рядом носился их гвардейский маг на полставки, Нииран, которого Вирен издалека узнал по тяжелым рогам и кривому длинному шраму через нос. Он специально указывал, какие ящики нужно нести нежнее, бережнее — должно быть, в них были заряженные амулеты.
Наблюдать за работой товарищей и ничего не делать Вирену было стыдновато, но Волк вчера сам его отпустил, заметив, что тощий мальчишка вроде него сорвет спину или, чего доброго, уронит, расколотит склянки и амулеты — тогда бед не оберешься… Как и часть гвардейцев, он просто стоял прямо, сверкая серебряными пуговицами мундира, а караван переваливался мимо.
Проехали дюжие охранники купца на мощных боевых конях. Толпа начала рассасываться, представление окончилось, а Вирен все вертел головой, ища одного демона, который непременно должен был прибыть с караваном Вахзы… Искать пришлось недолго.
Не заметить в толпе Рыжего было трудно из-за клокастых огненных волос, торчащих в разные стороны, и Вирен сразу наткнулся взглядом на приятеля и почувствовал, как расплывается в довольной ухмылке. Стоял Рыжий спиной, ничего не замечая, поглощенный наблюдением за проползающими мимо последними телегами и возками, за движущимися демонами, и не уловил взглядом подкравшегося Вирена, пока тот с ликующим воплем не кинулся его тискать, чуть не повалив на грязную мостовую.
