Толпясь в центре ущелья, они представляли легкую мишень, так что Волк шуганул всех, чтобы расходились. Маги напряженно бормотали, возводя защиту поверх уже стоявшей, слышались тихие вскрики и скрип зубов: колдовать в Тартаре было сложно. Половина лагеря, где обосновались демоны купца, тоже всполошилась, и наемники плотным боевым строем окружили повозки. Гомон не прекращался. Была бы у них цель — конечно, гвардейцы бы открыли огонь, но стрелять оказалось не во что, вот они и толклись на месте нелепо и кучно, донимая расспросами ничего не понимающих командиров. Вдобавок ко всему раздался стон со стороны госпитальной палатки: они разбудили и растревожили раненых…

— Думаю, ответы нужно искать у наших любезных хозяев! — решительно воскликнул Нииран. Что-то напало на него: яростное чувство, вскипевшее, выплеснувшееся. Пылающие в боевом трансе глаза казались углями. — Идем, — велел он, поманив за собой ближайших солдат для прикрытия. — Где-то в глубине души они боятся нас, так что, если нас будет несколько…

— Я с тобой, — ответственно кивнул Волк. — Когда ты в этом своем трансе, беспомощней щенка.

Клацнув зубами, Нииран ощерился, но промолчал.

— Вы слышали? — совершенно по-идиотски спросил подбежавший Рыжий, потому что не услышать ужасающий рев было попросту невозможно, и Вирен подавил желание истерически расхохотаться ему в лицо. Рыжий не мог устоять на месте: кажется, его пробрало до костей. — Постойте, я с вами! — поспешил за Волком, кидаясь к нему. — Я помогу… пригожусь…

— Постой! — окликнул его высокий наемник. То был приближенный Вахзы, который обычно передавал повеления купца и служил при нем и адъютантом, и военным советником. — Останешься здесь, господин Вахза велел укрепить защиту… Возьми плетение справа.

Не способный сопротивляться, Рыжий медленно кивнул. С надеждой взглянул на Волка, Рыжий немо взмолился об освобождении, но тому вовсе не хотелось спорить с Вахзой, его сейчас заботило нечто иное.

— Я потом обязательно все тебе расскажу! — на бегу пообещал Вирен, но тут вернулся на несколько шагов назад, огляделся и негромко, но серьезно велел: — Найди Ринку, она куда-то пропала. Не дело гулять одной, если тут такая дрянь водится. Понял?

Удивительно, но его голос прозвучал как офицерский приказ, и ошалевший Рыжий кивнул и умчался куда-то, подозванный магами купца. Не успел Вирен вполне насладиться ощущением власти, его бесцеремонно уцепили за плечо. Это, конечно, был Волк, который мог бы Вирена сгрести в охапку и унести.

За ними увязалась Амонея: Зарит приказал ей прикрывать Волка. Пожалуй, именно она быстрее и точнее всего могла бы подстрелить белую гарпию, защищая командиров. Винтовка угрожающе лежала в ее тонких руках, она часто оглядывалась, особо пристально глядя в небо.

Гарпий не было видно. По тому, как быстро они спрятались, не паникуя и не наталкиваясь друг на друга, было видно: это случалось не впервые. Злость Ниирана была понятна: не предупредили, утаили, а сами тихо порскнули в норы, как перепуганные мыши. Оставили на растерзание.

А белая предводительница все-таки пришла на зов: Нииран больно требовательно драл нити изнанки, даже Вирен почувствовал отголосок. Невозможно было не откликнуться. И гарпия спустилась, тихо шурша перьями, внимательно глядя на них, чуть склонив голову. Заговорила. Это были не слова, а будто бы шуршание ветра. Словно она пыталась что-то произнести, но забыла человеческую речь и пыталась вспомнить.

— Опасность, — перевел Нииран. — Смерть. Это было нечто, чего гарпии очень боятся. Долго, очень долго боятся и не хотят даже биться, потому что знают, что это бесполезно. Они… Хотели просить… Сложно разобрать, блядь, ну почему все так запутанно, — проскрипел он.

— Не перестарайся, у тебя кровь, — заметил Вирен, обеспокоенно помахав рукой около носа.

Чертыхнувшись, Нииран вытерся рукавом мундира.

— Огонь, — нахмурился Нииран. — Магия, железо… О, она, кажется, про винтовки! — воскликнул он, обрадованный догадкой. Беспорядочные выкрики Ниирана напоминали речь безумца или пьяного, но все внимательно его слушали. — Она думает, это какое-то колдовство! И просит, чтобы мы им… ну, обернули его против существа.

— Она хочет, чтобы мы убили… это? — пораженно спросил Волк.

Нииран снова прислушался к чему-то, тоже склонив голову по-птичьи, и от этого Вирену стало как-то не по себе.

— Похоже на то. Говорит, все равно оно не даст уйти. Оно знает, что мы в горах, но пока не может сообразить, что гарпии дали нам приют. Выходит, останься мы там, внизу, было бы хуже…

— Так вот почему Кость не может дорогу нашарить — что-то нас не пускает? — перебил Вирен. — Прости. А что это?

— Они не понимают… Нечто громадное. Пугающее. Оно их… жрет, что ли? — слабеющим голосом бормотал Нииран. — Проклятый ебаный мир, они здесь едят друг друга, просто чтобы жить, — беспомощно захрипел он. — Они умирают. Их народ исчезает бесследно.

Эти гарпии — они ведь крепко друг за друга держались, помогали, врачевали раны по мере сил, сперва пропускали к пище самых слабых и беспомощных. И все равно их было куда меньше, чем способно было уместить ущелье: даже принимая гвардейцев, они не чувствовали тесноты.

— Почему? — любопытно вылез Вирен. — У них что, дети перестали рождаться?

— Сейчас… покажет, — изумленно передал Нииран. И качнулся навстречу гарпии, не удерживая равновесие, и она как-то чопорно заклекотала, отмахиваясь от него широкими крыльями.

Белая гарпия казалась величественной, как умирающая, но почитаемая всеми королева. Видя в ней страшную обреченность, Вирен не смог не проникнуться — непонятно, инстинктивно. Она была вынуждена наблюдать, как погибает, медленно стирается ее народ. И тут-то гарпия неожиданно повернулась к нему, и снова Вирен почувствовал, как нечто вторгается в его мысли.

— Почему она показывает на меня? — занервничал Вирен, вертя головой. — Она хочет меня съесть? Что?

Несмотря на волнение, Нииран тихо рассмеялся. У него едва ли было достаточно ответов, однако он так же внимательно рассматривал Вирена, что стало как-то неуютно. Гарпия повернулась, но не взлетела, а, царапая когтями по твердой сухой земле, направилась к дальней скале, загораживавшей восход солнца. Гора была большая, массивная, с острой пикой. Найдя неприметную тропку, гарпия поманила их крылом, принялась подниматься сама. Махнув рукой, Волк велел следовать за ней. Молчали, озираясь, хотя и не слишком боясь: победить четверых демонов одна гарпия не смогла бы. Но мысль о засаде ненадолго взволновала Вирена и заставила напрячься, дышать глубже, чаще. Наконец, они поднялись; стала различима среди выступов незаметная сначала пещера.

— Значит, сюда приходил кто-то, у кого не было крыльев! — шепотом заявил Вирен, дергая за руку Волка. И, оглянувшись вниз, почувствовав легкое головокружение, пнул мелкий камушек во тьму. Сглотнул. — Мы на верном пути! — убежденно заявил Вирен. — Здесь были… ну, может, не демоны… Какие-то эти, гуманоиды! Может, те самые, что жили у подножия гор? Из пустой деревни?

Волк думал, а когда он погружался в размышления, ни слова от него было не добиться. Никто из спутников не разделял любопытства и возбуждения Вирена, осознавшего, как близко они подобрались к раскрытию одной из загадок.

— Что такого она увидела во мне? — спросил Вирен, глядя в спину гарпии.

— Она думала про нечто… не знаю, это слишком необъятно. Какая-то сила, в ней она видит нечто вроде… божества? — Нииран нахмурился, снова провел ладонью под носом, размазывая черные полосы.

— Нет у меня никакой силы! — торопливо выдавил Вирен.

— Думаю, дело в твоем отце, — так же тихо заметил Нииран. — В смысле… я про Яна конкретно. Денница, как же с тобой сложно. Когда мы долгое время находимся с кем-то рядом, на наших аурах остается… осадок. Ян и наш командир, но родительские узы священны.

— Или, возможно, она чувствует силу Сатаны, — вставил Волк.

— Как славно, что у нас такой большой выбор, — фыркнул Вирен.