– Задержать преступников! Держи их! – верещали полицейские, но горожане все кинулись наутёк, схватив сумки с покупками, либо наспех сворачивая лавочки. Кто мог быть уверенным, что сейчас не состоится следующий налёт разбойников?

Городовой изо всех сил стучал каблуками по лошадиным бокам, и почти уже нагнал одного из преследуемых.

– Не уйдёшь! – завопил страж порядка в спину здоровенного амбала на гигантском коне.

Что за подозрительный на нём наряд! Обсыпанная металлом чёрная куртка, штаны из непонятного твёрдого волокна, высокие ботинки со шнуровкой, на бедре звенит цепь. Он наверняка принадлежит некой преступной группировке, и кого-то ждёт щедрая награда за поимку хотя бы одного из них. А то и повышение.

Амбал обернулся, и городовой на всю жизнь запомнил эту злорадно ухмыляющуюся бандитскую рожу.

– Зуб даёшь?

Полицейский долго шарил по кобуре с пистолетом, но пальцы то соскальзывали, то немели, и запас терпения его уже начал иссякать.

Преследуемый лучился паскудным удовольствием. Его конь лихо обскакивал все преграды и поворачивал туда, куда взбредёт в его лошадиную голову. Он как будто знал каждый закуток Нижнего Лимба и намеренно пропускал повороты, ведущие на открытую местность или в тупик.

– Да чтоб тебя!!! – Городовой вцепился в кобуру обеими руками и случайно дёрнул на себя поводья.

Его хиленькая кляча заржала и встала на дыбы, и городовой покатился по мощёной булыжником дороге, успев запустить смачное ругательство.

Преследуемый расхохотался во всё горло и опять скрылся из виду, вопя от восторга и удовольствия…

Двое полицейских в очередной раз окружили одного из нарушителей порядка. Он был уже близко – зажать по бокам его лошадь, и беглец пойман. Но всякий раз, стоило им сократить дистанцию, их пересекали встречные экипажи, и лишь чудом не происходило столкновения.

И всё же они сумели разглядеть его. Статен, ухожен, судя по осанке и повадкам, воспитан в приличной семье. Он больше походил на благородного наследника, чем на преступника, пусть и выглядел весьма неординарно. Престижный плащ уж слишком длин, чёрная рубашка наполовину расстёгнута. Многочисленные украшения исключительно из серебра, из-под шляпы – она странным образом ещё не слетела в этой погоне – выбивается стог смоляных волос, а в ушах кольца и мелкие серьги.

– Замыкай! – скомандовал городовой, когда дорога опустела, и вместе со своим товарищем рванул было к всаднику, но тут произошло неожиданное.

Полицейские лошади резко остановились, заворчали и побрели к уличному фонарю, щипать травку.

Преследуемый шмыгнул в ближайшую подворотню.

Стражи порядка орали что есть сил, пинали коней, смахивали пот и сквернословили так, что у всех окружающих завернулись бы в трубочки уши. Но никто погони словно бы и не заметил. Люди налетели на городовых со всех сторон и стали осыпать претензиями и вопросами.

– Как не стыдно, господа полицейские! – бранились женщины. – Вот живодёры! Себе-то вон какие морды отъели, а лошадей голодом совсем заморили! Ещё и бранятся на всю улицу!

– Господин полицейский! Как к вам можно на службу попасть? – голосили молодые парни. – А каково ваше жалованье за месяц? Куда документы нести? Можно мне, пожалуйста, перечень? Во мне восемьдесят кило мощи и желания служить закону! Как думаете, у меня есть шансы?

– Ты смотри, они их ещё и бьют! Это что ж за беспредел такой! Как с животными, так и с людьми! Да как на вас народ-то положиться может?!

– Перечень, сударь! Можно мне перечень документов?!

– Беспредел!!!

– Перечень!!!

…На одной из скамеек тихого сквера сидела девочка. Надув губы и скривив нос, она корпела над рисунком, пытаясь изобразить единственного прилетевшего на приманку голубя. Хлебные крошки заканчивались, и в любую минуту пернатый мог улететь. Она была так увлечена и взволнована, что не услышала, как несётся конь.

Зато голубь услышал. Побегал туда-сюда, шевельнул крыльями, сложил, точно надеясь, что всё-таки заимеют совесть и объедут, опять побежал и улетел прямо из-под лошадиных копыт. Одно перо осталось.

Всадник пронёсся слишком быстро, и тут же затерялся в тёмном переулке. Девочка успела ухватить взглядом только длинную мантию, всколыхнувшую растительность.

– Да что ж это такое?! Я никогда не научусь рисовать птиц! – плаксиво закричала она, смяла лист, швырнула на бульвар и спрятала лицо руками.

Она была так расстроена, что не услышала приближения ещё одного всадника. Цокот копыт стих возле скамьи, послышался шелест бумаги и быстрое – просто нереально быстрое – черчение карандашом.

Это был странный господин в очень длинном чёрном плаще и шляпе. Грива его элегантной лошади была едва ли не ниже колен, а чёрная перламутровая шерсть переливалась на свету вместе с россыпью его колец, цепочек, браслетов и серёг в ушах.

Девочка смотрела на бешеное движение руки, штрихующей карандашом что-то в записной книжке. Ей казалось, что она очутилась в одном из своих снов, полном волшебников и сказочных созданий. В реальности человек просто не может так быстро рисовать!

Через минуту он оторвал страницу и протянул девочке, и та, выпучив глаза, взяла лист в руки.

На рисунке два почти живых голубя – летящий с веточкой в клюве и сидящий боком. Каждый нарисован по ровным вспомогательным линиям, кое-где стоят пометки типа: «1) Овал туловища; 2) Круг головы; 3) Треугольник хвоста…». Несмотря на то, что всё это художество изложилось на бумагу за столь короткий промежуток, на рисунке не было ни одной погрешности и ни единого намёка на поспешную зарисовку. Даже почерк в пометках красивый и аккуратный. Каллиграфический. Разбиралась каждая буква, нигде не забыто точки или запятой.

– Па…сибо… – выдавила из себя потрясённая девочка. – Всадник взялся за поводья. – А как вас зовут?!

Он посмотрел на неё своими обворожительными серо-голубыми глазами, обведёнными, будто угольком, чёрными ресницами. Притягательное лицо озарилось улыбкой, и очарованная девочка буквально взмыла на седьмое небо. Вспомнились все сказки о прекрасных принцах, но таким, как этот незнакомец, она не могла себе представить ни одного из них.

– Данталион! – громом раскатился басистый голос.

К ним скакал ещё один всадник. Не менее удивительный и завораживающий, в отличие от стройного тёмного принца, богатырского телосложения, и зачем-то обвешен металлом. Каждый из них по-своему уникален и прекрасен, оба в странных одеждах и аксессуарах, и совсем не похожи друг на друга.

– Где этот упырь? – Всадник остановил серого коня, посмотрел на разинувшую рот девочку и показал ей два пальца. – Салют!

Голос сказочного тёмного принца покрыл мурашками её кожу.

– Мы на верном пути. Далеко он не уйдёт.

Принц одарил девочку волшебной улыбкой и, коснувшись шляпы, кивнул головой. Когда козырёк уже почти скрыл его лицо, она увидела, что его глаза не серо-голубые, как ей показалось изначально, а цвета ясного неба в прекрасный летний день.

Всадники исчезли в тёмном переулке так же быстро, как и появились.

Снова топот, свист и крики. На этот раз лошадей было куда больше. Девочка не смогла сосчитать, сколько полицейских окружило её скамью. Наверное, не меньше семи.

– Всадников видела?! – выпалил самый запыхавшийся и злой из них. Она кивнула, прижав к груди рисунок и всё ещё странствуя по небесным чертогам. – Куда пошли?!

– Ту-да, – мечтательно промурлыкала она и указала пальцем на открытую площадь.

– Задержать!

Городовые умчались в противоположную сторону от переулка, в котором скрылись до ужаса и восторга таинственные принцы из иного измерения…

Переулок был тесен для двух коней. Пришлось скакать друг за другом.

– Вроде оторвались, – глянул Ярослав через плечо.

– Боюсь, ненадолго.

– Может, хватит?! И так всё из-за тебя!

Кобыла Данталиона резко перешла с рыси на шаг, но княжеский конь оказался не менее проворным, и столкновения не случилось.

– Позволь узнать, почему?