* * *

…Рваные тучи плыли по чёрному небу очень быстро, и свет луны то и дело проникал и сбегал из покоев великой княжны. Вера долго вглядывалась в великодушное лицо, искала какой-то знак, ждала ответ, заведомо зная, что никогда его не получит.

– Я долго пыталась найти объяснение этим словам и отвергала поспешный вывод… Да, я не создана Богом, подобно демонам, но и что с того? Ведь не мог же он… – Вера мотнула головой, вытряхивая из неё нелепые мысли. – Он не может воспринимать меня как простого человека, не имеющего к нему никакого отношения. Я для него не просто ученица. Ведь я делала всё, чтобы он принял и полюбил меня! Просто он очень сдержан. Просто он такой.

Тучи окончательно затмили сияющую луну, и дворец погрузился во мрак.

– С первым его духовным братом меня уже познакомила Сагрит. Сразу по прибытию в город. Они ведь супруги… Надо же, он ждал её пятнадцать лет, пока она растила меня в материнском доме! – В лирическом отступлении Вера тепло улыбнулась и вновь посерьёзнела. – А тогда я встретила Александра. С отцом у них было мало общего. Александр часто улыбался, не всегда по понятным причинам, как будто сам себе, любил задавать нескромные вопросы, выворачивать душу наизнанку, что-то выпытывать. Хотя придворные любили его общество, особенно девушки. В основном девушки. Но на всех, абсолютно всех, он смотрел свысока. Иногда мне казалось, что он никого и в грош не ставит, использует каждого в каких-то своих личных целях и притом делает вид, будто ему должны быть за это благодарны. Ох, как меня раздражало это его очевидное самолюбие!

Вера улыбнулась воспоминаниям об адмирале…

* * *

Это был поистине жаркий майский день. Лёгкий ветер разносил по дворцовому саду сладкий запах цветов. Всюду щебетали птицы, по деревьям и живым изгородям карабкались белки и совсем не сторожились ни человека, ни вечного.

– Что ж, Вера Владимировна, вы в нашей страшной демонической обители уже год. Не поделитесь впечатлениями от всего царящего здесь безумия? – с ноткой ироничности интересовался Александр у великой княжны, застав её одну во время прогулки.

– Страшной? По-моему, это самый необычный и замечательный город на свете, – удивилась Вера, кормя с руки белку.

Она сама не поняла, как оказалась с адмиралом в глуби садового лабиринта. Непроглядные цветущие стены теснили их, переплетающиеся над головами ветви плюща накрывали дырявыми тенями.

– Вы видели много городов?

– Нет. Ни одного.

– Отчего же такая уверенность?

– Уверенность в чём?

Адмирал тихо рассмеялся, чем вогнал её в краску. Вера замахала веером и продолжила добровольный путь в ловушку.

– Да, мне не с чем сравнивать. Но если вы называете безумием способности демонов, то… я не думаю, что они обитают во всех городах.

Его снисходительную улыбку она не увидела, а скорее, услышала в голосе.

– И неудивительно.

– Что именно?

– Что вы не думаете.

Она остановилась.

– В каком смысле?

– Не сочтите за дерзость, – уж слишком пассивно произнёс он. – Для такой молодой девушки, как вы, это потрясающее качество. Всем сердцем вас прошу сохранить его навечно.

– Качество не думать о том, чего не знаешь?

– Вы очень милы, когда сердитесь, Вера. Вам кто-нибудь уже говорил об этом?

В этот момент она пожалела, что не достигла такого уровня подчинения стихий, чтобы провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе.

Александр вскинул брови.

– Вы куда-то торопитесь?

– Нет, с чего вы взяли?

– Очень красивый и разборчивый почерк у ваших мыслей. Приятно читать на этом не менее очаровательном личике, Вера. Неужто вам так неприятно моё общество? Не будьте жестоки, мы ведь только встретились.

«А я уже хочу бежать без оглядки», – подумала она.

Видимо, почерк и этой мысли Александр тоже разобрал и продемонстрировал это всем своим довольным видом.

Внешне адмирал, глупо спорить, был мужественен и дьявольски привлекателен. Одни только глаза, как два отполированных изумруда, так и манили к себе взгляд – хочешь или нет, а всё равно залюбуешься сиянием из самих их глубин. Изысканный белый мундир покрывал гордо расправленные широкие плечи и подчёркивал мускулатуру, на которую так падки многие женщины.

В свои шестнадцать Вера ещё не интересовалась мужчинами, и первое к ней внимание обрушило целую тонну смешанных чувств. Волнение, настороженность, любопытство, ожидание неизвестного. Но больше всего страх.

– Я никуда не тороплюсь, – сказала она и пошла дальше по лабиринту. Вечный не отставал.

– Чудесно, что у нас есть время узнать друг друга поближе.

– Да. Очень рада.

– Я приму к сведению и постараюсь чаще радовать вас.

– Вы очень любезны.

– В самом деле?

С огромным трудом Вера сумела взять себя в руки.

– Я уже боюсь вам что-либо говорить, Александр, – честно призналась она, и вечный восторжествовал.

– Наконец-то я вижу в вас искренность! Полно вам, Вера Владимировна. Я уверен, что мы с вами станем очень близкими друзьями, возможно даже, чем-то большим, когда…

Он ухмыльнулся и жадно ощупал взглядом её тонкую фигуру. Вера теряла терпение.

– Когда что?

Адмирал приподнял пальцем её подбородок и заявил:

– Когда ты только намекнёшь мне, что готова стать моей.

Он смотрел на неё, как голодный зверь на добычу, чья пульсирующая жила возбуждала аппетит и готовила к прыжку, чья тёплая кровь уже чувствовалась на губах.

Но самое страшное было то, что разум её словно бы отключился. То, что неслыханная дерзость совсем не вызвала у неё негативной реакции. С трудом вспомнив о приличиях, Вера заставила себя убрать от лица адмиральскую руку, но, едва прикоснувшись к ней, замерла. Тело отказалось слушаться.

Александр улыбнулся, легонько обхватил её ладонь и поднёс к губам, не отпуская зрительного контакта.

Вера беспомощно пробормотала:

– Разве мы… с вами не родственники?

– Упаси Свет Несущий! – великодушно осклабился Александр и крепче сжал её руку. – «Кровное родство», как говорится у смертных, связывает вечного только с его прямыми потомками. Духовная связь, как у меня с императором, представляет совсем иное. Так что нас с вами, Вера, может ждать весьма интересное будущее. Которое я с большим нетерпением жду.

– Вам придётся очень долго этого ждать, – промолвила Вера и поразилась неискренности своих слов.

– Вечность длинная. – Его дыхание согрело её ладонь, губы обхватили пальцы лёгким поцелуем, и по всему телу Веры прокатилась новая волна мурашек. – Но нам столько времени не понадобится.

– Ну знаете ли.

Она заставила себя отдёрнуть руку и устремилась в лабиринт, не разбирая дороги. Лицо полыхало огнём, сердце щекотало грудь трепещущими крыльями, рвалось и рвалось куда-то. Или к кому-то.

– Там тупик, Вера Владимировна, – снисходительно бросил ей вслед адмирал.

Пришлось принять его помощь, чтобы не заплутать в витиеватых коридорах лабиринта. Весь этот бесконечный путь она знала, что он не спускает с неё своих голодных глаз… И, проклиная себя, наслаждалась этим!..

* * *

Вера долго сидела во мраке, с закрытыми глазами слушая сварливые раскаты грома.

– Когда он взял мою руку… Мне до сих пор стыдно перед самой собой. Новый этап взросления, или намеренно он как-то возбудил во мне это низменное чувство… Я почти была готова броситься в его объятия, там же, в дворцовом саду. Я… я была готова… О, как же это дурно и низко! Я с позором убежала и боялась следующей встречи. Только то и спасало, что со своими дальними плаваниями он редко появлялся в городе, но когда это всё же случалось… Стоило мне оказаться одной, он тут как тут. То ли случайно мы встречались в коридорах или садах, то ли он подкарауливал меня.