– Прости, но вы были далеко и не успели бы, а я оказалась рядом и не смогла остаться в стороне. – Я промолчал, ругать за такое было бы неправильно, хоть она и поступила безрассудно, ей всё же удалось спасти малыша. Я успокаивающе погладил её по голове, и к нам подъехал Рейгаль.

– Никогда не видел, чтобы имперцы сражались с такой жестокостью и ненавистью. Нужно немедленно возвращаться в замок и сообщить отцу о нападении. Может, они вновь нападут в ближайшее время, необходимо усилить границы. – Я кивнул, а Кэт обернулась на жителей, столпившихся вокруг нас.

– Но мы же не можем оставить их здесь. Деревня полностью разрушена, а среди людей есть раненые, им нужна помощь. – Я внимательно осмотрел собравшихся. Действительно, кто-то получил глубокие раны от имперцев, у кого-то были ожоги, да и все они наверняка надышались гарью.

– Я согласен, – кивнул, повернувшись к наследнику. Оглядевшись вокруг, мы отыскали две телеги и запрягли в них своих лошадей. После того как усадили всех жителей, тронулись в обратный путь. Кэт ехала впереди, то и дело проверяла состояние людей. Повозки оказались неповоротливыми и медленными, лишь к полудню мы добрались до столицы, где солдаты дворца проводили пострадавших к дому целительницы. Мы же втроём отправились в тронный зал, на доклад королю, но, оказывается, он уже ждал нас. Стражники открыли двери, и мы зашли внутрь. Катрина держалась за нашими спинами, пряча последствия своей выходки. Король, увидев нас, облегчённо выдохнул на троне. Помимо Джата с сыновьями в зале собрались все главы четырёх кланов с генералами.

– Отец, мы хотим доложить о нападении на северо-западную деревню… – начал Рейгаль, но король взмахом руки приказал ему молчать. Глубоко вздохнув, он поднялся с трона, держа в руках свёрток бумаги, и окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом.

– Поступило донесение, что шесть деревень у границ были атакованы имперскими солдатами. Я уже дал распоряжение, жителей всех окраинных деревень приказано эвакуировать в укреплённый центр близ столицы, так нам будет проще защищать их и мы сможем уменьшить число жертв среди населения.

– Но отец, почему империя вдруг так открыто напала?! – воскликнула Клио, стоявшая рядом с Томеном у трона. Средний наследник, надо сказать, походил скорее на статую. Его нездоровая бледность и стеклянный взгляд были слишком заметны и так неестественны для него. Что это с ним?! Я полагал, он первый, кто ринется в бой против империи, как только представится возможность. Повернувшись к Катрине, заметил, что она не сводит пристального взгляда с брата и в её глазах сверкают пугающие беспокойные огоньки. Она что-то знает?

– Сегодня утром я получил два известия. Первый наследник империи Вейгиль был убит этой ночью. – Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Все попытки избежать конфликта разбились в одночасье. Катрина тихо ахнула, Рейгаль сжал кулаки, и его глаза вмиг стали дикими. Весь зал наполнился перешептываниями глав королевства, и лишь после долгой паузы король вновь взял слово. – Империя объявила нам войну!

Поверить не могу, что это действительно случилось. Даже в страшном сне я не могла предположить, что всё так обернётся! Война… От одного только слова хочется спрятаться, потому как дрожь пробивает всё тело, заставляя сердце забиваться куда-то в самые пятки. И оттуда отдалённым гулом отзывается в висках. Я с ужасом взирала на отца, не веря своим ушам. Посмотрев на Томена, который едва стоял на ногах, пыталась заглянуть в его глаза. Следов от ночных ран не осталось, уверена, большая часть регенерировала, а оставшиеся он хорошо замаскировал под одеждой. И всё же шестое чувство подсказывало, что его раны и смерть Вейгиля связаны. Что же могло случиться? Томен бы никогда не напал без весомой на то причины, разве что защищая кого-то… И тут страшная догадка мелькнула в голове. Все эти ночные вылазки из замка тайком от отца. Девушка, которую он скрывал от всех, даже от меня. У него было столько возможностей нас познакомить, если только она… не из империи! Тогда всё объясняется. Вот для чего вся эта скрытность. Отец бы не позволил! Но при чём тут принц империи, не понимаю… Какое ему дело до одной девушки империи, если она полюбила Томена? У Вейгиля ведь была невеста, и вряд ли бы он претендовал на возлюбленную брата. Я подняла взгляд на Томена, пытаясь отыскать ответы в его отстранённом взгляде, но он смотрел лишь в сторону и его глаза были мне не видны.

– Роберт, как получилось, что главного наследника империи убили ночью вдали от дворца? – спросил Ларс.

– Я не знаю подробностей, но известно, что рядом с телом принца найдены пятеро солдат и его невеста. – Что?!

Я мгновенно перевела взгляд на брата. Он ниже опустил голову и сжал кулаки. О нет, Томен, только не говори, что ты полюбил ту, что была обещана Вейгилю! Наконец я встретилась взглядом с братом, и сердце рухнуло вниз. Стоило только взглянуть в его страдающие глаза, стало ясно, я права! Кажется, он понял, что я обо всём догадалась, и лишь одними губами, совсем беззвучно прошептал одно-единственное слово. Чувства мощной волной нахлынули, выбивая землю из-под ног. К чему ты просишь у меня прощения?! Я ведь… должна была остановить тебя, тогда бы ничего не случилось! Пошатнувшись, я отступила назад, прячась от угнетающего и разрывающего сердце взгляда брата. Калеб непонимающе повернул голову в мою сторону, когда я спиной прижалась к нему, стараясь не упасть и сохранить хоть каплю самообладания.

– Кэт, тебе нехорошо? – беспокойно отозвался наставник.

– Н… нет. Просто голова закружилась, – ответила первое, что пришло на ум, и попыталась выровнять сбившееся дыхание. Отец начал раздавать указания, и зал постепенно опустел.

– Уилл, Гейб, хочу, чтобы вы выставили отряды на всех въездах в столицу. Пропускайте лишь жителей королевства, – приказал отец, и братья, поклонившись, удалились следом за генералом.

– Отец, что ты собираешься делать? – вышел вперёд Рейгаль. В его глазах сверкали дикие всполохи, но внешне он оставался спокоен.

– Я попробую пойти на контакт с императором. Хочу, чтобы он выслушал меня и не принимал поспешных решений. Война сейчас приведёт лишь к ненужным жертвам. Надеюсь, он одумается и мы сможем решить это без…

– Бесполезно… – подал голос Томен, и все взгляды присутствующих остановились на нём. – Договориться с ними не удастся! Они придут отомстить и не успокоятся, пока не прольётся кровь. – Отец суровым взглядом смерил Томена.

– И всё же мы должны попытаться. Если есть шанс избежать войны, я приложу все силы. – Присутствующие в зале промолчали. Нахмурившись и вздохнув, король повернулся в нашу сторону. – Калеб, возьми небольшой отряд и вместе с моими сыновьями проверьте деревни на юге. Из туманных песков до сих пор не прибыли жители. Помогите им пересечь пустыню. – Наставник кивнул.

– Папа, я тоже хочу помочь! – воскликнула я, выскочив из-за спины Калеба. Братья подняли на меня головы и, беспокойно переглянувшись, указали мне на дверь. Я фыркнула, проигнорировав их взгляды, и посмотрела на отца. – Позволь и мне…

– Твоя помощь будет заключаться в том, чтобы безвылазно сидеть в замке и даже шагу не делать за его стены, ты меня поняла? – Я остолбенела под тяжёлым взглядом отца. Почему… Так много раненых, им не хватает рук, но он закрывает меня в покоях? В голове вспомнились слова Калеба, однажды на тренировке он сказал мне: «Если ты во что-то веришь, отстаивай свой голос, будь уверенной, и тебя обязательно услышат». Выйдя вперёд, я зарычала и, прогнав страх, посмотрела на отца.

– Я хочу помочь, в столице много раненых, им всем необходима поддержка, я ведь принцесса королевства, и это мой народ, я должна нести ответственность, как и все вы! Но ты постоянно запираешь меня, как только что-то случается. Как я смогу понять жителей королевства, если всегда буду отсиживаться в своих покоях, прячась от любой угрозы?!