– Томен, что тут… – я подъехала, взглянув на брата.

– Кэт, уез…

– Катрина! – воскликнул один из имперцев, перебив брата, и я повернулась к нему, пронзив осторожным взглядом. – Третья принцесса Филиниса, у нас разговор к твоему отцу, будь так любезна, проведи нас к нему, а то твой брат не позволяет нам проехать, – слащавый голос солдата сквозил притворностью, вызывая у меня лишь отвращение.

– Если мой брат не пускает вас, значит, тому есть причина. Вам здесь не рады, лучше уезжайте! – бросила я и пришпорила Агата, стараясь пробраться сквозь всадников к брату. Двое имперцев преградили мне путь, и Агат поднялся на дыбы. – Что вы делаете?! Пропустите меня! – повысила я голос.

– Не приближайтесь к ней! – зарычал Томен, и его глаза полыхнули диким светом.

– Мы не пропустим тебя, пока не встретимся с королём! До этого момента ты останешься здесь! – Что… Да что они себе позволяют! Всадники обступили меня, не позволяя Агату и шага в сторону сделать.

– Немедленно отпустите меня! – закричала я, чувствуя, как сердце пронзает страх. За спиной послышался топот копыт, я обернулась и встретила яростный серебряный взгляд.

– Что тут происходит? – сурово прорычал Калеб, останавливаясь рядом с Томеном. Наставник! Ты вовремя…

– Это крайняя мера! Принцесса останется здесь, покуда мы не…

– Если вы немедленно не отпустите её, мы расценим это как угрозу её жизни и будем вынуждены вас атаковать!

– У нас послание от императора, и мы защищены…

– Вы на землях королевства, и здесь вы ничем не защищены! – голос Калеба становился всё ниже, и было видно, ещё слово – и они оба набросятся на всадников. Имперцы приготовили оружие, и обстановка накалилась до предела.

Вдруг ворота отворились, и к нам вышел отец. Томен и Калеб расступились, пропуская короля. Его тяжёлый взгляд прожёг каждого из солдат и задержался на мне.

– Король Роберт, мы прибыли сюда от имени Его Святейшества с посланием для вас. Через два дня в столице империи пройдёт торжественная коронация наследников императора, на которую вы приглашены всей семьёй. В особенности император хочет познакомиться с вашей младшей дочерью, которая, к слову, ещё не представлена двору, – солдат обернулся и смерил меня взглядом, от которого по спине побежали мурашки. – Будем рады увидеть вас на торжестве, – он протянул отцу конверт с печатью императора. Отец даже не взял его в руки, бросив на солдата испепеляющий взгляд. Его ладонь дрогнула, и он отступил.

– Как смеете вы угрожать свободе моей дочери… – прорычал он, и его голос едва походил на человеческий. Давно я не видела отца в такой ярости. Имперец метнулся к своему коню. Запрыгнув в седло, он повернулся ко мне, сунув в руку тот самый конверт. – Убирайтесь немедленно, иначе до империи вы доберётесь по частям, уж я об этом позабочусь. – Солдаты развернули лошадей и поскакали прочь от замка так быстро, что через минуту их и след простыл.

– Катрина, они тебе не навредили? – Я отрицательно мотнула головой. Отец развернулся и скрылся за воротами. Я обернулась, вглядевшись в горизонт. Калеб подъехал ко мне.

– Ты в порядке? – Если честно, сама не знаю. Сердце до сих пор колотилось в груди как сумасшедшее, но я не чувствовала страха. Я опустила голову, посмотрев на конверт в руках и синюю печать императора. Нет, страшно мне не было, но где-то в глубине души рождалось такое непонятное чувство, приносящее неприятные ощущения. Будто что-то должно случиться и это что-то очень плохое…

Отец собрал всех в тронном зале, и придворный слуга зачитал содержание письма. Если убрать все лживые приторно-сладкие речи, то всё действительно было так, как сказал тот гонец. Император жаждет, когда меня представят в столице, и с нетерпением ждёт всю нашу семью на присвоении титулов его наследникам. Бабушку очень насторожило это письмо, как и маму, которая наотрез отказалась везти к ним Арни. В конце концов было решено, что бабушка останется с младшим братиком в замке, а остальные отправятся в империю через два дня. Все были напряжены, но в мыслях я ликовала, потому как давно мечтала увидеть столицу империи и вот наконец смогу туда отправиться. Хотя знакомство с императорской семьёй меня нисколько не воодушевляет. Отец настрого приказал Калебу повсюду следовать за мной и ни на шаг не отходить. На мой взгляд, он перегибает. Не съедят ведь меня в империи, однако перечить отцу не посмела. Уж больно грозный и суровый у него был вид.

По такому случаю мама заказала швеям пошить бальные платья. Четыре часа я терпела пытку иголками, которые то и дело вонзались почему-то не в ткань, а в моё тело! С Бри эти два дня я почти не виделась, зато Калеб ходил за мной по пятам, как будто мы уже в империи. Хотя я была совсем не против такого внимания со стороны наставника. Однако чувство чего-то дурного меня так и не покидало, я надеялась, что оно вскоре исчезнет и до этого не случится ничего плохого. Надеюсь, что все мои страхи неоправданные. Спишу на волнение перед поездкой. Уже завтра я увижу Аллендор – столицу империи. Это будет лучший день в моей жизни!

С самого раннего утра служанки носились вокруг меня. Одни укладывали мои волосы в пышную причёску, пытаясь аккуратно завить непослушные пряди в нежные локоны. Другие, попросив держаться меня за стол, принялись шнуровать корсет. Я непонимающе обернулась на служанок. Зачем мне держаться за стол, это ведь глу…

– Ай-ай-ай! – что было мочи завопила я, когда шнуровка резко стянула грудь. – Что вы делаете?! – закричала, схватившись за край стола, чтобы не упасть.

– Простите, принцесса! Вы должны потерпеть, – извиняющимся тоном пролепетала Энрис.

– Зачем так туго, вы меня задушить решили? Я ведь сейчас задохнусь…

– Такова мода в империи, корсет – неотъемлемая часть вашего платья. – Я в ужасе обернулась. И это мода империи? Мне придётся проходить в нём весь день? Но я даже вдохнуть нормально не могу из-за него, как я буду танцевать?! Они там что, пытки решили устроить? Садисты…

В комнату вошла швея, держа в руках платье. Я даже не успела толком разглядеть его, как меня развернули к окну и затянули на поясе длинную полупрозрачную юбку. Кажется, одна из служанок назвала её подъюбником. Он-то зачем? У меня у платья что, юбки нет? Затем наконец на меня надели платье и, разгладив ткань, внимательно начали рассматривать со всех сторон. Я повернулась к зеркалу и взглянула на своё отражение. Оказывается, в империи не принято закрывать плечи и ключицу, а потому платье не имело ни ворота, ни рукавов. Чёрный лиф с красным кружевом сверху давил на грудь, прижимая её к лёгким. По ощущениям, платье казалось тяжёлым, и я не на шутку испугалась.

– А если я начну танцевать, оно не спадёт? – Швея удивленно на меня посмотрела и рассмеялась. Я тихо фыркнула. Я ведь серьёзно…

– Простите, принцесса, я не хотела вас обидеть. Не волнуйтесь, даже если вы весь вечер будете танцевать, платье останется там же, где и сейчас! – как можно ровнее ответила женщина, сдерживая смех.

Я кивнула и продолжила рассматривать платье. Не очень пышная юбка была пошита таким образом, что казалось, будто у моего платья пять подолов, один длиннее другого. Каждый из них отличался оттенком красного. Чем ниже был подол, тем насыщеннее проявлялся красный цвет, плавно переходя от светлых тонов к тёмным. Каждый обрамлялся белым кружевом, расшитым небольшими гранатами и алмазами, так что при попадании света юбки переливались и блестели, подобно искрам огня. Очень красиво, надо признать! Швея подошла ко мне, держа в руках полупрозрачную переливающуюся светло-алую ткань. Она закрепила её на поясе и расправила подол. Ткань накрыла левую сторону подолов. Перевязав талию тремя атласными бело-красными лентами, закрепила их между собой небольшой золотой брошью с гранатами, в форме ромба. Женщина отступила назад и удовлетворённо кивнула, осмотрев плоды своей работы. Несмотря на странности моды и неудобный корсет, платье мне очень нравилось. Шагнув вперёд, наступила на подъюбник и запнулась, потеряв равновесие. Энрис и вторая служанка вовремя успели подскочить, помогая удержаться мне на ногах.