Переведя взгляд на древо, ощутила, как меня непреодолимо потянуло вперёд. Внутри родилось навязчивое желание коснуться грубой тёмной коры. Отец что-то продолжал говорить, но я уже не слышала его слов, будто загипнотизированная, направляясь к дубу. Его жар манил к себе, мне хотелось почувствовать его рукой, всем телом. Пропустить магию, которой была лишена при рождении, через себя! С каждым шагом я всё ближе подходила к древу и всё больше чувствовала магическую силу. Вытянув вперёд руку, не видела ничего, кроме ярких огненных прожилок, которые светились всё ярче, и казалось, охватили весь ствол. Остановившись перед древом, медленно опустила ладонь на шершавую кору и провела кончиком пальца по одной из трещин. По всему телу прошла обжигающая волна, приковавшая меня к земле. Тело показалось таким тяжёлым, что я была не в силах пошевелиться, смотря только в яркий огненный свет, застилающий всё перед глазами.
Мгновение – и я не видела ничего, кроме огненных всполохов, пестрящихся и часто сменяющих друг друга. Где-то отдалённо краем уха услышала оклик отца, но обернуться была не в силах. Меня словно затягивало внутрь древа, притом ни страха, ни сомнений я не испытывала. Ослепляющий свет затянул сознание, и в голове замелькали картинки. Казалось, будто я парю в небе и с высоты птичьего полёта наблюдаю за… битвой! Огромный белоснежный замок, окружённый бурлящей водой. Я подплыла к нему, пытаясь разглядеть детали, но вдруг яркая вспышка осветила все земли империи, заковывая их в лёд. Вся вода застыла, и время будто замерло. Спиной почувствовав жар, обернулась и едва успела уклониться от огненного шара, летящего в сторону дворца. Достигнув ледяных стен, пламенная сфера погасла, оставив после себя лишь догорающие искры. Но в месте удара лёд остался целым, на нём не было даже трещины. Обернувшись на охваченные огнём земли, увидела ещё шесть шаров, летящих к дворцу. Однако все они повторили судьбу первого и даже не поцарапали твёрдый лёд. Огонь подползал всё ближе к застывшим землям, полыхая яркими языками. Раздался оглушающий рёв. Я увидела, как в огне вырос громадный лев, его яркая огненная грива источала такой жар, что сам воздух вокруг закипел.
Приблизившись к ледяной границе, лев ударил передней лапой, и земля содрогнулась. Во все стороны побежали трещины, и из недр наружу выступила лава. Золотая шерсть, созданная из языков пламени, подрагивала, то насыщаясь огненно-красным, то вновь приобретая золотисто-жёлтый цвет. Хвост с кисточкой властно изогнулся, всё тело источало такое могущество, что я чувствовала лишь страх и трепет, от одного только взгляда. Его большая голова и гордо выпятившаяся грудь являлись неопровержимым доказательством превосходства и силы. Чем больше я вглядывалась в него, тем чётче видела силуэт отца, хотя и не совсем точно. Будто бы вся сила королевства сосредоточилась в этом гигантском льве. Я смотрела с восхищением на него, не в силах отвести взгляд. Жаль, что мне никогда не стать такой, как этот царь зверей!
Вдруг раздался треск, точно звук разбившегося стекла. Я обернулась на дворец, и его башни, находившиеся по разные стороны, зашевелились. Сам же замок издавал странное пронзительное шипение. Приглядевшись, увидела белоснежную чешую, плотно оплетающую одну башню, но переведя взгляд на соседнюю, увидела её и там! Чешуя покрывала весь дворец, и над самым высоким шпилем наконец показалась голова змеи. Белой гигантской змеи! Её глаза светились холодным светом. Раскрыв капюшон, она медленно сползла с дворца и, оказавшись на земле, вытянулась во весь рост. По размерам она ничуть не уступала льву и казалась даже больше, несмотря на толщину её тела. Её леденящее душу шипение пронизывало до костей. Открыв пасть и высунув раздвоенный язык, она продемонстрировала длинные клыки, с которых стекал яд. Лев тряхнул огненной гривой и издал гортанный грубый рык, от силы которого всё его тело содрогнулось. Прижав уши к голове, скрывая их в гриве и напружинив массивные лапы, огненный зверь прыгнул. За мгновение он пересёк границу и набросился на змею.
Лёд и пламя встретились, полыхнув яркой ослепительной вспышкой. Змея оплела тело льва белоснежными кольцами и принялась душить его. От соприкосновения огненной шерсти и ледяной чешуи свет вспышек мешал разглядеть их тела. Повсюду в воздухе сталкивались ледяные шипы и огненные сферы, уничтожая друг друга. Мне едва удавалось уворачиваться от них, чтобы не попасть между двумя стихиями. Я ожидала, что вот-вот раздастся победный рык, который расколет лёд, но огонь вдруг погас, оставив после себя почерневшие выгоревшие земли. Дворец же остался нетронутым, всё так же сверкая холодным белым светом. Послышалось тихое шипение, и когда вспышки света растворились в воздухе, я увидела льва, лежавшего на снегу. Его шерсть стремительно тускнела, грива уже полностью почернела, потеряв огненное сияние. Приблизившись к нему, коснулась едва тёплой спины и заглянула в прикрытый глаз. В нём не отражалось ничего, он едва мог дышать. Радужка ярко вспыхнула и, издав тихий рокот, бока льва судорожно опустились. Он проиграл?… Быть не может! Я отступила назад, пытаясь не смотреть на тело.
За мной выросла тень, и на уровне глаз мелькнул огромных размеров раздвоенный язык. Дрожь пронзила тело, и я медленно обернулась. Змея вытянулась в полный рост, и я едва могла разглядеть её глаза. Она отклонилась назад и раскрыла пасть, а затем бросилась вперёд. Я отскочила в сторону, едва успев увернуться от ядовитых клыков, и метнулась в сторону огненных земель. Надо только пересечь границу, там она меня не достанет! Едва я переступила черту, оказавшись на мягкой земле, остановилась и обернулась. Змея неторопливо ползла вперёд, не отрывая от меня взгляда. Приподнявшись, она замерла у самой границы. Я облегчённо выдохнула. В безопасности! Ледяной взгляд змеи пронзил меня холодом, и я поёжилась. Вдруг она сорвалась с места и бросилась на меня, раскрыв пасть. Как только она пересекла границу, земля под ногами покрылась слоем льда, сковав меня на месте. Невозможно! Я попыталась выбраться из ледяного плена, но без толку. Он крепко держал меня, не желая отпускать. Меня вновь накрыла громадная тень.
Я подняла голову и посмотрела на возвышающуюся надо мной змею. Её глаза сверкали жаждой крови, она опустила голову на уровень моего взгляда и коснулась своим языком моей щеки. Отстранившись, я не устояла и упала на лёд, всё ещё прикованная ногами. Земля задрожала, и из неё вверх стали вырастать острые ледяные шипы, окружая меня. Я сжалась на месте под взглядом змеи, содрогаясь от холода. Опустив руки за спину, оперлась ладонями о землю. Как лев мог проиграть! Почему пламя погасло… Не может всё так закончиться! Это ведь и мои земли тоже, пусть у меня нет магии, огонь течёт в моих венах, как и сказал отец.
– Прочь с моих земель! – крик перерос в дикое рычание, и лёд, сковывающий меня, треснул.
Освободившись, прыгнула назад, но хвост змеи хлестнул по боку, откинув назад. Я упала на землю, хотя боли совсем не почувствовала. Лишь холод, от которого сводило зубы. Уперевшись руками в землю, пронзила змею яростным взглядом и ощутила, как воздух вокруг начинает нагреваться. Лёд подо мной превратился в воду и просочился сквозь землю. Выпустив когти, вонзила их в выжженную траву.
– Убирайся! – внутри полыхнула ярость, крик эхом разнёсся по округе и землю сотряс мощный толчок. Лёд вокруг меня окутало яркое облако, источающее жар, и на моих глазах белые глыбы вспыхнули, словно сухие ветки.
Мгновение – и пламя окружило меня, будто защищая. Змея отступила, но земля под ней раскололась, и на поверхность вырвалась лава, покрывая собой всё вокруг. Жар становился сильнее и начинал обжигать, принося слабую боль. Я чувствовала её, но не могла остановить. Змея зашипела, пытаясь прорвать огненное кольцо, окружившее меня, но у неё не выходило. Её белоснежная чешуя в том месте, где она соприкоснулась с огнём, чернела. Стена пламени скрыла всё вокруг, и от яркого света я зажмурилась. Жарко… Горячо…
Приоткрыв глаза, увидела перед собой пылающий дуб. Его листья почернели, ствол и ветки больше походили на сухие коряги. Что с ним случилось?! Я медленно подошла, пытаясь почувствовать в нём жизнь, но от него совсем не исходило тепла. Протянув руку, медленно коснулась заиндевелой коры и провела по рельефным сечениям дерева. Одна из трещин оказалось острой, и по пальцу засочилась кровь, оставляя алый тонкий след на тёмной древесине. Дуб отозвался гулким ударом где-то внутри, похожим на удар сердца. Слабый алый свет быстро начал набирать силу, и через пару мгновений всё древо вспыхнуло. Его листья превратились в огненные языки, весь ствол был испещрён трещинами, через которые струился тёплый свет. Корни глубже вонзились в почву, укрепившись в земле. Я восхищённо выдохнула, осмотрев полностью изменившийся дуб. Земли вокруг начали преображаться, возвращаясь к жизни. Как вдруг краем уха я услышала знакомые голоса, но повернуться была вновь не в силах. Я попыталась отнять руку от ствола, но огонь хоть и мягко, но крепко удерживал меня рядом. Ощутив на плече чьё-то прикосновение, по телу вновь прошлась огненная волна, и от древа отделилась яркая вспышка, толкнувшая меня назад. Сознание вновь вернулось в тело, которое показалось неимоверно тяжёлым. Лишь на миг я увидела пышную крону дерева и ощутила запах наставника, после чего всё потемнело, утянув меня в забытье.
