– Катрина, не могла бы ты…

– Хватит! – перебила я, поднявшись со своего места. Стул скрипнул по полу, отодвинувшись назад. – Говоришь так, будто меня здесь нет! – Меня трясло, но не от страха, а от злости. Я чувствовала, как рысь вырывается, желая завладеть телом. – Может, ты объяснишь, что происходит?! – повернувшись, пронзила короля диким взглядом.

– Кэт, возьми себя в руки! – напрягся Рейгаль, поднявшись со своего места, но отец взмахом руки приказал ему сесть, и брат подчинился.

– Мои приказы не обсуждаются, твоё поведение заставляет меня идти на крайние меры. А теперь, Катрина, сядь. – Ногти вытянулись в когти, оставив рваные следы на скатерти. Всему есть предел!

– Я хочу знать, почему ты…

– Кэти… – раздался радостный крик, и в зал вбежал Арни. Я обернулась и мгновенно вернула контроль над собой. Спрятав когти, повернулась к брату. Он крепко обнял меня и протянул листок с запиской и алым цветком. – Это принёс гонец из империи, просил передать лично тебе в руки! Можно я возьму цветок, он так вкусно пахнет? – Я растерянно кивнула, и брат подскочил, забрав розу. Перевернув белый конверт, прочла подпись чёрными чернилами. Это от принца Кольбейна! Но…

– Катрина… – голос отца рыком пронёсся по залу. Я вздрогнула и медленно обернулась. Что же я сделала… Папа меня сейчас убьёт! – Передай мне это письмо. – Кивнув, дрожащей рукой протянула его, подойдя к отцу. Он забрал конверт и положил на стол. – Я бы хотел прогуляться с тобой после ужина, будь готова.

– Да, отец… – я поклонилась и, закусив губу, развернулась, направившись вон из зала.

– Кэт, ты ничего не съела! – раздался вдогонку голос мамы, но весь аппетит пропал и есть совсем не хотелось.

Кажется, всё самое тяжёлое только впереди. Зачем я вообще рот открывала… У него ведь наверняка есть причина, и он просто беспокоится о моей безопасности. Дура! Злобно рыкнув на саму себя, залетела в покои и хлопнула дверью. Теперь мне придётся извиняться не только за выходку в империи, но и за сегодняшний ужин. Молодец, Кэт, продолжай в том же духе и вскоре ты станешь примером, как НЕ должны вести себя принцессы.

Переодевшись в походный костюм, спустилась в конюшни и запрягла Агата. Выведя его из стойла, остановилась у ворот, нежно поглаживая чёрно-серый нос коня. Сердце беспокойно колотилось в груди. Отец так давно со мной никуда не ездил, да и сказано это было тоном, не предвещавшим ничего приятного. Во двор въехали девять всадников, среди которых были Уилл, Гейб и Калеб. Наставник хотел подойти, но из замка вышел король, и он остался в седле. Сев на коня, отец повернулся к стражникам.

– Отправляемся! – из замка выбежала Клио в сопровождении братьев. Я вскочила на коня и обернулась на них. Сестра поддерживающе сжала кулачки и кивнула, желая удачи. Закусив губу, отвернулась и пришпорила Агата, поскакав следом. Выехав за пределы города, мы направились в сторону холмов.

Прошло больше получаса, и холмы остались давно позади. Сейчас мы ехали по землям дальних лугов. Солнце близилось к горизонту. Золотистая высокая трава, переливаясь от лучей, едва касалась стремян. В голове крутились разные мысли, и я так ушла в себя, что, когда отряд солдат остановился на пригорке у старого дерева, едва не проскакала мимо. Отец обернулся и махнул рукой в сторону наставника.

– Оставайтесь здесь, дальше мы поедем вдвоём. – Я непонимающе обернулась на Калеба, но он лишь кивнул, не задавая лишних вопросов. А было бы неплохо узнать, куда задумал отвезти меня отец. Уилл и Гейб спешились, привязав лошадей к стоящему дереву. – Катрина, за мной.

– Да, отец! – Король пришпорил коня и поскакал на северо-запад. Постойте, там ведь роща с… Я обернулась на Калеба, который с сомнением смотрел вдаль. Агат нетерпеливо фыркнул, и я потянула повод на себя, стараясь удержать его на месте.

Впереди пролегали священные земли, ступать на которые строго запрещалось. Ждать ответов было не от кого, значит, придётся разбираться самой. Пришпорив коня, поскакала следом за отцом, и вскоре деревья, окружившие нас в роще, скрыли отряд солдат. Дороги было не видать, но отец ехал уверенно, и казалось, что он знает здесь абсолютно всё, хотя для меня это лишь незнакомый тёмный лес. Свет сюда совсем не проникал, и если бы не дикое зрение, я бы точно наехала на какое-нибудь столетнее дерево или исцарапала лицо острыми ветками, торчащими со всех сторон. Чем глубже мы забирались, тем страшнее становилось. Я уже прокрутила в голове десятки фраз, которые может сказать мне отец, и от этого сердце в груди колотилось пойманной птицей. Одного взгляда на него хватает, чтобы прочувствовать его напряжение.

Наконец деревья расступились и впереди показался слабый алый свет, вот только он исходил не сверху. Неужели пожар?! Но запаха гари я не чувствую. Тогда… Агат остановился на краю леса, перед большой поляной. Я оторвала взгляд от земли и замерла с открытым от удивления ртом. Гигантских размеров дуб стоял в самом центре поляны, возвышаясь над остальными деревьями. Отец остановился рядом с ним, обернувшись на меня. Я пришпорила Агата, и он медленно двинулся к дубу. Поверить не могу, что деревья подобных размеров существуют! Его широкие ветви накрывали половину поляны, и как только я оказалась в его тени, по спине пробежал холодок. Однако дуб источал приятное тепло. Значит, это он источник света. Отец подошёл ко мне, и я спешилась, не отводя глаз от дерева. Сколько же ему лет?

– Катрина, я привёл тебя сюда… – Я подскочила и обернулась на отца. Он удивлённо вскинул брови, а затем вздохнул, и его лицо вмиг переменилось.

– Испугалась? Я перегнул, прости… – Отец подошёл и приобнял меня, поцеловав в висок. – Не дрожи, я хотел показать тебе это место.

– Ты не будешь меня ругать? – с осторожностью спросила, глядя в глаза отца. Он отрицательно мотнул головой и перевёл взгляд на дерево.

– Я хочу рассказать тебе историю нашего мира. Изначально существовало 4 священных места: первое – горный источник в землях империи, второе – целебный цветок, дарующий жизнь в Касмеоне, третье – облачный замок Клоубраден в Скайрокхене и четвёртое…

– Пылающий дуб Филиниса! – закончила я. Отец кивнул. Бабушка рассказывала мне эту историю: как четыре вождя делили границы, очерчивая их кровью. Но после основания королевств воцарился мир на сотни тысяч лет.

– Именно здесь зародились наши земли. Этот дуб стал местом рождения нашей силы. Он даровал вождю и его наследникам магию огненного перевоплощения. И наши дикие сущности напрямую связаны с магией огня. – Я перевела взгляд на древо. Сквозь трещины в коре пробивалось огненное сияние, и слабо, но до меня доходил его внутренний жар. Он не был целиком охвачен огнём, как мне представлялось, да и листья казались совершенно обычными, за исключением прожилок, в которых будто текла лава. – Мир – это хрупкая вещь, ты должна это понять, Кэти. Между империей и нашим королевством всегда были напряжённые отношения, им не стоит доверять! Сейчас на границах неспокойно, и дальше будет лишь хуже. Дело может перерасти в конфликт, стоит лишь одной из сторон совершить ошибку. Я хочу уберечь свою семью и народ.

– Я понимаю. – Хоть отец и говорил спокойным ровным голосом, в его словах читалась опасность. Неужели всё действительно настолько плохо, что наши земли на грани войны?!

– Катрина, ты будущее нашего королевства, от тебя зависит его существование и процветание. Пусть сейчас тебе не понять, но в будущем только ты сможешь возродить эти земли, даже если однажды они утратят ту магию, которая защищает их сейчас.

– Утратят! – я испуганно повернулась к отцу. – Я… Будущее? Но почему именно я? У меня ведь даже нет магии огня, как у вас?

– Огонь защищает тебя, пламя течёт в твоей крови. Ты моя дочь, принцесса Филиниса, и так будет всегда! Я приложу все усилия, чтобы тебе не пришлось в одиночку нести эту ношу. Ты важна для нашей страны, пусть пока ещё этого и не осознала. – Отец погладил меня по голове и отступил в сторону. Я посмотрела на его отдаляющуюся фигуру. Его спина такая большая и сильная, почему он говорит, будто от меня зависит судьба нашего королевства?