«Вот черт! – раздосадовано вздохнул я. – Все-таки там командуют не идиоты!»

– Господин барон, дай хоть вина с пивом хлебнуть! – раздался чей-то басовитый рык. – Горло перед смертельным боем промочить.

– Только быстро! И чтобы это не мешало подготовке! – отрезал командир.

«Ан нет, некоторое количество противников мы все же выведем таким образом из строя!»

– Эй! Бестолочь! – услышал я чей-то высокомерный голос. – Подай господам магам легкий перекус! А то я на эти сухари и вяленое мясо уже смотреть не могу!

«Еще и некоторое количество магов заденет!» – довольно подумал я.

В трактир с разницей в несколько минут вернулись две независимые группы разведчиков противника, которые отслеживались Шейлой и Кристин – они контролировали, чтобы неприятели не заметили ничего лишнего.

– Все как-то слишком удачно, господин барон, – с ходу доложил один из командиров группы.

– Что случилось? – задал спокойный вопрос аристократ.

– На наших глазах сломалась повозка, что шла в замок, и заблокировала ворота.

– Хочешь сказать, что и нападение орков, и перекрытие туннеля, и прибытие крупного каравана, и даже этот затор возле ворот – звенья одной цепи?

– Да, господин. Кажется, нас просят ворваться в замок, – ответил мужчина.

– Чушь собачья! – воскликнул другой барон. – Какие, нафиг, звенья? Вы о чем вообще?! Кто знал о том, что мы будем здесь? Даже де Кикс, наш союзник, был в неведении!

– О нас, может, никому и не было известно, – рассудил его оппонент. – Однако про де Дравка местный владетель мог и узнать.

– И что?! Вот узнал он про де Дравка, а ему докладывают, что орки снова собрались деревни грабить. Он перекрыл выход из туннеля, забрал всех свободных людей и поспешил бить степнякам морды! В чем тут наша удача? А караван этот? Здесь в чем удача?! Если ты не даешь своим людям жрать перед боем, как и я, впрочем, то при чем здесь эта еда?! А повозка, сломавшаяся прямо на глазах у нашей группы?! Это тоже подстроено?! Не знаю, что решишь ты, но вместо того, чтобы сидеть здесь и ждать прибытия местного барона, я, пожалуй, сгоняю и захвачу его замок.

В этот момент в трактир влетел еще один отряд разведчиков.

– Господин! Ворота замка заблокированы сломавшейся повозкой с камнями, которые везли для какого-то внутреннего ремонта. Дружина сейчас пытается разгрести завал! Но камни слишком большие, и дело движется медленно! Если поспешим, успеем взять замок до того, как им удастся осуществить задуманное.

– Все на выход! – закричал вдруг один из баронов. – Минута времени на построение! Быстро! Быстро! Быстро на выход, сукины дети! Оружие готовить к бою! Вступаем с ходу! Никого не жалеть!

– Показывайте рвение, но из трактира не выходите, – донесся до меня тихий голос командира отряда де Кикса. – Эти идиоты не понимают, с кем пришли сражаться. Да местный барон разорвет их в клочки! Не верю я в такие совпадения! Линять нужно!

«Еще минус пятьдесят человек, – довольно подумал я. – Хорошего командира де Кикс назначил».

Сводный отряд противников быстрым шагом вбежал в город, кидая заинтересованные взгляды на прекративших работать строителей, которые тут же постарались скрыться. Один из баронов на ходу сформировал команду из воинов транса и велел им рвануть вперед и не дать резко засуетившимся дружинникам освободить ворота замка. Я тем временем улучил подходящий момент, выглянул из-за крыши одного из зданий и, войдя в транс, начал с максимально возможной скоростью отправлять неправильное заклинания «бура» в заранее подготовленные валуны и груды камней, которые рикошетом выкашивали целые десятки бойцов.

Потом я ушел от нескольких заклинаний магов противника, послав им ответы из «огненных копий», и переключился на нескольких воинов, которых из-за защитных амулетов потрепало меньше всего. В ту же секунду с громкими криками «ура!» в деморализованного противника врезались бойцы дружины и стражи, появившиеся из соседних зданий.

Не все из оглушенных противников представляли из себя мальчиков для битья, многие вполне успешно отбивались, хоть у большинства были бледные лица и не слишком уверенные движения.

«Яд действует! Алкоголики хреновы!» – довольно констатировал я и устремился к ближайшему барону, которого намерен был захватить живьем для получения ценной информации. Очень уж интересно узнать, кто это такой умный решил скинуть меня со столь теплого места?

Однако меня опередил Денис, сбил с барона остатки его защиты и нанес хороший удар в затылок.

– Захватить для допроса! – рявкнул я и, не дав добить попытавшегося встать аристократа, вырубил его повторным ударом по многострадальной голове.

Еще несколько минут – и все было кончено. Оставшиеся в живых воины противника понимали, что сопротивление бесполезно, и бросали мечи, после чего устало опускались на землю.

Раненых и плененных противников относили в сторону, раздевали до исподнего, после чего тут же перевязывали, заставляя подписать контракт о признании вины, и, не отходя от кассы, надевали усовершенствованные «браслеты должника». После того как мои воины убили нескольких сильно заартачившихся гордецов, всякое брожение среди выживших врагов прекратилось, и процедура шла как по маслу.

Вот ко мне с недовольными лицами подошли Тихон с перевязанной рукой и чуть прихрамывающий Денис. Оба, несмотря на победу, выглядели хмурыми, хоть командир стражи был не настолько уныл, как мой главный дружинник.

Я поднял на них суровый взгляд.

– Четырнадцать убитых, семьдесят четыре раненых, пятеро – тяжело, – отвел взгляд в сторону Тихон.

– У стражи: четверо мертвых и тринадцать раненых. Тяжелых двое, – доложил Денис.

– Повоевали, – недовольно произнес я, глядя на представителя дружины. – И это при том, что нас заранее предупредили о противнике! Мы смогли без боя разобраться сразу с двумя сотнями бойцов! Потом еще с пятью десятками! Многих из оставшихся воинов ослабили ядом! Мы с Ричардом и другими магами помогли с заклинаниями, а у нас все равно почти два десятка убитых и восемьдесят раненых! А что бы было, если бы я отсутствовал в баронстве? Вы просто сдали бы его без боя? Стража – еще куда ни шло! Отработала! А что с дружиной?! Нет, господа! Так дело не пойдет! Даю вам три дня на то, чтобы восстановиться после этого сражения, а потом мы проведем работу над ошибками, и я еще более плотно возьмусь за ваши структуры! Это никуда не годится!

– С этим баронством одни проблемы! – тяжело вздохнув, поведал я Саше, удобно устроившейся в мягком кресле. – Вот горя не знал! Был обычным студиозом магической академии. Учился, иногда дрался с заносчивыми аристократами, отдыхал в различных увеселительных заведениях, заигрывал с девушками, участвовал в турнирах и жил совершенно беззаботно! А сейчас?! Эх! Каждый день расписан с утра до ночи! Дел столько, что приходится и после заката вкалывать!

Я устало махнул рукой и, взяв бокал, сделал большой глоток вкусного красного вина.

– Тебе все равно очень повезло, что ты можешь позволить себе жить именно так, не заботясь о пропитании и завтрашнем дне. Я бы тоже так хотела, – мечтательно протянула девочка, увлеченно терзающая тонко нарезанную копченую полендвицу, и после небольшой паузы тихо добавила: – Только вряд ли мне позволили бы долго так жить, да и тебе, кстати, тоже.

– Здесь ты права, – согласно кивнул я, вспоминая воров, которые как-то ввалились на территорию моего дома, намереваясь вызнать, где я храню камни духов. – При таком отношении к жизни меня бы точно прибили. Рано или поздно.

– Это и заставило тебя бросить все и рвануть к баронскому титулу? Осознание того, что с одиночкой довольно легко расправиться?

– Можно сказать, что это один из мотивов, – признался я и с легкой улыбкой добавил: – А вообще, это все из-за вас! Точнее, больше, конечно, из-за Мии. Вечером я встретил ее на балу в академии, а уже на следующий день вся моя мирная и спокойная жизнь пошла псу под хвост! Сутки даже не прошли! Представляешь?