Егор Ильич подобрался к кассам самообслуживания и, вооружившись сканером, стал расстреливать лазерными лучами штрихкоды на коробках. Внешне он проделывал это с серьёзным видом солидного пожилого человека. Но в глубине себя, там, куда ничей взгляд добраться не мог, Егор Ильич издавал звуки «пиу-пиу» при каждом нажатии на кнопку считывающего устройства, а в его памяти отражались обрывки воспоминаний собственного детства.

Когда с коробками было покончено, и помощник детектива направился на стоянку к «Патриоту», купленному взамен старой «Нивы», к нему подошёл мужчина лет тридцати пяти. Малоприметный. С лицом, каких тысячи. В толпе ничем не примечательный. Биомасса. Улыбаясь, он посмотрел старику прямо в глаза и представился.

– Здравствуйте, – сказал он, протянув правую руку в приветствии, – я Алексей.

Егор Ильич остановился и внимательно посмотрел на незнакомца.

– Допустим, – ответил помощник детектива, не торопясь рассыпаться в любезностях и подозрительно наблюдая за событиями.

Алексей продолжал держать ладонь в ожидании рукопожатия.

– Вы Егор Ильич, я правильно понимаю? – спросил он, не стирая улыбку с губ. От того она приобретала черты неестественности и вызывала ещё больше вопросов у старика.

– Положим, да, это моё имя, – осторожно ответил он.

– Я хотел бы вас попросить, Егор Ильич, пройти со мной в машину для очень короткого, но абсолютно конфиденциального разговора. Буквально пару минут. – Сказал незнакомец, опустил, наконец, правую руку, а в левой показал удостоверение сотрудника федеральной службы охраны. – Вы же не будете возражать?

Помощник детектива в лёгкой растерянности пожал плечами.

– Тут возражать, думаю, бесполезно. Вы же всё равно не слезете. Вам проще дать, чем рассказывать про головную боль.

Алексей самодовольно хмыкнул.

– Это правда, Егор Ильич. Тут я с вами согласен на все сто. А за тележку не беспокойтесь. Оставьте прямо здесь. Её никто не возьмёт, уверяю. Вы сами скоро вернётесь и продолжите, то, чем занимались.

Мужчина указал рукой в направлении микроавтобуса «Фольксваген-Калифорния» черного цвета с тонированными стёклами, который стоял в противоположном ряду, на несколько машиномест дальше, чем автомобиль Егора Ильича.

Помощник детектива кивнул. Машинально сцепил руки за спиной и, широким шагом делового человека, направился к указанному авто.

В автомобиле, помимо водителя, был ещё один странный тип. Егор Ильич не мог толком рассмотреть его лица. Мужчина смотрел в окно слева от себя, повернув голову в сторону. Он даже не пошевелился, когда помощник детектива кряхтя взобрался в салон и поздоровался.

– Не обращайте внимания, – сказал Алексей, усаживаясь в кресло напротив, – он немногословен. – Сотрудник федеральной службы охраны показал рукой в сторону молчаливого наблюдателя у окна.

– Понятно, – смиренно ответил Егор Ильич. – Так что за дело-то у вас? Может, расскажете? И почему это меня вдруг касается. Если что по нашей с Сергеем работе, так пришли бы сразу к обоим. Адрес ведь вам говорить не надо. Да и приглашения – не самая важная для вашей братии вещь. Так ведь?

Алексей вздохнул.

– Вы не волнуйтесь, Егор Ильич. Всё хорошо. Просто нам удобнее решить с вами вопрос отдельно. Без вашего молодого друга. Зная его, мы уверены, что Сергей начнёт проявлять ненужную активность. А она только помешает одному делу государственной важности, в котором вам обоим придётся участвовать.

Егор Ильич залез в карман и достал бумажный платок. Вытер им губы. Скомкал и положил обратно. Движения его были размеренными, где-то даже нарочито затянутыми. Он словно отодвигал время обсуждения самого вопроса. Словно предчувствовал что-то нехорошее.

–Ладно, давайте к сути перейдём, – наконец сказал он.

Старик заметил, как губы Алексея вздрогнули лёгкой усмешкой. Он поёрзал на сидении. Поморщился.

–Давайте, выкладывайте уже, – сердито произнёс он. – Не люблю я с вашим братом засиживаться. Хорошо, конечно, что вы есть. Но лучше если где-то далеко.

Алексей кивнул.

– Понимаю. А вы рассказали вашему напарнику, что у вас с нашим братом, как вы сказали, были в своё время тесные взаимоотношения? Или утаили? Не хотели огорчать? – Алексей уже не скрывал ехидной улыбки.

Егор Ильич нахмурил брови и цокнул языком.

– Не сказал. Дело прошлое. К сегодняшнему не относится.

– Опять понимаю, – закивал головой собеседник, – но для нас прошлых дел не бывает. Вы ему рассказали, как мы использовали вашу подругу, чтобы французов на рынок не пустить? И вы нам очень помогли в этом, не так ли?

Егор Ильич потёр ладони. Посмотрел на второго человека в салоне микроавтобуса. Поморщился.

– Так ведь пустили же, – резко ответил он фэсэошнику.

– Пустили, – подтвердил тот. – Но на наших условиях. А Анна при этом, подруга ваша покойная, понесла только убытки. И всё благодаря вашему содействию, Егор Ильич.

Старик недовольно всплеснул руками и выпалил:

– Зато жива осталась! Если бы не я, вы бы ей устроили что-нибудь. Отказ тормозов или выезд на встречку. У вас же всё просто. Проблема есть, пока человек жив. А если он мёртв, то и проблема рассосалась. Так ведь? —Егор Ильич замолчал на пару секунд, раздосадованный, что не сдержался. – Я её от вас спас, можно сказать. А деньги она себе ещё заработала. – Махнул рукой старик.

Алексей вздохнул. Покрутил головой. Суставы его шейных позвонков захрустели.

– Не вы спасли, – заговорил он. – А мы дали возможность вам это сделать.

– Да что вы заладили?! – снова возмутился Егор Ильич. – «Мы», «вы»! Не надо мне это рассказывать. Я знаю всё. Лучше вашего, думаю. – Он с брезгливостью осмотрел человека, сидевшего напротив. – Вы тогда ещё, наверное, в институте вашем, или как он там назывался, штаны просиживали и борщ государственный лопали. Рассказываете мне сейчас, как много сделали для Родины.

– Да что ж вы шумите-то, Егор Ильич? – мирно улыбаясь, спокойно спросил Алексей. – Я, конечно, в вашей истории не участвовал, в силу, как вы правильно подметили, возраста. Но у нас ведь всё записано. А что написано пером, сами знаете, остаётся на века под грифом секретно. Тут важно доступ к материалам иметь. Я имею. – Алексей не скрывал удовольствия. – Читать люблю, опять же.

– Ну и что вы там вычитали? Чем меня напугаете? – Егор Ильич сцепил ладони в замок.

Алексей пожал плечами.

– Да ничем, собственно. Ну, разве только ваш напарник случайно узнает, что вы нечестный человек и друзей можете кинуть. Из убедительных источников информацию получит. Тогда вашим тёплым взаимоотношениям конец. Ваш Сергей переживёт, конечно, он парень самодостаточный. А вас ждёт одинокая старость и квартира в городе Видном. Однушка, если я не ошибаюсь. Вам же больше не надо, правда?

Егор Ильич скривился снисходительно.

– Что там всё так под вашим грифом секретно и написано?

Алексей, улыбаясь, закатил глаза.

– Ну не то, чтобы прямо так. Но мы-то с вами знаем, Егор Ильич, из одного и того же сюжета можно извлечь совершенно разные смыслы. Ведь главное что? Главное – правильно расставить акценты. Что-то подчеркнуть, о чём-то умолчать. Где-то приукрасить, а где-то намеренно нивелировать. Так ведь можно и из любовной переписки сделать грязный донос. И наоборот, из отвратительного пасквиля – хвалебную оду. Ты же знаешь, Ильич, – фамильярно завершил свою тираду гэбист.

Егор Ильич посмотрел по сторонам равнодушно. Он понимал, что эти люди добьются своего, и всякое сопротивление ничем хорошим не закончится ни для него, ни для Сергея.

– Короче, главнокомандующий, говори, что хочешь, – выдохнул он. – Вижу, отцы – командиры тебя научили, как поступать со старшими и отработанными.

Алексей не скрывал удовлетворения от содеянного. Лето. Жара. И никого не пришлось сильно уламывать, призывая в помощь негуманные методы воздействия. Он наклонился вперёд к Егору Ильичу и стал тихо рассказывать:

– Я сейчас покажу вам фотографию одного интересного человека, который придёт к Сергею в качестве клиента. Ваша задача передавать нам всё, что тот попросит, кого закажет, и что ваш друг будет делать, когда вы примите заказ. От вас нам нужна информация – кого, когда и зачем. Дословно, понятно? – спросил Алексей, ожидая положительной обратной связи.