Увидев на ее лице широкую улыбку, в его сердце снова закрался луч надежды. Может, он был глупцом, раз считал, что она все еще… испытывала к нему что-то. Но ему отчаянно хотелось верить. Луч надежды засиял ярче, когда Рей поинтересовалась, не хотел бы он сходить в Нииму.

Бен согласился, потому что да, Боже, да. После столь мучительной недели вдали от нее, после целых двух лет, проведённых без возможности нормально поговорить с ней, у него наконец появился шанс. Бену оставалось только надеяться, что на этот раз он не облажается.

****

Он надел старенькую футболку с логотипом группы «Оазис», зная, что она наверняка понравится Рей. Если, конечно, за два года она внезапно их не разлюбила. Может, ему следовало переодеться, а может — нет. Возможно, это каким-то невероятным образом поможет им завязать разговор.

Бен на всякий случай накинул джинсовку.

Он шёл в одиночестве через поля, чувствуя на кончиках пальцев навязчивое дежавю. Два года назад все проходило по такому же сценарию. Он шёл по этому же травянистому холму, испытывая лёгкую тошноту, вызванную чрезмерной нервозностью, готовясь к своему самому первому в жизни свиданию.

Бен надеялся, что на этот раз все будет иначе.

До кафе оставалось всего каких-то шесть метров, но внезапно он остановился.

Рей уже сидела за столом в компании своих друзей. Они над чем-то смеялись. На краткий параноидальный миг Бену пришла в голову мысль, что, возможно, все это было тщательно разработанным планом. Может, Рей на самом деле и не простила его, а попросту решила прилюдно унизить.

И затем он увидел, как она начала разговаривать с По. Они сидели так близко. Его рука на спинке ее стула. Тело пронзила слепая леденящая ревность, мгновенно превратившись в печаль.

Ему следовало уйти.

Нет.

Он не трус.

Ему нужно быть… сильным. Он должен действовать как мужчина. Он войдёт в это чертово кафе и поздравит их с отношениями. Скажет, как они хорошо выглядят вместе. И сделает все это без закатывания глаз и скрипения зубами. Это будет его испытанием на прочность как человека.

Ноги будто приросли к брусчатке, явно не желая играть роль хорошего парня. Рей заметила его в окне и, выскочив из-за стола, распахнула дверь.

— Бен! Иди сюда! — она активно замахала рукой, будто приманивая.

Он тяжело сглотнул и через силу ступил вперёд.

— Привет, — сказал он, остановившись в паре шагов от двери.

— Привет, — улыбнулась Рей. — Классная футболка!

Бен улыбнулся в ответ, и она поманила его за собой, усаживая на свободное место прямо напротив По. Значит, ему придется сидеть и смотреть на них… это будет самой настоящей пыткой. Ему следовало бежать при первой же представившейся возможности.

Но затем Рей села рядом с ним, а не с По, и он не смог сдержать этой самодовольной улыбки.

Она начала расспрашивать его о том, как прошел день, и выразила сочувствие по поводу наказания. Их разговор был робким и по большей части неловким, и Бен не смог сдержаться, представив, как бы развивались их отношения, если бы все сложилось иначе. Если бы однажды он зашёл в Нииму, подумал о том, какая же она все-таки миленькая, и попросил у нее номер телефона. Возможно, тогда бы они сидели за этим самым столом как пара и вели непринужденную беседу, желательно вечно.

Спустя десять минут к их столику подошел какой-то парень-бета, бросив на стол корзинки с чипсами, и Бен узнал в нем Финна. Вся компания набросилась на еду подобно стервятникам.

— Бен, — прочистила горло Рей. — Ты ведь помнишь Финна, верно?

Она неуютно съежилась.

— Да, помню.

Финн, подозрительно сузив глаза, уставился на него, буквально сканируя взглядом, словно пытался отыскать в нем какой-то изъян. Затем его лицо разгладилось, и парень протянул ему руку. Бен ответил на жест и коротко кивнул. Такое взаимодействие чувствовалось как безмолвное оглашение нового начала.

Бену стало значительно легче.

А после Финн уселся возле По. Последний закинул на него руку и чмокнул в щеку, отчего они окрасились в пунцовый цвет. Дэмерон прошептал что-то ему на ухо, вызывая у Финна улыбку и легкий смешок. И тогда Бен наконец понял.

По приходил в Нииму не ради Рей. Он приходил сюда из-за Финна.

Дэмерон заметил на себе пристальный взгляд и одарил его робкой улыбкой. Бен улыбнулся в ответ, надеясь, что она выглядела такой же искренней, как и его чувства.

Они стали болтать. Тревожность и беспокойство начали пропадать, замещаясь… хорошим настроением. Уютом. Теми вещами, которые Бен давненько не испытывал. Он был одинок, чего до этого момента совсем не осознавал. Иногда ты не понимаешь, что тебе в жизни чего-то не хватает, и это будет длиться до тех пор, пока ты снова этим не овладеешь.

Одиночество гложило его еще до встречи с Рей. Конечно, на жизненном пути Бена встречались разные люди. Люди, с которыми он вроде бы как дружил, с которыми ему было весело. Когда он только пришёл в школу, у него был Хакс и целая компания других таких же идиотов. Но они не были его друзьями. Не настоящими друзьями. Бен мог их так называть, но сейчас он видел истинные тона их отношений, знал, что все это было ложью.

Они были всего лишь группкой подростков, которых связывало только социальное положение, разновидность и семьи, что находились вдалеке от своих детей. Никто никого не знал, и ни у кого не было друзей. Они были вынуждены объединиться, что как раз и сделал Бен. Он общался с ними, потому что от него не требовалось каких-то особых усилий. Они исполняли его приказы, потому что он был больше и сильнее. До этого Бен никогда не обладал подобной властью, и ему нравилось это особенное чувство важности.

Но они не были его друзьями.

Никто из них не заступался за него, как это делали Рей и Финн. Никто не выслушивал его с таким вниманием, как Роуз. Никто не делился с ним своими самыми сокровенным мыслями и идеями. Скорее всего, он бы и сам не стал делать этого. Глубоко внутри Бен понимал — им было не по пути.

И это стало более очевидным, когда он встретил Рей. Когда умер его отец. Его ценности изменились, он изменился. Хаксу это не понравилось. А Бену было давно на него насрать.

Тайно он мечтал, что, возможно, когда-нибудь у него снова появятся друзья. Бену бы очень хотелось, чтобы компания Рей стала и его друзьями, если они, конечно же, захотят этого.

Рей прижималась все ближе, а к концу вечера они уже соприкасались руками — исходящий от нее волнами уют буквально сводил его с ума. Она была, словно магия. Бен как-то раз услышал, что омег часто описывали как нечто воздушное и совершенно неземное, но он всегда считал это слишком драматической херней. Но Рей… она была именно такой. И он просто не мог поверить, — после всего, что произошло между ними, — что она вот так просто прикасалась к нему. Что она простила его… ну, по крайней мере, ему так казалось. Он надеялся, хотя прекрасно понимал, что не был достоин ее прощения. Бен будет довольствоваться малым.

Он часто ловил на себя взгляды Роуз, которая в такие моменты ужасно напоминала Чеширского Кота. Омега подмигнула ему и вытянула дудочкой губы, имитируя поцелуи. Конечно же, он понял — она таким образом дразнила их с Рей.

За окном было темным-темно, Финн уже закрывал кафе, и все они собрались на улице, решив немного поболтать, прежде чем разойтись по своим делам.

— Я пойду с Беном, — сказала Рей. Все перевели на него взгляд, будто ждали, что он что-то скажет. Она тоже на него смотрела. Должно быть, омега искала его одобрения. — Если ты не против, — добавила она.

— Конечно, не против — ответил он, пытаясь звучать максимально круто.

Толпа начала медленно расходиться, и Бена снова настигло ощущение дежавю. Вечер. Та же самая девушка. Та же самая мощеная улица, освещаемая бледным светом фонарей.

— Пойдем? — спросила Рей, вырывая его из грез, и махнула рукой в сторону дороги.

— Ммм, — неопределённо промычал он и зашагал вперед. Она быстро нагнала его и, к превеликому удивлению Бена, взяла его под руку.