Ночь полноправно вступила в свои владения. Гарнизон сегодня охранялся не так строго, как обычно, из-за того, что сержант Гонсалес, который всё ещё оставался на посту временного коменданта, не хотел, чтобы много солдат оставалось на постах, ведь, похоже, надвигался нешуточный шторм. Солдаты медленно ходили из стороны в сторону; никто из них не решался прервать звенящую тишину, полноправно завладевшую ночным воздухом. Один из военных, одетый в мундир рядового, был очень недоволен ночной сменой. Ещё бы! Когда другие его товарищи отдыхают, он вынужден ночь напролёт провести под открытым небом. Служивый в ярости ударил ногой мелкий камешек — тот с тихим свистом полетел вперёд и в скором времени послышался удар. Рядовой насторожился: для столь мелкого камешка это был очень громкий звук. Солдат замер, боясь даже вздохнуть, и прислушался. Сначала было тихо, но в скором времени послышался топот копыт, и на горизонте появился экипаж. Оглядевшись, военный понял, что не только его заинтересовал таинственный экипаж: почти все часовые устремили свои взгляды на дилижанс. Это был тревожный знак, и у рядового появилось недоброе предчувствие. Что-то зловещее было во всём этом экипаже, но что?.. Дилижансом управлял возничий, облачённый в широкий чёрный балахон с капюшоном. Лица его не было видно, а быть может, его и не было вовсе... Расстояние между фортом и экипажем заметно сократилось. Дежурные, посоветовавшись, выставили вперёд ружья, готовые стоять до конца. Среди таких отчаянных храбрецов был и рядовой, который первым заприметил странную карету. Похоже, что ему в этой жизни было нечего терять: он встал прямо перед входом в гарнизон и, кажется, даже с нетерпением ожидал дилижанс. — Мануэль! — вскричал один из его друзей-солдат, когда экипаж был уже всего в десяти метрах от солдата. — Беги оттуда! — Но его слова утонули в громком стуке колёс и последовавшим за ним неприятным хрустом. Не может быть! Мануэль!.. В патио среди служивых началась настоящая паника; кто-то даже начинал всерьёз задумываться над тем, а не повторить ли ему участь Мануэля. Этот дилижанс толкал на безумные мысли, и все солдаты, как один, сложили оружие лишь по одному слову возничего. Человек в чёрном спустился из козел и вытащил из-под балахона конверт, вдоль и поперёк испачканный чернилами. Он протянул конвент одному из солдат, который показался ему самым надёжным, и, произнеся несколько тихих слов, вернулся на своё место. Когда дежурные вновь смогли воспринимать что-либо, дело уже шло к утру. Они не помнили, куда делся экипаж (а его, к слову, на месте не было), ведь он, казалось, ещё несколько минут назад находился перед ними. Быть может, солдаты решили бы, что это им привиделось под действием момента и нескольких чарок вина, что они выпили накануне, однако безжизненное тело Мануэля и письмо в руках одного из них говорили, что всё это — не сон...
После подслушанного разговора Бриллианта и генерал-губернатора молодого де ла Вегу никак не желало покидать чувство неминиуемой беды. Вот только, что задумал Бриллиант... Этого он пока не понимал, но уже по привычке заглянул в таверну, надеясь увидеть там Гонсалеса с опровержениями всех его опасений. Сержант, действительно, был в таверне, но он сидел, хмуро глядя на содержимое своего стакана и даже не пытаясь скрыть своё неудовлетворение. Диего знал, что если сержант так себя ведёт, то всё действительно плохо. Неужели представитель губернатора всё же воплотил свои планы в жизнь?.. Молодой человек подошёл и занял стул, как обычно напротив своего друга. Сержант даже не поднял глаз. — Доброе утро, сержант! — очевидно, до временного коменданта всё же долетели эти слова, ведь после них он поднял голову и поздоровался с доном. — Что-то случилось, сержант? Может, вина? — предложил Диего; Гонсалес покачал головой и задумчиво стал разглядывать что-то за спиной молодого человека. — Вот Вы, дон Диего, умный человек, — наконец сказал солдат хоть что-то. — Тогда объясните, пожалуйста, как за одну ночь может произойти сразу две неприятности и обе в одном месте? — Сержант, что произошло? — юноша сочувственно посмотрел на собеседника и подпёр руками подбородок, готовясь слушать. — Ох... — Сержант глубоко вздохнул и пересказал своему другу версию произошедшего. Ведь, когда всё случилось, Гонсалеса не было в патио. Оказывается, кроме всего прочего, военный нашёл у своей двери конверт, написанный на неизвестном ему языке да ещё и со странными числами внизу. Временный комендант взял с молодого человека слово, что тот никому не расскажет, что увидел, и с нескрываемым облегчением отдал ему записку. «Латынь, — мелькнуло в сознании молодого человека. — Но что это за странные даты внизу?..» На листке, кроме послания, на которое Диего сейчас не смотрел, находились ещё пять дат, написанные уже на испанском: «5 декабря, 5 января, 2 марта, 4 августа, 1 ноября». После этого юноша более ни на миг не задержался в заведении, оставив Гонсалеса в своих мыслях.
Ночь вновь опустилась на город. По тёмным опустевшим улицам города шёл человек, ежеминутно теплее укутываясь в свой меховой плащ, хотя ночь была на редкость тёплой. Кажется, мужчина был чем-то напуган, но при этом не терял своей уверенной походки и ровной осанки. Человек завернул за угол и, в изнеможении прислонившись к стене одного из домов, попытался отдышаться. Но он не видел, что за ним следовал кто-то ещё... Укутанный в плащ резко повернул голову к источнику постороннего шума и застыл на месте, не в силах поверить увиденному. — С-сеньор? — мужчина испуганно вжался в стену, в то время, как тёмная фигура человека приближалась к нему. — Бог мой! Это Вы! — вскричал незнакомец, когда он наконец смог разглядеть лицо своего молчаливого оппонента. Вдруг он заметил, как в мягких лучах света блеснул кинжал; в следующий миг столь неосмотрительный мужчина уже лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни... В нескольких метрах от хладнокровного убийства на полном ходу промчался дилижанс с всадником без лица...
Естественно, на следующий день весь город уже знал о смерти дона Игнасио. Столь хладнокровно совершённое убийство посреди ночи... И всё бы ничего, если бы утром Гонсалес не обнаружил на пороге кабинета очередную записку с теми же числами. Сержанту не хотелось даже смотреть, что в послании, — он сразу же отправил его Диего де ла Веге, который пообещал со всем разобраться. «Надеюсь, ему это удастся», — подумал сержант, отдавая письмо дежурному солдату.
А Диего де ла Вега, помня об обещании, которое он дал себе ещё на пороге таверны и вчера подтвердил перед сержантом Гонсалесом, с раннего утра сосредочённо корпел над очередным шифром. Текст самого послания был предельно прост: «Три человека — три жертвы. Один человек на счету». А не далее, как сегодня утром на гасиенду приходил служивый с очередным посланием и с печальным известием: погиб дон Игнасио дель Рио. Это был один из донов, который до последнего скрывал все свои дела от посторонних, даже от близких друзей. Но, видно, смерть добралась до него первее, чем он успел осознать все свои ошибки. Дон дель Рио, как стало известно, по официальной версии укрывал в своём доме несколько мятежных слуг, а по неофициальной, которую солдат по секрету озвучил молодому человеку (сержант сейчас был готов на любую помощь), он состоял в отряде сопротивления, во главе которой стоит небезызвестный в Калифорнии Барсук. Это немало озадачило Диего, но лишь поначалу. После ухода военного он догадался в чём была связь между двумя жертвами и кто за всем этим стоит... Но возможно ли, что до такой степени... — Доброе утро, — послышался за его спиной знакомый мелодичный голос и де ла Вега, обернувшись, наткнулся взглядом на прелестную фигуру женского тела. — Привет, — вежливо поздоровался молодой человек, поднявшись приветствуя гостью. — Чем обязан столь неожиданному визиту? Девушка не спеша подошла к столу, и взгляд её упал на его поверхность, а точнее на то, что там лежало. — Оставлять ценные вещи без присмотра чревато последствиями, — по её губам пробежал лёгкая усмешка и она кивком указала на стопку бумаг. — Они исчерпали свою ценность, — ответил Диего, но всё же убрал какие-то записи в ящик стола. — То есть мои источники не врут, — утвердительно произнесла гостья и не спеша прошлась по комнате, остановившись у двери. — Эти события, — её губы тронула грустная улыбка, — так меняют людей. Кто бы мог подумать, что, — она сняла шляпу — по плечам тут же рассыпались золотистые локоны, — что девушка будет бороться за правосудие. Диего чуть сократил расстояние. Пожалуй, она права. Такие события, действительно, сильно влияют на эмоции и характер, хотя, возможно, дело не только в них... — Не боишься, что я узнаю тебя? — спросил молодой человек, вспомнив их последнюю встречу и то, как она поспешно спрятала волосы под шляпу. — Я думаю, ты и так всё знаешь, нет смысла больше скрываться, как ты от меня когда-то, — сказала сеньорита, отводя взгляд. — Неужели? — Диего весело вскинул брови. — Но у меня не было выбора. Да и поверила бы ты мне? — добавил он вдруг грустно. Девушка смущённо потупила взгляд. — Нет... — произнесла она едва слышно. — И всё-таки, — гостья смело вздёрнула подбородок, — ты разгадал этот шифр. Молодой человек на миг замер на месте, а затем вновь вернулся к столу. Его немного удивляло то, что его союзница может вот так просто и холодно перевести тему. Да, возможно, он ещё многого о ней не знает... — Разгадал, — подтвердил он, вынимая из стола коротенький лист бумаги с одним только именем: «Браун»...
