– Мне жаль, что я перегружаю тебя информацией, – закончила Виктория после обсуждения предстоящей работы. – Но модный показ с чаепитием стал достаточно популярным мероприятием. Ну и к тому же в этом году он приурочен к Дню святого Валентина, и забот действительно много. Но тебе я могу сказать – думаю, мы справимся.

– Я тоже так думаю. – Лорен убрала компьютер в сумку. – Работы много, но мне нравится быть занятой, к тому же я большая поклонница Эйса Монтгомери и его жены Лондон, их модных коллекций. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мероприятие прошло без помарок.

– Последнее, Лорен. – Виктория потянулась за папкой на столе. – Я составила черновой вариант контракта с сегодняшнего дня до 15 июля. Будь у меня такой раньше, я бы не осталась одна, без помощи. Надеюсь, ты подпишешь бумаги?

– Конечно, я только рада. Это значит, что я буквально не имею права вернуться домой.

Виктория проводила Лорен до дверей.

– А где ты оставила автомобиль?

Помимо гостевого дома, в распоряжение Лорен была предоставлена машина, за руль которой она пока не садилась.

– Я пришла пешком. Здешний воздух – огромная перемена по сравнению с влажностью Мэриленда, такая теплая погода в феврале для нас редкость. К тому же в последнее время я много работала, так что небольшая физическая нагрузка мне не повредит.

– Если тебе это правда удобно. Иначе я буду счастлива попросить кого-то довезти тебя до дома.

– Нет, спасибо, все в порядке.

Женщины обнялись, и Лорен направилась в сторону дома. Она едва заметила, как дошла, настолько ее захватили мысли о предстоящей работе.

Зайдя в здание, Лорен направилась к столу в гостиной, по пути вытаскивая планшет из сумки. Ей хотелось просмотреть записи, пока разговор с Викторией еще был свеж в памяти. Она вытащила из холодильника бутылку воды, села на диван и включила экран. В этот момент Лорен заметила пропажу – исчез ее браслет с шармом, талисман, подаренный ей на день рождения в шестнадцать лет. Потерять свою удачу сейчас, когда она пересекла всю страну в попытке сбежать от двух посягающих на ее свободу мужчин? Девушка почувствовала приступ паники, и подскочив, принялась рыться в сумке. Браслета там не было. Она направилась на улицу, но ее остановил телефонный звонок. Может быть, это Виктория? Нашла браслет на изысканных мраморных полах особняка? Лорен поспешила ответить.

– Лорен Харт.

– Я знаю, кому звоню, – ответил знакомый голос.

– О, Эйвори. Привет. – Лорен заспешила обратно на улицу.

– Ты явно ждала другого звонка. Что отвечает на мой второй после «как ты» вопрос: ты уже видела любовь своего подросткового периода? Это его звонка ты ждала?

– Вообще, я надеялась, что это Виктория, его мать.

– Ничего себе.

– Я потеряла браслет и рассчитывала, что она его нашла.

– Твои шармы на удачу? Нет!

– Да. Я пытаюсь не паниковать.

– Не стоит. Просто вспомни, где ты была, и повтори свои шаги.

– Этим я и собираюсь заняться. – Лорен вернулась в дом, чтобы надеть более комфортную обувь. – Я могу тебе перезвонить?

– Не вешай трубку, пока я не услышу хотя бы какие-то новости.

Лорен вытащила теннисные туфли, села на кровать и включила громкую связь.

– С момента приземления начался какой-то хаос. Я хотела позвонить тебе вечером.

– Так ты начала работать сразу по прилете?

– Нет, но ощущение, что так и было. И это после восьми часов дороги.

– Зачем ты выбрала такой сложный маршрут?

– Чтобы стать частью сюрприза на день рождения Кристиана. Вчера ему исполнилось тридцать лет. Его родители подготовили несколько подарков, включая меня.

– В смысле?

Лорен рассмеялась.

– Нет, не то, что ты думаешь! Они приобрели ему частный самолет и хотели, чтобы я в нем прилетела. Так что я взяла рейс до Атланты, а оттуда уже направилась сюда.

– О-ла-ла! Я позеленела от зависти и стала похожа на лягушку. Тебе придется отложить поиски шармов и рассказать мне все в деталях, начиная с посадки и заканчивая секундой, в которую я тебе позвонила.

Лорен прошла из спальни в гостиную, где пересказала события последних двадцати четырех часов, включая мгновенное влечение, которое она испытала к предмету своей детской влюбленности.

– Все хотят этого мужчину.

– Включая тебя?

– Эйвори! Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом!

– А почему нет? Ты забыла, что я уже давно твоя подруга. И просто вопрос времени, когда ты ответишь на симпатию. Только не говори мне, что нельзя смешивать любовь с работой, ты слишком давно в него влюбилась. Не упускай шанс превратить фантазию в реальность.

– Я подумаю.

– Этого мало. Действуй. У тебя всего шесть месяцев. Что ты теряешь?

Хороший вопрос, но прежде, чем искать ответ на него, ей нужно было найти уже потерянное – счастливые шармы.

Кристиан пытался убедить себя, что визит к Лорен сводился исключительно к возврату браслета. Виктория предлагала, чтобы его отвез Элвис или кто-то другой, но Кристиан все равно собирался в ту сторону. На самом деле новоиспеченный директор многомиллионного конгломерата взял на себя роль курьера только по той причине, что сексуальные фантазии об этой сирене в изумрудном комбинезоне оставляли его исключительно во время разговора с ней.

Он подъехал к дому, выключил двигатель и, выбравшись из машины, подошел к входной двери. Девушка открыла не сразу.

– А, это ты.

– Ты кого-то ждала?

– Да, одного человека.

– Я мешаю?

– Хотела сходить кое-что поискать.

– Может быть, это? – Он протянул ей серебряный браслет с шармами.

– Да!

Она потянулась навстречу, но Кристиан быстро убрал руку.

– Крис, дай мне его. Сейчас.

– Только если пригласишь меня.

– Конечно. – Девушка отступила на шаг назад.

Он вошел, остановившись в опасной близости от нее. Воздух между ними накалился.

– А теперь дай мне браслет.

– Попроси вежливо.

– Будь так добр, ты не мог бы отдать мне мой браслет?

Кристиан рассмеялся.

– Позволь мне.

– Где ты его нашел?

– У дороги, перед ступеньками.

Она с подозрением посмотрела на него.

– Поэтому я и пришел, чтобы отдать его тебе.

– Правда? А так не скажешь, что ты можешь быть вежливым.

Она с улыбкой протянула тонкое запястье. Их взгляды встретились, но Лорен уже не была застенчивым подростком и не стала отводить глаз. Кристиан защелкнул замок, но руку не отпустил.

– У каждого есть значение? – Он показал на один из шармов – сердце.

– Да.

Кристиан погладил большим пальцем ее запястье, и Лорен мгновенно возбудилась так, что сквозь мягкий хлопок платья стали видны соски. Заметив его взгляд, девушка высвободила кисть и скрестила руки на груди.

– Сердце?

– Да. – Лорен погладила пальцем серебряную безделушку.

– В открытом доступе – то есть пока оно никому не отдано?

– А вот это грубо, Кристиан. – Она повернулась и прошла к дивану в гостиной. – Такое ты мог спросить у моей сестры, когда тебе было шестнадцать.

– Да, глуповато. – Он жестом указал на диван. – Могу я сесть?

– Конечно. Прости, где мои манеры? Что-нибудь выпьешь?

– Нет, спасибо.

Лорен присела рядом, и он подвинулся, сокращая расстояние. Затем снова взял ее за запястье и показал на другой шарм.

– А это показывает твою дикую сторону?

– Если да, я бы представляла серьезную опасность. Медведи сильны. Это талисман футбольной команды моей альма-матер.

– И это?

– Морган Стейт.

– Ага.

– Ты увлекаешься спортом?

– Не слишком… и не футболом. Мои игры – гольф, баскетбол, теннис. Временами немного бейсбола. А ты интересуешься?

– Мне нравится футбол.

– Как ты отнесешься к тому, что я позову тебя поиграть?

– Попробуй, но я могу подняться на задние лапы и ударить тебя, оставить царапины на твоем теле. Впрочем, вряд ли для тебя это будет в новинку.