– Хорошо, но если передумаешь…

– Я найду тебя.

Через несколько минут девушка заметила, что Виктория и Николас направляются к выходу, и решила перехватить их и уехать в новый дом. Ей хотелось все обдумать.

Проснувшись, Лорен не могла поверить, что это не сон. Прошлой ночью водитель привез ее к роскошным домам в разных стилях. Ей сразу полюбился тот, что в дальнем углу, в испанском стиле – бронзовая штукатурка, саманный кирпич, черная двускатная крыша. Они остановились у крыльца, и водитель сказал, что ей сюда.

– Я остаюсь здесь? Вы уверены?

– Абсолютно. Ваш багаж ждет в спальне. Дом оснащен всем необходимым, но, если вам понадобится что-то, вы найдете карточку менеджера по гостям на столике в фойе. – Мужчина протянул ей небольшой конверт. – Здесь код от вашего замка. Сможете войти?

– Да, конечно.

– Я на всякий случай – вы выглядите неважно.

Так и было, но от усталости, не опьянения. Спустя несколько попыток Лорен попала внутрь и словно оказалась в сказке. И сейчас, когда она проснулась, мираж не рассеялся, только теперь его освещало солнце. Лорен вздохнула – все происходит на самом деле.

Девушка потянулась, взяла телефон и опешила – десять утра. Она не могла вспомнить, когда в последний раз спала допоздна – так крепко, что даже не слышала телефон. Ее пытались найти лучшая подруга и мама. И к тому же она опоздала к Виктории – они договорились встретиться в девять, чтобы побеседовать, а сейчас хорошо, если удастся успеть к одиннадцати.

Наскоро предупредив хозяйку, Лорен приняла душ, собрала волосы в высокий конский хвост и спешно оделась.

У входа в особняк ее встретила женщина средних лет, с черными волосами и добрыми глазами.

– Привет, ты Лорен?

– Да.

– Хозяйка ждет тебя. Прошу, следуй за мной.

Лорен вошла в широкое фойе с текстурными стенами и сланцевой плиткой. Все оранжевых, песочных, голубых и кремовых тонов. Они прошли мимо обеденной залы с видом на красивый и тщательно ухоженный сад и свернули налево – в коридор, заканчивавшийся французскими дверями с искусной резьбой. За ними находилась большая комната с двухуровневыми потолками, люстрами и одной полностью стеклянной стеной.

Виктория сидела на огромной софе, обитой мягкой итальянской кожей. В ярком свете дня она выглядела даже более красивой, чем прошлой ночью – ей можно было дать максимум тридцать лет с хвостиком, хотя на самом деле Виктории шел шестой десяток. Женщина с улыбкой встретила Лорен и похлопала по софе рядом с собой.

– Доброе утро, солнышко!

– Доброе утро, Виктория.

– Как ты прекрасно выглядишь. Ты только проснулась?

Лорен рассмеялась.

– Ну не совсем.

– Но на тебе нет макияжа.

– Нет. Надеюсь, это нормально. Вы сказали, что это просто беседа, и…

– Конечно, все нормально, я просто под впечатлением. Мало кого в моих кругах можно застать без боевой раскраски.

– Ресницы подкрасила, – призналась Лорен. – И блеск для губ нанесла.

– И все? Удивительно.

– Но вы тоже прекрасно выглядите. Скорее как сестра Кристиана, чем мама.

– Не без усилий. В нашем спа работают одни из лучших косметологов страны, которые находятся в постоянных поисках омолаживающих средств. – Виктория положила руку на плечо Лорен. – Я как раз думала перекусить. Присоединишься?

– С радостью, спасибо.

Виктория повернулась к женщине, которая привела Лорен.

– София, скажи Гэби, что мы будем салат с киноа и шпинатом и клюквенно-апельсиновый сок. Спасибо.

София кивнула и покинула комнату, после чего Виктория перевела взгляд на Лорен.

– Хорошо отдохнула?

– Как никогда. Я даже не помню, как опустила голову на подушку.

– Два последних дня выдались для тебя напряженными.

– Да.

– И… вообще последнее время?

Лорен кивнула.

– Файе не вдавалась в детали, и ты можешь рассказать только то, что считаешь нужным. Но когда я упомянула внезапный уход моей ассистентки и потребность немедленно найти ей замену, она ухватилась за это предложение. Сказала, что как раз сейчас тебе очень пригодится быть вдали от Восточного побережья.

– Она была права. – Лорен глубоко вздохнула. С одной стороны, ей было страшновато делиться личной дилеммой, но с другой – так хотелось довериться кому-то не из семьи. – А что мама рассказала вам?

– Что ты была в сложных отношениях, и еще сложнее их сделало то, что он – сын работодателя твоего отца?

– Можно и так сказать. – Она посмотрела Виктории прямо в глаза. – Отец пытается силой заставить меня вступить в брак, который будет ужасным в семейном смысле, но выгодным для бизнеса.

– Силой… как брак по договоренности?

– Да.

– Что за вздор. На дворе двадцать первый век, и, хотя я знала не одну заблудшую душу, шедшую к алтарю ради денег, я бы посоветовала каждому человеку вступать в брак по любви. А что говорит об этом Файе?

– По сути, она согласна с вами, как и я. Но отец активно продавливает идею, почти отчаянно. И поскольку это ее муж, она оказалась в сложном положении. Файе хочет лучшего для нас обоих, но он умеет быть убедительным.

– Ты сказала, что этот парень – начальник твоего отца?

– Много лет назад, когда отец искал инвесторов для своей фирмы, Джеральд одним из первых открыл свою чековую книжку. Будущее казалось многообещающим, но в итоге маленькая компания отца не смогла конкурировать с потенциалом более крупных фирм. Пока отец мучился, компания Джеральда очень быстро выросла. Когда его финансовый директор досрочно вышел на пенсию, он позвал отца; тому казалось, что он в долгу у Джеральда, с учетом сделанных и не полученных им обратно инвестиций. – Кажется, Джеральд хороший друг. Но если твой отец уже на приличной позиции, то чем ему поможет твой брак?

– Не знаю, – призналась Лорен. – То, что мы обсуждаем, останется между нами?

– Конечно.

– Даже моей маме вы не расскажете?

– Даже Файе, дорогая.

– Много лет назад мы с Эдом встречались.

– Сын Джеральда?

– Да. Я тогда только поступила в колледж, а он на восемь лет старше меня. Я была молода, наивна, впечатлительна и мне очень льстило внимание более взрослого и успешного мужчины. Буквально через несколько недель он подарил мне кольцо. Мы оба думали, что следующим шагом станет наша помолвка, но этого не случилось.

– Почему?

– Со временем я поняла, что Эд умеет производить впечатление, но за приятным фасадом скрывается нарцисс, думающий только о себе. Я отдала кольцо и разорвала отношения. Не думаю, что он смог это пережить. Он единственный ребенок, который привык получать что хочет.

– Твои родители не знают об этом?

– Они знали, что мы встречались, но не знали, почему мы расстались. Наши родители дружат, и я не хотела вызывать между ними раздор. В любом случае некоторое время назад я услышала, как он направо и налево говорит о будущей помолвке с молодой, наивной и очень милой девушкой. Что-то пошло не так, и отношения резко завершились. А затем…

Виктория подняла бровь.

– Он попытался вернуть меня, втянуть силой в отношения, напомнив об обещании, которое я дала. Когда я ответила отказом, он повел себя очень некрасиво.

– Как?

– Потребовал выйти за него замуж и угрожал в случае отказа усложнить жизнь моей семье. Конечно, я отказала снова. – Лорен резко выдохнула. – Не знаю, что он сказал отцу, но теперь они оба преследуют одну цель.

– Ты спрашивала Пола, почему?

– Да, и в ответах отца нет никакого смысла, не получается объяснить это даже их крепкой дружбой. В последние месяцы давление только усилилось. Возможность от него отдохнуть стала огромным подарком, так что еще раз спасибо большое.

София вернулась с едой, и женщины замолчали. После ее ухода они перешли на обсуждение работы Лорен за последний год и профессиональных обязанностей, которые она будет выполнять в качестве личного ассистента Виктории. Эта работа во многом крутилась вокруг компании «КАНН».