— Ничего. Палач — это всего лишь работа. Если она не приносит наслаждения, то и душу не пятнает.

— А репутацию? — спросил Райкер.

Монтрез задумчиво улыбнулся, глядя сквозь бокал сухого, несладкого вина на старого генерала.

— Репутация… Такая репутация может оказаться очень полезной. Вы ведь понимаете, господа, что с падением Атры ничего не заканчивается? Где-то шляется то ли сорока, то ли семидесятитысячная армия Света, Кесар даже не думает сдаваться, Кайора горит, Шатерзи и Каротта мечтают отложиться. В такие сложные времена жупел — вещь далеко не лишняя в хозяйстве.

— И ты добровольно предлагаешь себя на роль такого жупела? Всеми проклинаемого и ненавидимого посланца ада?

— А что? — в зеленых глазах сверкнули насмешливые искры, — Роль-то моя. В конце концов, все знают, что демоны, когда являются в личине человека, необыкновенно хороши собой. Помянем маршала. Тропою света облака ему под ноги до самых врат…

— До самых врат, — хором повторили император с генералом.

Баллисты старались, но не смогли пробить щит, который держал Эшери. А ворота они просто вышибли воздушным кулаком — и вошли. Не как хозяева — хозяев у этого города больше не было, кому нужны развалины? Разве — ученым, но те между собой всегда договорятся и поделят его мирно.

Белый Хорек прятаться за спинами младших жрецов не стал, вышел на встречу. Доспех ему шел — в сверкающих латах, с развевающимися по ветру светлыми волосами он был похож на посланца Облачного сада. Ласти, наверняка, признала бы сразу.

— Надеюсь, все с утра помолились? — осведомился Эшери, — спрашиваю ради вашего посмертного блага, потому что мне, если честно, все равно.

— Ты не веруешь в Святых Древних, еретик? — ужаснулся жрец, — да как же они тебя до сих пор терпят?

— Хороший вопрос, — мягко улыбнулся Монтрез, — но не ко мне. Через пару мгновений вы будете иметь честь задать его самим Святым Древним… если к тому времени не пропадет желание.

Кот вскинул руки и огненная волна прокатилась по площади из конца в конец, оставляя за собой лишь пепел. Чистый и сухой пепел. Никакой пищи воронам, никакого рассадника эпидемий.

Эшери обернулся и встретился глазами с теми, кто пошел за ним на эту миссию. На него смотрели по-разному: спокойно, сурово, выжидающе, даже испуганно. Восхищения не было.

Если бы он увидел в глазах своих людей это чувство — немедленно отослал бы назад, или… Зачистка взятого города — опасное дело, случится может все, что угодно.

Но офицеры подобрали ему хороших солдат. Как раз — нужных. Тех, кто наслаждался ремеслом палача, среди них не нашлось.

— Делим город на квадраты и прочесываем весь, от чердаков до подвалов. В переговоры во взрослыми не вступать — каждый, кто здесь остался, враг. В городе могут быть дети — испуганные, спрятавшиеся.

— Их — в лагерь? — уточнил один из сержантов.

— Да, но связанных либо воздушными жгутами, либо веревками.

— Детей?!!

— Религиозные фанатики бывают очень юными. Чем моложе мозг, тем легче его промыть. Поэтому — не поворачиваться спиной, не ломать линию щитов, не подставляться. И — не оставлять за собой живых двуногих. Кошки пусть живут.

Ступая медленно, осторожно — и неумолимо, заглядывая в каждый дом, каждый подвал и методично отжимая оставшихся жрецов стеной воздушного щита от возможности спасения, Кот вел свой отряд по городу. Уже, можно сказать, мертвому городу.

Атра прекратила свое существование…

Глава 33 ПОРТРЕТ

Обоз в Томри должен был уйти еще утром, по холодку. Но с рассветом никто никуда не двинулся. Кто бы сомневался! Воля Императора проиграла тысяче бытовых мелочей.

Сначала выяснилось, что не хватает телег и лошадей. Забирать их у крестьян было нельзя, это понимал даже Дайстри. Когда задачу кое-как решили, за счет переформирования обоза, в полный рост встала другая — подготовить Томри к прибытию беженцев не получалось.

Когда с лагерем не удалось связаться с помощью маленького походного зеркала, Эшери списал это на свою неопытность и приказал явиться магу-зеркальщику.

Но когда и у того ничего не вышло — заподозрил неладное. Спустя две клепсидры и три заковыристых молитвы Темным богам, выяснилась неприятная вещь: зеркала "умерли". От чего случилась аномалия, как далеко она простиралась, на сколько… если кто и знал, то наверное только те самые, не к ночи помянутые Темные Боги.

Маги только разводили руками и твердили что сие — невозможно.

Услышав это в первый раз, Эшери в досаде дернул плечом. На второй — насторожился. Был среди его новых знакомых специалист как раз по "невозможному". Исчезновение Алеты, столб голубого света и "мертвые" зеркала: все это как-то настолько логично укладывалось в схему, что и захочешь разделить, а уже не получается. Приросло.

Размышления нового маршала прервал Дьюри, расторопный паренек, ничуть не похожий на манерных павлинов Кера.

— Обоз, наконец, двинулся, — доложил он, — сейчас проходит главные ворота.

— Хорошо, — кивнул Монтрез, — хоть что-то идет… демоны с ним, не по плану, вразрез с ним, но, по крайней мере, в нужном направлении. — Немного помолчал и честно добавил, — Пока.

Дьюри прыснул. Эшери не выдержал и сам улыбнулся. Действительно, смешно. Какой пацан в детстве не мечтает быть великим маршалом, водить армии в бой и одерживать героические победы.

Кто бы еще объяснил этим мечтателям, что армия это: во-первых — обоз, во-вторых — резервы, в-третьих — снабжение… А все эти героические битвы под знаменем и на коне — они даже не в первой двадцатке.

— Мне начинает казаться, что из моей матушки получился бы куда лучший полководец, чем я.

Дьюри пожал плечами.

— Да женщины вообще отлично командуют. Особенно красивые. А мы и рады подчиниться, разве нет?

— И откуда в столь юном возрасте такая мудрость? — Подивился Кот. — Кошелек отдал?

Мальчишка кивнул.

— Она что-нибудь спросила?

— Можно ли ей вас видеть.

Монтрез отвернулся. Нет, стыдно ему не было. Он ничего не обещал Ласти и продолжать морочить ей голову было просто… непорядочно. Не по-рыцарски. Откуда же это ощущение потери чего-то… нет, не важного, но того, чего ему, определенно, не хотелось терять?

— Я ей сказал, что вы очень заняты.

Дьюри, кажется, понял намного больше, чем сказал ему Кот.

— Спасибо. И — хватит об этом, хорошо?

— Как скажете, мой маршал.

… Она спасла ему жизнь, а он сжег ее дом. Правда, внакладе вдова не осталась. В кошельке, который передал ей Дьюри, лежали не деньги и не камешки, а нечто более ценное — дарственная на небольшую усадьбу в окрестностях Артли.

Домик, в который Эшери больше никогда не приедет. Откупился? Может быть… И, действительно, хватит. Не время и не место. Война, господа. Не до дам — с…

Звон разбитого стекла прозвучал в гулкой пустоте старого дома неожиданно громко, следом послышался тихий стон и череда замысловатых ругательств.

Когда хозяйка, закутанная в шаль, оказалась у дверей портальной комнаты, там уже было довольно людно. Трое слуг держали под прицелом маленьких, ручных арбалетов… ну, наверное, все же гостей.

Их было двое: мужчина стоял на коленях, поддерживая свою спутницу. Кажется, ей было очень плохо.

— Что происходит? — негромко спросила Беата.

— Так, хозяйка, вот… — Один из слуг повел арбалетом, и посторонний мужчина, который внимательно следил за ним темными глазами, немедленно сместился, загораживая свою спутницу собой.

— Что "вот" — не поняла Беата.

— Вломились. Вещь, стало быть, испортили. Дорогую. Хозяйскую.

— Ты глуп, Дик. Впрочем, для меня это не новость, — Беата повела полным плечом, поправляя шаль, — охранный контур не поврежден, значит, в дом никто не входил. А гости появились из зеркала.