— Я хочу служить Империи в войсках, — мальчик не спорил, он лишь четко обозначил свою позицию.

— Это хорошее желание. И я готов дать рекомендацию. Но не в военное училище. Есть человек, мой старый знакомый, который кое-чем мне обязан. За два года он подготовит тебя к поступлению в военную академию. Я предлагаю тебе путь стратега.

— Рекомендации? — кажется, из всего сказанного мальчика зацепило только это, — но ведь Классная Книга очищена и восстановить ее нельзя.

— У меня всего сорок два выпускника, — рассмеялся мэтр, — как ты думаешь, Марк, неужели я не знаю на память, кто из вас чего стоит. Надеюсь, ты не подозреваешь меня в старческом слабоумии? Пока, вроде, рано…

Глава 1. НЕВЕСТА ПО ПРИКАЗУ

В землях, прилегающих к Старой Картаэле, закаты дивные. С чем это связано? То ли воздух так прозрачен, то ли море редкого цвета. Кажется, в дамских будуарах его принято называть "электрик"?

Но когда золотой шар становится рыжим, а потом — малиновым и неспешно опускается в стеклянно-прозрачную и "парящую" воду в объятиях скал, словно собираясь купаться — это производит впечатление. Даже на того, кто видел такое сотни раз.

А уж если играет лучший в Кайоре оркестр, а в руках у тебя бокал семилетнего фиольского…

На большой веранде, которая ступенями спускалась к морю, было немноголюдно — всего несколько гостей, решивших освежиться и немного отдохнуть от шумной суеты бала, который в честь дня рождения владычицы края давал ее дядя и опекун.

Пожилой господин и его молодой сопровождающий, пара, скорее всего — супружеская и двое офицеров, которые и на бал во дворец явились при боевом оружии.

Разговор был негромкий.

— Как думаете, господа, будет война?

— Конечно, и в ближайшее время, — с апломбом ответил один из офицеров, молодой квестин, судя по новенькой форме, совсем недавно получивший звание, — Кайора должна стать независимой, и свара между гигантами нам поможет.

Его товарищ, чуть постарше и в форме, которая выдержала уже, по меньшей мере, одну чистку, снисходительно кивнул и сдержанно промолчал, но видно было, что со своим младшим товарищем он полностью согласен.

— Война, — поморщилась дама в лиловом платье, — это не то, что нравится дамам, господа.

— Я думал, дамы любят героев, прелестная Несиа, — улыбнулся старший господин.

— О, безусловно. Герой, увешанный орденами и обласканный властью — это интересно, — цинично подтвердила Несиа, — но не тогда, когда ему наутро уходить, и неизвестно, вернется ли он назад. А тебе нужно спешно собирать все самое необходимое числом гораздо большим, чем количество звезд на небе, грузить на телеги и отбывать "вглубь континента до окончания военных действий". И при этом следить, чтобы это быдло ничего не украло и не разбило!

— Милая Несиа, ваши опасения понятны, но излишни, — отозвался старший офицер, — война, если даже и будет, то не затронет Кайору.

— Вы говорите так уверенно, — пожилой скептически шевельнул бровью, — полагаю, у вас есть основания? В противном случае, мы примем это как попытку успокоить прелестную Неси.

— Госпожа Несиа достойна гораздо большего, чем просто попытки, — офицер пожал плечами, — но — нет, достопочтенный. У меня самые точные сведения о том, что война будет и о том, что она обойдет Кайору стороной.

— Самые точные сведения? — невежливо перебил его супруг госпожи в лиловом, — позвольте узнать — откуда, если даже в штабе армии их нет. Наш старший сын служит там стратегом.

— Дела семейные, — пояснил офицер. — Как вы знаете, я имел несчастье получить отказ в руке прелестной баронессы Шайро-Туан.

— Неужели? — деланно изумилась Несиа, — Алета вам отказала? А мне казалось, что на зимнем балу в ратуше она улыбалась вам более чем мило…

— Алету никто не спрашивал, — грубовато отозвался офицер, — решение принял ее дядя.

— Он счел, что вы недостаточно хороши, Анн? — пожилой хмыкнул, — ну, конечно, всего лишь граф. С таким приданым баронесса вполне может рассчитывать на герцога.

— Поднимай выше, Гай. Герцоги для Шайро-Туан нынче слишком мелко…

— Но… тогда кто же? — непритворно изумилась Несиа.

— К восхитительной баронессе с еще более восхитительным приданым посватался Священный Кесар Фиоля. И, по моим данным, получено предварительное согласие опекуна.

— О, Святые Древние! — ахнула Несиа, — он же старый! Баронессе девятнадцать лет, а из Священного Кесара давно песок сыплется. Я бы еще поняла, если бы он предложил в мужья Алете своего младшего сына!

— Седина в бороду, — безразлично пожал плечами офицер, — но теперь вы понимаете, что если даже и будет война, то над землями баронессы будет установлен мягкий протекторат.

— Мягкий протекторат, — с удовольствием повторил пожилой, — наивный Анн… Какой может быть мягкий протекторат в землях, где сосредоточено девяносто процентов мировых запасов анеботума? Политика — это экономика. Экономика — это анеботум, а анеботум — уже сам по себе политика. Вот увидите, этой свадьбе не бывать.

— Хотите сказать, у меня еще есть надежда? — встрепенулся Анн.

— Надежда, — со странным выражением повторил пожилой господин, — "Кто живет надеждой, рискует умереть с голоду". Послушай доброго совета, мой мальчик — забудь о баронессе Шайро-Туан и обрати свой взор в другую сторону. А судьба Алеты давно решена — и не здесь. Уважаемый опекун баронессы только думает, что он волен что-то решать. Он ошибается. И, боюсь, его разочарование дорого обойдется всей Кайоре.

— Так что, вы хотите сказать, что мне нужно начинать обертывать мягкой бумагой хрустальные бокалы? — недовольно спросила Несиа, не слишком умело пряча за этой капризной маской настоящее беспокойство умной женщины, сообразившей, куда дует ветер.

Пожилой господин это отлично понял — и не обиделся. Он вообще был не обидчив.

— Начинайте, Неси, — кивнул он, — самое время.

А та, кому важные господа перемывали кости, в это время осторожно выскользнула в один из боковых коридоров, чтобы немного отдышаться после быстрой сальты и отдохнуть и от танцев, и от кавалеров, и от непрерывного потока комплиментов.

Спросите, какой девушке может быть неприятно такое внимание? Умной! Такой, которая вполне понимает, что большинству кавалеров интересна не ее тонкая душа и трепетное сердце. И даже не тонкая талия и трепетная грудь. А только и исключительно анеботовые шахты.

И будь она даже страшна, как непрощаемый грех и стара, как сама добродетель, вокруг все равно крутились бы мужчины, и их было бы не меньше… А, может, даже и побольше.

Сейчас у многих еще срабатывает предохранительный клапан: богатая наследница молода и красива, а значит всяким старикам, увечным, безродным, совсем нищим и замешанным в скандале ловить нечего. Будь по другому — и у них слетели бы тормоза.

Тогда пришлось бы подбирать юбки и срочно бежать в Храм, и не жениться — а прятаться.

Прятаться пришлось прямо сейчас, потому что в конце коридора показался знакомые силуэты: длинный и тонкий, увенчанный седой шевелюрой и бородкой, торчавшей "топориком" и короткой и полный, больше всего похожий на кочан. Вот только цвет подкачал — не салатовый, а бордо.

Ладно, будем считать — бешеная капуста…

Алета ловко вспрыгнула на подоконник, поджала ноги и торопливо подобрала юбки. Тяжелая портьера легла на место со спокойным достоинством и девушка возблагодарила богов, что тетя предпочитает тяжелый бархат легкому шелку. Иначе ее бы точно обнаружили.

Тетя и дядя остановились у входа в зал. Переглянулись.

— Жиаль докладывала, что полклепсидры назад племянница танцевала с Лукашем, нашим соседом.

— Этот еще не приходил просить руки? — сварливо поинтересовалась тетя.

— Он и не придет. Я ему четко дал понять, что сие нежелательно.