— Парни, я рад, — коротко отозвался Марк.

— А мне?

Тот, кто появился в портальном зале, больше всего напоминал мощного барса в стае самоуверенных котят. И небольшой рост ему совсем не мешал. Здесь было жарко, куртку, густо расшитую бляшками, он снял и перекинул через плечо. В распущенном вороте рубахи на широкой груди мелькнула вовсе не шенга, и не символ иной веры — там были еще одни ножны…

— Беда?! А ты откуда?

— С сегодняшнего дня ваш наставник по оружию. По приказу генерала.

— За наличные?

— А то!

— Такое ощущение, что у меня сегодня день рождения, сплошные подарки…

— Меня тоже запишешь в категорию подарков?

Марк стремительно повернулся на знакомый голос. Русые волосы, вытянутое лицо. Глаза чуть на выкате и характерное, брюзгливая складка у губ.

— Господин Абнер? А вы какими судьбами? Его Величество послал вас проследить, что мы и в самом деле убрались?

— Его Величество приказал мне идти с вами. И, да, ты прав, самоуверенный щенок — проследить, чтобы от Империи осталось хоть что-то…

— Польщен, — усмехнулся Марк.

— И так и не ответил на вопрос. Меня тоже считаешь подарком?

Губы Винкера сложились в холодную улыбку:

— Вы, господин Абнер — просто вишенка на праздничном торте. Что ж, если мы обречены терпеть друг друга — добро пожаловать в ад. Беда, проследи, чтобы господин маг нигде не потерялся и не свернул себе шею раньше времени.

Винкер быстро прошел вперед, на ходу отдавая распоряжения. Его негромкий голос очень отчетливо звучал под сводами резиденции:

— Разбились на тройки и сразу выставляем щит. Новобранцы — в середину. Кто сломает линию — трое суток ареста.

Глава 27 ПОХИЩЕНИЕ

— Маркиз, будешь так тормозить, тебя из плевательной трубки застрелят!

— Да кому тут стрелять, — парень огляделся, стараясь смотреть сквозь ресницы. Скалы были странные — похожие на отполированные зеркала. Отражая солнечный свет они слепили и жгли так, что даже его дубленая кожа начинала гореть.

— Днем здесь тоже не пройти, — он упал на песок на пороге пещеры, не дав себе труда сделать пару шагов, спрятал лицо и глухо выругался. — Это невозможно…

Золотой Кот потряс флягу, в последний раз наполненную еще в долине. Что-то там такое бултыхалось на дне.

— Пить хочешь? — безразлично спросил он.

— Издеваешься?

— Нет. Предлагаю вполне серьезно.

— У тебя осталась вода?

— Ага. И ее даже много, — Маркиз рывком сел, — целых два глотка. Предлагаю не длить агонию этой фляги, она и так много страдала… разделим по-братски.

— Как благородный человек я должен отказаться, — сипло заметил Маркиз.

— Не выпендривайся, а? — мягко попросил Эшери и запустил в него флягой.

Предыдущую попытку залезть на Каевы Пальцы они предприняли ночью. И были вынуждены отступить. Магия здесь почему-то не работала. Эшери читал про такие аномальные зоны в старых трактатах, но сам не видел и не особо верил в их существование. В церкви — да, в природе… Магия — одна из составляющих мира, как воздух и вода. Допустить ее полное отсутствие — значит допустить, что в наш мир встроен кусочек чего-то совсем другого. Может быть, конечно, и это. Но скорее, считал Эшери, есть зоны где до магии просто труднее добраться, как до воды в пустыне. Вопрос силы и резерва.

Оказалось — неправильно думал.

Когда отказало ночное зрение, они попробовали подключить амулеты — но те выдыхались с какой-то нереальной скоростью. Следующей попыткой стали факела — но и их хватило ненадолго. А навертеть новых было просто не из чего — не росло на Каевых Пальцах ничего подходящего. Вообще-то, неподходящее тоже не росло — абсолютно пустое, почти стерильное место.

Ради разнообразия, на этот раз легенды оказались правдивы.

— Мы не пройдем, — повторил Маркиз.

— Не прямо сейчас, — "согласился" Эшери. — Отдохни. Жара спадет — двинемся.

— Вниз, — кивнул Маркиз, — без воды тут делать нечего.

Эшери не стал спорить с вымотанным до предела парнем. И в первый раз за этот поход, да и, пожалуй, за очень долгое время подумал, что у Каевых Пальцев есть неплохой шанс показать ему его собственный предел.

Эшери смотрел вниз, на желтый песок, нанесенный в пещеру — просто потому, что надо же куда-то смотреть, раз уже Небо наградило зрением. Песок был белым с перламутровым отсветом. И лишь поэтому он заметил как по сапогам скользнула гибкая тень.

Змея… Змея здесь — где вообще ничего нет: ни животных, ни растений, ни насекомых — потому что нет воды — и солнце уж слишком злое.

Змее здесь не выжить. Но ведь он видел ее своими глазами. Значит — что? Либо глаза его обманывают и никакой змеи не было. Либо глаза обманывают и он видит не то, что есть на самом деле. И не видит чего-то, что есть.

В любом случае, глаза обманывают.

Магии нет, но это не страшно. Магия — не императив, просто один из самых удобных инструментов. Но можно воспользоваться и другим.

Взглянув на Маркиза и сообразив, что в ближайшее время парень не встанет, даже если его поднимать пинками, Эшери стащил через голову рубаху, пропахшую потом и задубевшую от соли, рванул — и оторвал рукав. Соорудил повязку на глаза. Она получилась вполне надежной, ничего не разглядеть.

Конечно, можно просто зажмуриться. Но лучше перестраховаться.

Он встал, коснулся ладонью стены неглубокой и, на вид, совершенно не сквозной пещеры и сделал попытку пройти вперед, осторожно нащупывая каждый шаг.

Он ступал, рука скользила по стене, под ногами был сперва песок, а потом камень. Плотный, почти обработанный камень. Через некоторое время Эшери поймал себя на том, что идет уже не пробуя ногой поверхность, а так, как ходят по городским улицам. Да и в целом ощущения были схожими.

Желание снять повязку было невероятным, но Кот привычно окоротил себя — сколько таких невероятных желаний приходилось собственной рукой рубить на корню.

Он шел, придерживаясь рукой за стену, прекрасно понимая, что уже не в пещере — пещера осталась позади. А где?

А Темные Боги знают.

Кот остановился, когда рука провалилась в пустоту — пещера все же оказалось сквозной. Или нет? Не похоже, чтобы он прошел скалу насквозь — ни сухости, ни жара. Наоборот, воздух казался даже влажным. И пахло свежей травой.

Эшери торопливо сдернул повязку — и застыл. Перед ним была долина — самая настоящая цветущая долина. Небольшая — локтей в тридцать, но тут была трава, и даже, вроде бы, шебуршились какие-то насекомые.

А, самое главное — имелась небольшая природная чаша, до краев полная самым восхитительным напитком на свете — обычной водой. Должно быть, ее питал подземный ключ.

"Интересно, Маркиз там меня не потерял?" — подумал Кот, наклоняясь над чашей.

Стекло воды вдруг подернулось рябью и стало… зеркалом. Но отразило не Кота. Эшери узнал знакомые своды пещеры, зев, куда все еще лился непрерывным потоком едва терпимый солнечный жар — и безмятежно спящего паренька.

Он даже губами причмокивал. Такому доверию к жизни можно было позавидовать.

— Гуадлаахе, — шепнул Эшери. Сейчас ему было предельно понятно, как коренное население сумело так долго и так эффективно противостоять регулярным отрядам генерала Кая, отлично обученным, вооруженным и с магической поддержкой.

Здесь было их тайное оружие: система связи, а, скорее всего — не только. Наверняка и перемещения тоже. Про "соленые" и "пресные" двери рассказывал учитель магии — во времена, когда еще не научились отливать зеркала с анеботовым покрытием, через такие двери "ходили" не хуже.

Что ж, клад был найден демонски вовремя.

Алета набросила на плечи шелковый палантин яркого изумрудного цвета, глянула в зеркало, убедилась, что волосы в порядке.