Райкер метнул на стратега яростный взгляд.

— Но ведь это логично, — Винкер откинулся на спинку стула и, без приглашения и разрешения, плеснул себе в кружку дорогого фиольского вина из личных запасов генерала. — Арку я им разнес так славно, что ее теперь сам мэтр Ольхейм не починит. Только заново класть.

— Кстати, как? Твоего уровня силы…

— Положить на уровень, — довольно объявил Марк, — можно с прибором, можно без. Как хотите, мой генерал. Это все для узко мыслящих… Я в точке наивысшего напряжения поля дефектный камень зафиксировал. Когда, уже за полночь, началась переброска войск из Фиоля, пошла разбалансировка. Стабилизатор не справился, арка уже старая, ресурс на исходе, да и работала она в последнее время на износ. В общем, от нее там даже постамента не осталось. Вдребезги и пополам! — Винкер рубанул рукой и чуть не смахнул кружку. — Простите… Устал немного.

— Но еще одну арку рвануть сможешь?

— Ломать — не строить, — стратег пожал плечами, — рванем. Но не сейчас. Позже.

— Естественно, позже, — проворчал генерал, наблюдая, как убывает его личное, дорогущее вино, — когда мы все отодем к столице.

— Не-а… Никто не пойдет в столицу. Кроме вас и шевалье, естественно.

— Что? — генералу показалось, что он ослышался, — Сынок, а ты ничего не путаешь? На войне приказы не обсуждают. Если хотят жить.

— Жить…

Марк с досадой дернул уголком губ. Темные глаза поймали взгляд генерала словно в капкан и Райкер почувствовал, что физически не может разорвать контакт.

— Давайте хотя бы сейчас не врать друг другу, а? — сказал он, неожиданно спокойно и мирно, — Можем мы позволить себе такую роскошь? Напоследок…

— То есть, ты все понял? Когда?

— Еще на плацу, во время отбора, мой генерал. Задачка-то не сложная. Я прав?

— Да. Ни у кого из нас нет шансов вернуться с этой войны. Даже у меня, — с неожиданной откровенностью признал Райкер.

— Это было ваше личное решение? Или приказ императора? Простите, если я проявил бесцеремонность.

Райкер хмыкнул и с удовольствием повторил:

— Бесцеремонность… Слово-то какое! Можешь выдохнуть, с церемониями у тебя все в порядке. Немножко меньше — и будет как раз. И не смотри на меня так. Да, это был приказ. Но он совпал с личным желанием. А если б не совпал, я бы все равно его выполнил.

— Прекрасное качество, — покривился молодой стратег. — Так вот, мой генерал… раз уж мы играем в правду, то давайте поднимем ставки. А то неинтересно. Что за цена — жизни солдат? Мы, по-любому, "серые", собачье мясо…Но в столицу мы все равно не пойдем, смысла нет.

Марк обмакул палец в вино и на светлой столешнице появились две точки. Возле одной возникла кривая загогулина, в которой Райкер с трудом, но опознал береговую линию.

— Шиар, — подтвердил Марк, — Аверсум. И между ними мощеная камнем имперская дорога. Прямая — как стрела. Ни одного естественного укрепления, ни одного препятствия, кроме Руты — зато куча деревень и городов, где можно пополнить запасы продовольствия и амулетов. Пятнадцать тысяч… Наверное, все же меньше, долбануло там знатно. Но, в любом случае — их много. Кого может выставить Аверсум?

— Если мы сможем быстро перебросить войска из Тьеренты — тысячи четыре наберем. Плюс магическая поддержка. И ополчение. Столицу мы удержим, — лицо генерала сделалось невыносимо упрямым, — в землю врастем, но удержим. Аверсум — сердце империи.

— Больное сердце, — брезгливо добавил Марк, — пораженное предательством, как гангреной. Вы уверены, что среди этих четырех тысяч не найдется еще одного Ласси? Поставите на это… не свою жизнь, вы ее уже списали — жизнь Императора и судьбу столицы? Как вам игра по таким ставкам, мой генерал? Щекочет нервы?

— Винкер, ты просто какой-то демон из пасти ада. Если бы у меня был под рукой арбалет, я бы сейчас в тебя выстрелил, честью клянусь! Просто, чтобы проверить, что ты — создание из плоти и крови. И если бы стрела пролетела насквозь… я бы не удивился.

— О, нет. Я далеко не так крут. Тогда все было бы на шесть порядков проще. К сожалению, с демонами напряг, придется самим выкручиваться. К столице эту банду подпускать нельзя. Да и по имперской дороге им не к чему гулять, пейзаж портить. — генерал, словно зачарованный, согласно кивнул, — Надо им хребет ломать прямо здесь. — палец с аккуратным, коротко обрезанным ногтем, перепачканый вином, поставил еще одну точку, рядом с Шиаром.

— И ты, конечно, знаешь — как? — съязвил Райкер.

— Угу, — кивнул Марк, — вы не поверите, но — знаю. Эта долбаная арка… наше все. И все остальное — тоже. В ней — спасение Аверсума. Помните, вы пошутили на счет сражения, которое решит судьбу войны?

— И оно состоится здесь, при нашем непосредственном участии? — злиться Райкер уже не мог, все запасы злости закончились вчера.

— Нет, — Марк развел руками, — Ни демона рогатого не повезло нам с вами, мой генерал! Это сражение уже состоялось. За день до нашего прибытия. Когда мятежники отправили сюда порталом гарнизон, а местные жители его перебили.

— Откуда знаешь? — в правдивости и точности его слов генерал не усомнился ни на секунду.

— В устье местного ручья трупы плавают. В мундирах. Их там до черта… Я воздушник, так что с водой тоже дружу, проверил. Сосчитать, конечно, не смог. В общем, горожане отожгли… А потом испугались и удрали. А когда пришли мы, Ясан подумал, что снова заявились те. Вот так все и срослось.

— И ты думаешь, что они снова заявяться? — сообразил Райкер.

— Я бы на их месте обязательно попробовал. Через эту арку, конечно, армию не перекинешь — но пару полков и жрецов для магической поддержки — почему бы нет.

— Вот поэтому ее обязательно нужно взорвать как можно скорее!

Не отрывая странного взгляда от генерала, Марк покачал головой. Медленно, осторожно. Словно собственное желание сделать именно это движение изумляло его безмерно:

— Вот поэтому ее и нельзя взрывать. Пока арка есть — они отсюда не уйдут. Оставлять такие вещи в собственном тылу — глупость редкосная, а среди фиольских офицеров дураков мало. И это хорошо, — неожиданно добавил он. — Умного противника бить легче — он предсказуем.

Мы их посадим, как на цепь, у этого клятого холма. Мой генерал, не нужно смотреть на меня как на психа. Может быть я и псих, но… в пределах нормы. Нам всего и нужно — связать их боем и продержаться здесь, пока вы не пришлете подкрепление. Сколько сможете. Я сказал — полк? Хватит. Можно гвардию. Без разницы. Кого найдете.

— Марк… Твое имя не Эшери Монтрез.

— Это точно, — с преувеличенным энтузиазмом согласился стратег, — Монтрез силен, как зверь Лефарат, поэтому добр и великодушен. Если бы здесь был он — у них был бы шанс. Я мал и слаб, поэтому зол и беспощаден, со мной у них шансов нет. И, вот еще, забыл. Будете в Аверсуме, скажите, чтобы отправили сюда мостостроителей. С магической поддержкой.

— А что, мост через Руту ты тоже разнес? — уже не удивляясь, просто уточнил генерал.

— Пока стоит. Но это ненадолго, взорвать его — как эр потратить. — Марк с сожалением потряс генеральской бутылкой, вино кончилось, — Как только попробуют отсюда удрать — будет им сюрприз. Я потому так и задержался — пришлось крюк сделать. Поглядел на этот мост. Шести стандартных армейских накопителей ему за глаза хватит. Все, мой генерал, я — спать. Мне нужна хотя бы клепсидра, а то голова варить не будет. Потом разбудите, ладно? Вверяю себя вашей чести…

И, не дожидаясь ответа, уронил голову на стол.

Генерал в изумлении смотрел на стратега. Тот и в самом деле спал, спокойно и глубоко дыша. Спал сидя.

Здание ратуши было единственным, способным вместить всех. Все и вместились, кроме тех, кто в караулах. Дверь парни вышибли еще раньше.

Марк стоял у сены, сложив руки на груди.

Райкер обвел свою сотню внимательным взглядом.

— Маркиз Лесанж, — вперед шагнул молодой человек с простоватым, не смотря на громкий титул, лицом и необыкновенно светлыми, почти белыми глазами. Сдернув с пальца тяжелое кольцо с крупным черным камнем, ограненым очень необычно, квадратом, генерал бросил его на стол.