Озеро блестело в теплом солнечном свете. Где-то щебетала птица – звучало так, будто она смеялась над Зои.

– Ты прав, Шаман, – сказала она. – День слишком хорош, чтобы провести его за уроками.

Пока Зои накидывала на Шамана уздечку, которую только сняла с Сильвер, он начал трепетать от радости.

– Мы просто идем гулять. Мне нельзя на тебе ездить, – предупредила она его. И вместе с этим почувствовала, как ее настроение тут же снова упало.

Когда Зои была с Шаманом летом, одна, совершенно свободная в лесу, она каждый день ездила на нем верхом. До этого она ни разу не сидела на лошади и всему обучала себя сама. Какое же это было для нее удовольствие – скакать галопом на Шамане по лугам и лощинам! Не нужно было задумываться ни об осанке, ни о стиле езды.

Калеб был в ужасе на первом уроке верховой езды, который состоялся у них после возвращения Зои.

– Нужно снова начинать с самого начала, – объяснил он ей.

Он был недоволен каждым ее движением. Зои сидела в седле слишком далеко вперед, ее осанка была недостаточно прямой. Она неправильно держала узды, не давала лошади ни одного ясного сигнала. И так далее, и так далее.

Чем больше Калеб поправлял Зои, тем более скованной и неуверенной в себе она становилась. И тем хуже ездила верхом. Но самым худшим было то, что ей строго-настрого запретили ездить на Шамане.

Директор школы, миссис Фитцджеральд, категорически запретила Зои садиться на спину Шамана, когда та в первый раз посетила ее кабинет.

– Я знаю, ты уверена, что можешь его контролировать, – сказала она, – но Шаман – очень беспокойный конь. Я не могу, к сожалению, взять на себя ответственность и разрешить тебе ездить на нем.

– Никогда больше? – спросила Зои испуганно.

Миссис Фитцджеральд помедлила с ответом.

– Поговорим об этом еще раз, когда ты перейдешь в пятый класс, хорошо?

– Тогда я позабочусь о том, чтобы сделать это как можно скорее, – возразила Зои. Это произошло после ее первого занятия по верховой езде. Тогда она была более уверена, что научиться ездить верхом для нее раз плюнуть.

Шаману так же сильно нравились совместные выезды с Зои, как и ей самой. И теперь Зои даже не могла ему объяснить, почему ей больше нельзя было ездить на нем.

– Собственно говоря, я сама этого не понимаю, – сказала она.

Она повела его по тропинке к озеру, а оттуда – в лес. Между стволами вековых деревьев росли папоротники метровой высоты. Наверху в листве ворковали лесные голуби.

Зои глубоко вздохнула и почувствовала, как расширилась грудная клетка. Она запрокинула голову, увидела, как вершины деревьев высоко взмывают в осеннее небо, и от этого вида у нее чуть не закружилась голова.

Шаман шел быстро, ему хотелось подвигаться. Зои тоже ускорила шаг и затем перешла на бег. Какое-то время она бежала рядом с ним, но это была неравная гонка. В то время как Зои вскоре начала тяжело дышать от бега и, наконец, полностью запыхалась, Шаман даже не вспотел.

Он опустил голову, разочарованный и ничего не понимающий. Как и Зои.

Девочка отвела его на поляну, побежала рядом с ним и снова сдалась через несколько минут.

Она вспомнила их выездки летом, когда они с Шаманом были единым целым, единым существом.

Шаман – очень беспокойный конь.

– Что за бред! – пробормотала она.

Шаман тихо фыркнул. Его золотисто-карие глаза смотрели на нее. Умоляюще, но в то же время немного язвительно. «Почему ты позволяешь другим говорить тебе, что делать, а чего не делать? – казалось, спрашивал он. – Просто делай то, что хочется. Как я».

Зои прикусила нижнюю губу, прислушиваясь к тишине леса. Пение птиц. Жужжание пчел. Ни голосов, ни шагов.

Она схватила Шамана за уздечку и пошла с ним к груде стволов деревьев, лежащей на краю луга. Было нелегко залезть на его спину без стремян, но после нескольких попыток ей это удалось.

Ее сердце сильно забилось в волнении, она чувствовала пульс по всему телу. Шаман стоял неподвижно, как будто не мог поверить, что Зои действительно рискнула это сделать.

Было странно сидеть на коне без седла и уздечки. Зои держалась только за конец веревки, за которую она вела Шамана в лес. Как ей без поводьев заставить Шамана двинуться?

«Все знаки, которые ты даешь своей лошади, идут от твоего тела, – так сказал Калеб в прошлый раз на занятии. – Используй свои ноги, свои ступни, свой вес».

На уроке верховой езды Зои с треском провалилась, когда попыталась управлять мерином Джоуи между конусами в слаломе, используя только бедра.

Получится ли сделать это сегодня? Она перенесла свой вес вперед и подняла верхнюю часть тела.

Шаман сразу же среагировал. Он выставил правую ногу и медленно пошел по лугу, по направлению к реке.

Сначала Зои была крайне напряжена, так как было очень тяжело держать равновесие. Но, проехав первый круг по лугу, она немного расслабилась и начала экспериментировать. Когда Зои прижала правое бедро к боку Шамана, отведя ступню назад, он двинулся влево. А когда она слегка надавила на левый бок, он пошел направо.

Но как же она остановит его без поводьев? И снова Зои доверилась своей интуиции, откинулась, переводя вес назад.

Шаман остановился.

Затем Зои попробовала расслабленную рысь. Она напрягла мышцы и подтянулась, чтобы Шаман пошел быстрее. Как только девочка расслабилась и присела, он замедлился.

Зои чувствовала, что Шаман ждет только одного сигнала, чтобы поскакать галопом, но она пока не решалась на это.

– В следующий раз, – прошептала она. – Я тебе обещаю. Но это останется между нами, да?

Зои была полностью уверена, что следующий раз наступит. Несмотря на то, что это было запрещено. То, что дарит такое приятное ощущение, не может быть неправильным.

Через какое-то время Зои направила Шамана к ручью. На мелководье он вошел в воду и стал пить. В этот же момент девочка услышала топот копыт, становившийся все громче. В испуге Зои спрыгнула с коня прямо в ручей, который оказался гораздо глубже, чем она ожидала. Теперь она стояла по колено в воде. И, естественно, на ней были не сапоги для верховой езды, а кроссовки, которые сразу же промокли.

Зои поспешила перейти к берегу, но тут на поляне показались два человека верхом на лошадях. Девочка инстинктивно наклонила голову и хотела пригнуться, но дно было скользким, и из-за резкого движения она потеряла равновесие. Закричав, она шлепнулась в воду.

Шаман пронзительно и испуганно заржал. Всадники остановили лошадей и повернули головы.

– Эй! – закричал высокий женский голос. – Ты в порядке?

Глупый вопрос. Зои сидела посреди ручья, одежда была мокрой, а день холодным. Она ничего не ответила, с трудом поднялась на ноги, снова чуть не поскользнувшись, и взобралась по насыпи на луг.

– Зои! – Девушка подбежала к ней. – Что ты тут делаешь?

Этот французский акцент ни с чем нельзя было спутать. Зои сдержала стон. Это была Изабель Дюфрен на своем красивом темно-коричневом лузитанском коне Бранко.

С ней был Киприан Фрейзер, восседавший на одной из школьных лошадей. Его невероятно яркие голубые глаза, которые необычайно контрастировали с черными волосами, смотрели на Зои в изумлении.

Она стиснула зубы, чтобы те громко не стучали от холода. Вода капала с ее волос, стекала по рукавам и штанинам. Зои чувствовала себя мокрой канализационной крысой.

– Я прогуливалась с Шаманом, – наконец произнесла она.

– В ручье? – спросила Изабель.

– Что за ерунда? – Зои убрала прядь со лба. – Я отвлеклась, а он убежал от меня в воду.

– Тоже неплохо. – Изабель, как и всегда, выглядела потрясающе, с ее темными глазами и шелковистыми прямыми волосами, так плавно спадавшими ей на плечи из-под шлема для верховой езды, будто она только что от парикмахера. – Или ты боишься, что он утонет?