– Что такое?
– Кажется, мы на месте.
Она посмотрела вперед и застыла на месте.
Могучие деревья росли кучно и простирались так далеко ввысь, что казалось они вот-вот проткнут черно-синее небо, сияющее звездами. Тимус настороженно осматривался, а Эфедра с каждой минутой удивлялась все больше. Как цепочка холмов, пара ручьев и небольшая степь могли отделять их от совершенно другого мира? Здесь не было ничего, хоть немного напоминающего восточные земли: ни бледно-зеленых степей, ни приземистых холмов, ни маленьких рощиц с журчащими в них ручьями.
Она вышла из оцепенения и подъехала к кромке леса. Нужно дождаться, когда их встретят. Эфедра вглядывалась в темноту непроглядного леса. Что-то в душе вызывало её беспокойство, казалось, что кто-то за ними наблюдал. Снег, лежащий на раскидистых ветвях мерцал, но помимо этого блеска был заметен и другой. Будто что-то смотрело на них: ни один, ни два, а множество глаз, скрытых под покровом ночи. От леса веяло неизведанной магией. Она была чужая и неприветливая. Казалось, магия высматривала, приноравливалась, пыталась заглянуть глубоко в душу и выведать все страхи и тайны.
Стояла тишина, слышались только шепот колонны, фырканье лошадей, хруст снега. Инула и Тимус уже было собрались зайти в лес, но именно в этот момент две фигуры вышли из леса и приблизились.
Два всадника на больших белых оленях с ветвистыми рогами. Они выглядели величественно, гордо и холодно, под стать здешней природе.
На всадниках были зеленые плащи с меховой отделкой. Серебряными броши в виде круга переплетенных ветвей ярко сверкали при свете луны.
У одного всадника были длинные черные как смоль волосы, достигающие ему до пояса. На левом глазу была черная кожаная повязка. Другой всадник был также статен, но выглядел слегка по-другому – волосы его были темно-русого цвета, заплетены в толстую косу, да и выглядел он куда дружелюбнее своего напарника. Сначала он поравнялся с лошадью черноволосого, а потом звучно заговорил:
– Приветствуем Вас, маги восточных земель, мое имя Трюггви. Я младший вэрир Северных земель, мы рады приветствовать вас на нашей земле.
– Я – Эфедра – глава Восточного союза, это мои люди и маги. Как я уже упоминала в письме, мы просим у вас убежища.
Трюггви немного удивился – его выдали на секунду взметнувшиеся вверх рыжеватые брови. Черноволосый всадник молчал. Он стоял также гордо и невозмутимо.
– Как мы уже упоминали в письме, мы предоставим вам его. Следуйте за нами.
– Спасибо вам, – сказала она, положа руку на сердце, как было принято делать в Восточных землях в знак благодарности. Снова посмотрев на северян, она не удержалась и сказала, – Но все же будьте добры сказать имя всадника пришедшего с вами.
Трюггви слегка покосился назад. Черноволосый всадник смерил Эфедру взглядом.
– Мое имя – Хэвард. Я – Старший вэрир Севера. На границе оставаться опасно. Пойдемте.
Его голос был низок, тверд и спокоен. Он немного подтянул поводья, отчего его олень стал переминаться с ноги на ногу.
Младший вэрир махнул рукой, давая знак следовать за ним. За ним двинулись Тимус, вся колонна и Инула. Эфедра осталась. Она увидела, что старший вэрир стоял, где и прежде, и наблюдал за ними. Сквозь толпу, взглянув на него, она почувствовала присутствие чужой магии. Магия была похожа на ту, что исходила от леса, но казалась немного слабее, прирученнее. Магия старшего вэрира очень тихо, почти не ощутимо, пыталась что-то выведать. Хэвард посмотрел на Эфедру. Она заметила, что глаз, на котором не было повязки, поменял черный цвет на светло-серый. Магия была похожа на чуть заметное прикосновение, как если бы вы коснулись лепестка пальцем. Эфедра поняла, что не может сопротивляться этой магии. Наконец Хэвард дернул поводья и направился в лес.
Со стороны казалось, что все, кто входит в лес, медленно растворяются в его темноте. Но вскоре стало понятно, что это был обман зрения, поддерживаемый магией.
Они пересекли кромку леса, и Эфедра увидела как деревья стоят довольно далеко друг от друга, давая место пройти колонне. Несмотря на ночь, здесь было почти как при сумерках. Будто бы свет Луны здесь был ярче, чем на границе.
Они вышли прямо к поселению северян. Приземистые и вытянутые дома, будто бы вросшие в землю, стояли чуть поодаль друг от друга. Из труб, на покрытых мхом крышах, выходил дым. Эфедра услышала как кто-то приблизился к ней и обернулась. Рядом стоял Хэвард.
– Ваших мирян отведут в поселение, а ваш Союз будет жить в замке.
– Маги Севера тоже живут в замке?
– Да, – немного помолчав, он продолжил, – вэрир Трюггви проводит всех по домам.
Эфедра вместе с поверенными предупредила мирян о сказанном и знахари направились в замок.
Проходя через поселение по главной дороге, можно было увидеть, что все дома очень похожи. На улицах было тихо, никто из северян не вышел поглазеть, даже из любопытства. Казалось, будто здесь вовсе никто не живет. Хотя несколько раз Эфедра все же заметила тени в окнах.
Знахари не сразу увидели замок возвышающийся над всем поселением. Он находился в тени леса, который словно корона нависал над ним, и простирался от него по бокам. Дальше замка и леса, возвышаясь над ними, простирались ввысь острые макушки скал. Замок и стены, окружавшие его, были сделаны из больших каменных плит.
Они прошли в ворота и увидели большой заснеженный двор замка. Когда они приблизились к входу, оттуда вышла женщина небольшого роста. Она поклонилась спешившемуся вэриру. Он дал ей какие-то указания и скрылся за замком.
Женщину звали Батильда, и она была главной дамой Замка. Держалась она также строго и гордо, но этот был лишь вид. У нее был дружелюбный и мягкий голос. Она сразу же заверила знахарей, что если появятся какие-то просьбы, она сразу же поможет. Полы ее серого длинного сарафана, ткань верхней теплой накидки и покрывающего голову платка зашуршали, когда она повернулась и открыла двери замка.
Первое, что бросилось в глаза, это сиреневый свет, исходивший от причудливых вытянутых, словно капля, камней, висящих вместо факелов на стенах замка. Просторная зала у входа открывала вид на две лестницы, ведущие направо и налево. Из-за сумрака различить что-то еще было невозможно. Батильда сказала пройти за ней на второй этаж, где будут располагаться знахари. В ответ на вопрос Эфедры, Батильда сказала, что девушка будет жить отдельно от простых знахарей. Попрощавшись с главой, все сразу же пошли по своим комнатам.
– Для Вас, глава, комната на четвертом этаже, – пробормотала Батильда, увидев сомнение на лице Эфедры.
Эфедра посмотрела в коридор и увидела, как Тимус задержался у порога своей комнаты и недоверчиво посмотрел на Батильду, затем на нее. Она поймала его взгляд и покачала головой, уверяя юношу, что все в порядке. Он всё еще провожал девушку взглядом, даже когда она уже поднималась по лестнице.
– Я вполне могу жить вместе со своими людьми на втором этаже, – сказала Эфедра.
Женщина удивленно покосилась на девушку.
– В нашем замке каждый занимает свое место. На первом этаже живут призамковые служащие, такие как я. На втором этаже живут те, кто имеет магическую силу или власть, но все же подчиняется. Например, ваши маги, младший вэрир Трюггви. На третьем этаже находятся залы. На четвертом этаже более сильные маги, те, у кого власти побольше, то есть у Вас и старшего вэрира Хэварда, – ответ на задумчивое лицо Эфедры, она добавила, – О, пожалуйста не смущайтесь, вы с вэриром живете в разных рукавах замка. На самом верхнем этаже живет наш Вэр.
– И жена вэра? – выпалила Эфедра и тут же одернула себя за несдержанность. Ей все было в новинку.
Батильда замолчала и ответила только через некоторое время.
– Наша Вэрайя, конечно же, жила там. Но с того момента, как ее не стало, там живет один Вэр.
– Простите, я не хотела вас огорчить.
Батильда на сей раз немного улыбнулась и одобрительно покачала головой.
– Вы не должны извиняться передо мной за свои слова, глава. Вот ваша комната.
