“Совет Севера считает вашу просьбу приемлемой и выполнимой. Вас, глава Восточного союза, и ваших людей мы будем ждать на границе не позднее завтрашнего утра. Письмо, что вы держите в руках, после прочтения необходимо сжечь.”

Больше на маленьком клочке бумаги, который умещался в ладони, ничего не было, поэтому девушка последовала указаниям и бросила его в уже тлеющие угли очага. Затем она подошла к окну, вдоль которого всегда вился толстый зеленый плющ, и посмотрела на холмы у линии горизонта. Солнце уже садилось. Нарастающая боль в её висках говорила о необходимости хорошего сна, которому, увы, ни сегодня, ни завтра не суждено случиться.

Юноша, взгляд которого она чувствовала на себе, все то время, что держала в руках послание, поднялся с резного стула, стоявшего напротив, и встал за её спиной.

– Нужно выходить уже сейчас, иначе мы не успеем до назначенного времени, – сказала она, и улыбка тронула её губы, – поверенный, мы готовы?

Даже стоя спиной, она точно знала, что Тимус сморщил нос.

– Слушай, – он нахмурился и серьезно сказал, – мы друг друга знаем с самого детства, не зови меня по должности, на которой я, Эфедра, по твоему настоянию оказался.

Она сразу вспомнила много хороших моментов, но почти сразу же заставила себя вернуться к реальности.

– Как ты думаешь… все ли приживутся на севере?

– Люди не растения, каждому из которых нужна своя почва. Люди умеют приспосабливаться. Да к тому же, у нас нет другого выхода.

– Ты прав.

Тимус кивнул в подтверждение своих мыслей и вышел из комнаты, чтобы вместе со вторым поверенным Эфедры – Инулой, собирать людей для перехода на Север.

Она шумно вздохнула, оглядев комнату. На самом деле, она не хотела чтобы кто-то приспосабливался, она вообще не хотела уходить.

Она не хотела покидать Дом Союза, который за пятнадцать лет стал ей родным. Но как ее всегда учили: есть она, а есть люди, которые доверяют свои жизни ей и Восточному союзу. Пятнадцать лет назад произошел первый набег южных войск. Половина восточных земель была превращена в пепел. Быстро сформировавшийся Союз Восточных Знахарей – людей, обладающих магией флоры, собрав обычных мирян, которые пожелали бросить все, но во что бы то ни стало остаться в живых, направился в граничащие с севером земли. Здесь знахари и построили Дом Союза, а миряне основали небольшое селение. Южный король не стал посылать свою армию вдогонку бедным беженцам, с которых уже нечего взять. Так они и спаслись.

Соглядатаи, которых она отправляла следить за обстановкой на границе с югом, внезапно вернувшись сегодня утром, доложили о новых прибывающих войсках к южно-восточной границе. Эфедра не знала причины. Прошло так много времени, но вести о новом набеге снова настигли их. Что-то изменилось, раз Южный король решил доделать то, что однажды оставил.

Когда был совершен набег, она была слишком маленькой, чтобы запомнить события. Но ощущение страха, голода, растерянности приходили к ней из прошлого, заставляя замирать на месте.

Сейчас она несла ответственность не только за себя. Люди доверяли ей свою безопасность и она не могла пренебречь ею, отвлекаясь на собственный страх. Но как раз он и заставлял ее искать выход из ситуации как можно скорее. Судорожно соображая, она поняла, что с юга идет прямая опасность, на западе – нейтральные земли, которые не будут укрывать ее людей. Остался только неприступный север. Соглядатаи ни раз говорили о том, что север принимает тех, кто в нем нуждается. Многие беженцы с разных земель уходили именно на Север, если не могли жить на прежнем месте. За неимением выбора, она решила попытать удачу. В этот раз удача была на ее стороне, поскольку северяне ответили согласием.

Проходя по полированным деревянным залам, задевая плечами и головой свисающие с потолка лозы с пахучими большими цветами, она вспоминала как оказалась здесь впервые. Обрывки памяти уже были смутными, но все еще доставляли тихую радость.

Она помнила большие ладони дедушки – прежнего главы Союза, которые придерживали её, пока она старалась наступать только на круглые сердцевины цветов, выложенные из разных пород дерева на блестящем полу. В воздухе тогда, как и сейчас, пахло цветами и травами.

Когда она подросла, Глава Союза рассказал ей, что её родители пали от рук южан. Их соседи – простые миряне приютили ее. Она прожила у них одну зиму, поскольку весной они стали замечать чудеса. На скудных приграничных землях от рук девчонки появлялись ягоды, которые можно было увидеть только до набега. Они рады бы были оставить такой клад, как маленькая знахарка, у себя, да только слухи завистников быстро расползались по земле и наконец дошли до Дома Союза. Так ее и нашел тогдашний глава Союза – Багун. После нашествия у него тоже никого не осталось, поэтому скоро маленькая смышленая девчонка стала ему внучкой. Эфедра была не единственным ребенком-знахарем, которого нашел и спас Багун. Среди них был и Тимус.

С возрастом магия Эфедры росла и Багун, направляя ее в нужное русло, вырастил себе преемницу. По книгам, которые остались у него, он рассказывал ей о жизни и культуре северной, южной и западной земель. Тогда она любила слушать его рассказы, ведь в детстве они так были похожи на сказки. Сейчас же она думала, что дедушка знал наперёд, что что-то заставит их уйти с родных земель.

Два года назад, когда Эфедре исполнилось восемнадцать лет, Совет знахарей выбрал её в качестве нового Главы Совета, так как прошлый покинул их.

Эфедра вышла из Дома в рощу. Она не хотела уходить, не попрощавшись. Девушка подошла к большому клёну, листья которого давно опали от осенних заморозков. Прильнув к коре дерева, она попрощалась с дедушкой, который ушел в другой мир, вернув свое тело туда, откуда оно пришло. Великой природе. Она пыталась не грустить, вспоминая слова дедушки.

– Все мы смертны, внучка. Все мы возвращаемся туда, откуда пришли. Наша мать – природа, она дает нам силы, она же их и забирает. У дерева каждый год опадают листья, но от этого оно не становится слабее. С каждым новым листком оно становится крепче. Поэтому не вздумай печалиться обо мне. Когда уйду я, к тебе придет кто-то другой. В конце концов, когда-то, пусть и не скоро, мы встретимся вновь.

Там, где тело знахаря придают земле, всегда вырастает дерево. Жизнь продолжается всегда, просто в другом обличии. Вот и сейчас клён, пошумев своими ветвями, будто повторил дедушкины слова.

Люди уже собрались у ворот, и ведя туда же свою кобылку, Эфедра окинула всех взором.

– Полсотни мирян и дюжина знахарей, – тихо, обращаясь только к своей главе, сказал Инула, поравнявшись с ней.

Недолго думая Эфедра обратилась ко всем:

– Жители восточных земель! Вы доверили мне свои жизни, и я в ответе за каждую из них. В связи с опасностью, идущей к нам с Юга, мы должны найти себе пристанище, поэтому мы идем на Север. Его правители примут нас. Но знайте, – она немного помолчала, – Я всегда буду искать путь, чтобы вернуться обратно домой.

Восточные жители уважали Эфедру. Они доверяли выбору прошлого главы, они видели то, насколько сильна ее магия. Они знали, как улучшилась их жизнь благодаря ей.

Путь проходил через степи, мелкие речушки, небольшие рощи. Чем дальше они двигались на Север, тем холоднее становилось. Пройдя восточные холмы, люди поспешно укутались в платки и надели дубленки. Никто и никогда из восточных не заходил так далеко, поэтому когда начались сугробы, знахарям пришлось применять магию. Эфедра – в начале процессии с помощью магии откидывала сугробы в разные стороны, а Тимус и Инула заметали следы, приводя все в прежнее состояние. Она почувствовала, что пальцы окоченели от холода. Будто почувствовав это, Тимус на своем коне подъехал к ней, порылся в своей сумке и вручил варежки. Надевая их, она увидела краем глаза как он остановился: