– Понятно. Ну ладно. Мне было любопытно узнать, а тут такой облом… ну знаешь, типа как в романах: внезапно из ниоткуда появляется брат твоего жениха, и ты едва ли его зная, влюбляешься. И всё – прощай жених, привет плохой парень! – смеётся в трубку Жаклин.

– Не неси чепуху! Ты же знаешь, мы с Хьюго любим друг друга и скоро поженимся. Да и живём мы в реальном мире, а не выдуманном.

– Ну да, ну да. – слышу скептицизм в её вздохах. – Как там твои родители? Мне снова придётся скучать по тебе всё лето, когда ты уедешь, да?

– Родители в порядке. Как всегда. Ну… я вообще-то говорила сегодня с отцом, и спросила можешь ли ты поехать с нами…

Мою фразу прерывает радостный визг подруги. Приходится отодвинуть телефон от уха, чтобы не оглохнуть.

– О, боже! Да ты просто лучшая в мире подруга, Адель! – продолжает кричать она.

Раньше я не задумывалась о том, чтобы брать её с собой, но в последние годы мы с ней сильно сблизились и стали больше друг другу доверять.

Мы познакомились в университете на первом курсе, и вот к окончанию учёбы стали практически неразлучными. Семья Жаклин была гораздо беднее нашей, поэтому она не всегда могла нас сопровождать на каких-то особенных вечеринках, где собирались одни аристократы, но я максимально хотела приблизить её к себе, приглашая в приличные заведения, и часто оплачивая счета самостоятельно.

– Знаю. Чем ты займёшься сегодня, пока я буду краснеть и скучать на семейном сборище?

– Да так. Может посмотрю какой-то фильм.

– Мне жаль, что ты не можешь пойти с нами.

– Ну мне бы и не хотелось торчать там. Но, спасибо, что не забываешь про свою бедную подружку.

– Обещаю, что оторвёмся как следует на мой двадцать второй день рождения!

– Это только через месяц. – с тоской произносит Жаклин, после чего между нами затягивается на минуту молчание. – Ладно, мне пора. Пойду помогу маме на кухне.

– Счастливо. Ещё созвонимся!

– Конечно! И попробуй только не рассказать мне сегодня про встречу с горячим братцем.

– Уу…Жаклин … – стону я в ответ.

– Окей, больше не буду. В общем жду звонка.

Мы разъединяемся, и я откладываю телефон в сторону. Подруга в своём репертуаре – ей бы только о парнях и говорить.

Нужно уже собираться на чёртов ужин. Жаль, что папа уехал к морю. В его присутствии я почему-то чувствую себя более уверенной и защищённой. Хотя с Хьюго и мамой тоже, но будь вся наша семья в сборе, мне было бы легче пережить предстоящее знакомство.

После приезда Ритчела, Хьюго постоянно писал мне сообщения с извинениями о том, что мы не можем пока встретиться, поэтому я чуть-чуть нервничаю. В целом, всё должно пройти хорошо, поэтому стараюсь отбросить плохие предчувствия прочь.

Направляюсь к шкафу выбирать одежду. Причёску и макияж я уже сделала, останется подобрать идеальный наряд. Амелия любит, когда в её дом я прихожу как на праздник – при полном параде. Для неё это такая себе дань уважения, когда гость приходит, особенно подготовившись. Для меня это только в радость (какая девушка не любит наряжаться?).

Останавливаю выбор на персиковом платье до колен и классических черных туфлях. Элегантно и не броско – идеально для семейного круга. В уши продеваю серьги с маленькими сапфирами, а для гармонии выбираю тонкий золотой браслет на руку.

Когда я полностью готова выходить, в комнату заходит мама. На ней молочного цвета платье из плотной ткани, а шею украшает жемчуг.

– Выглядишь отлично, как всегда! – делаю маме комплимент.

– Спасибо, дорогая. А ты у меня – самый прекрасный цветок.

Улыбаюсь ей, и мы выходим на улицу. Нет смысла брать машину, чтобы проехать один дом, поэтому мы, цокая каблуками, идём по тротуарной плитке прямо к воротам Клеров.

Чем ближе мы к ним, тем сильнее колотится моё сердце, хотя я совсем не понимаю почему так сильно волнуюсь.

Дверь нам открыл дворецкий и провёл в просторную гостиную. Сейчас здесь сидели только родители Хьюго, которые встали, чтобы приветствовать нас с мамой. Слишком официальный приём получился как по мне, особенно с учётом того, что наши семьи дружат много лет. Но своего удивления я не показывала.

Когда Амелия усадила нас на диван, а сама устроилась около своего мужа напротив, я подумала, что маме, наверное, сегодня будет неловко здесь находиться без папы. Получается семья Клеров вся вместе, а мы только вдвоём. Я едва сдерживалась, чтобы не ёрзать на мягком сидении от напряжения, царившего сегодня в этом доме.

– Как поживаешь, Эйми? Мы с тобой давно не общались – всё в делах да заботах. – начала беседу вежливости миссис Клер.

Пока они разговаривают, можно немного успокоиться, сосредоточившись на словах. Благо, наши родители были дружны.

– Спасибо, Амелия, всё хорошо! Действительно, в последнее время накопилось много работы. Хорошо, что сегодня выпал такой случай встретиться.

– Да, и то верно.

– Ладно, девочки, я отлучусь на минутку, проверить почему ребята ещё не спустились. – встрял в разговор мистер Клер.

– Ты, наверное, очень рада приезду сына? – спросила мама, когда Вильям вышел из гостиной.

– Да. Мы ездили с Вильямом к нему на Новый год, а вот Хьюго давно не видел брата. Жаль, что ему пришлось уехать так далеко, но теперь мы снова рядом.

– А почему он выбрал университет не в нашей стране? – не удержалась я от вопроса. Теоретически, я могла бы уточнить это у Хью, но уж очень мне было любопытно.

– О, его приняли в очень престижное учебное заведение на юге. Пришлось ехать, ведь грех отказываться от шанса получить достойное образование! – с излишне наигранным энтузиазмом воскликнула Амелия.

Я давно называла родителей Хьюго по именам, используя более официальное обращение только при посторонних.

– Верно. – кивнула мама, когда моё молчание затянулось.

– Что-то наши парни припозднились. Может налить нам всем выпить, пока мы их ждём?

Амелия переживала. Эта женщина обычно никогда не проявляла эмоций. Была очень сдержанной, старалась выглядеть невозмутимой при любом раскладе. Но в эту секунду, казалось, она едва ли удерживала спину ровно, сидя напротив нас. Её пальцы подрагивали, будто она хотела сию минуту сорваться с места, и самой пойти проверить почему её семья так долго отсутствует. Ладно ещё Ритчел и Вильям, но где же Хью? Ведь он знал, что я буду чувствовать себя неловко, и обещал спуститься раньше всех, чтобы мы были рядом.

– Не откажусь. – снова прервала тишину мама.