– Позвольте, я вас сопровожу, – упорствовала Сиель.

– Не позволю, – сорвалось с губ Несса, но, опомнившись, она, улыбаясь, добавила. – Прости. Я храню дневник в секретном месте, и не хочу, чтобы кто-то его видел.

Сиель не реагировала. Она молча смотрела на девушку, видимо решая, что делать. Несса начала действовать первой, здраво рассудив, что это её шанс. Кивнув на прощанье, она ускользнула в один из мраморных коридоров, ведущих к внутреннему саду.

«Моё сердце сейчас выпрыгнет из груди! Неужели сон и вправду пророческий?! Нет. Не может такого быть! Но если это так, то я должна забрать артефакт, а потом уже искать матушку. Так она мне наказывала».

Завернув за поворот и убедившись, что Сиель не следит за ней, Несса кинулась бежать к саду. Скрипнув деревянными дверьми, она ворвалась в летнюю ночь. Тёплый ветер ласково приветствовал её, но девушка даже не заметила этого. Оглянувшись по сторонам, она бросилась к дальней стене сада и, быстро достав маленький свёрток, спрятала под юбкой, привязав к набедренной повязке.

Облегчённо выдохнув, девушка устремилась к главному залу, надеясь, что у неё просто разыгралось воображение. Сейчас она зайдёт в зал и посмеётся над своим поведением. Сейчас она найдёт маму и скажет ей, что она ошибалась и сны её совсем непророческие. Сейчас…

***

Белые мраморные стены главного церемониального зала окрасились кроваво-красными светом Ареса. В центре стояла Лэстра Шанье. Если б недлинные золотистые волосы, её образ было бы не узнать. Вместо привычного церемониального платья из нежно-голубого шёлка, на ней был тёмный шерстяной плащ. Он полностью скрывал стройную фигуру женщины. Она стояла, склонив голову к груди, сосредоточив своё внимание на чём-то вне зала.

«Несса! Несса! Бесполезно. Что-то мешает. Я не могу связаться с ней! А если попробовать позвать охрану? Боевые маги! Артес?!Почему? Что это за колдовство?!»

– Пытаешься с кем-то связаться призывом? – вкрадчиво спросил мужской голос.

Чуть погодя тёмный силуэт выплыл из тени под бордовый свет луны. Сняв капюшон, скрывавший лицо, маг взглянул на жрицу тёмно-карими глазами. Хищно ухмыльнувшись, он кивнул кому-то. Несколько силуэтов отделились от темноты.

– Ну что? Придут к тебе помощники? – хихикая поинтересовался один из силуэтов, выплывших из тени.

Не отвечая, Лэстра посмотрела прямо на врага.

– Как ты мог предать нас, Герольд? Вся твоя семья погибла в День Потерь. Кому как не тебе знать, что может случиться, если в храме не будет энергии жизни!

– Заткнись! Строишь из себя святошу! – гневно прорычал он. – Именно поэтому я и решился на этот шаг. Как ты могла скрывать от всех такой дар Богини Атис?! С помощью него можно и самому стать Богом, а потом воскресить погибших!

– Что? – нахмурившись, Лэстра громко воскликнула. – Глупец! Кто сказал тебе такую чушь? Тех, кто уже давно умер нельзя воскресить! Даже некромаги это знают!

Герольд громко рассмеялся, а затем быстро взмахнул рукой, приказывая схватить жрицу. Тёмные силуэты мгновенно отреагировали, напав.

Девушка не планировала так быстро сдаваться. Она взмахнула рукой, ставя магический щит, а второй достала меч из ножен, скрывавшихся под плащом.

– Пусть мы жрецы и не обладаем боевой магией, но я всё равно сумею постоять за себя!

Первый силуэт атаковал в лоб огненным шаром и щит пошёл мелкими волнами, второй, немедля, нанёс удар хлёстким кнутом слева, заставляя Лэстру отвлечься и прикрыться мечом. Третий, подпрыгнул и, воспарив над жрицей, создал шаровую молнию, целясь прямо в голову девушки. Лэстра успела отреагировать и продлила щит над собой, но недостаточно и часть молнии опалила правое плечо.

Вскрикнув, жрица взяла второй меч. Со свистом разрубив воздух, она напала на ближайшего противника. Маг увернулся, но заклинание, которое он уже почти приготовил, разрушилось, так и не достигнув цели.

Попятившись к стене, Лэстра возобновила щит, прикрываясь от возможных атак.

– Что, так быстро сдаёшься? – подначивал Герольд. Серьёзно взглянув на неё, он сказал. – Отдай артефакт, и мы сохраним твою жизнь.

– Зачем он тебе? – дрожащим от боли голосом спросила Лэстра.

– Что за глупый вопрос?! Дар Богини Атис должен увидеть мир! Мы покажем, чего стоят жрицы и наша магия. Больше никто не будет смотреть на нас с высока! – уверенно ответил Герольд.

Распрямив плечи, пожилой мужчина глядел на Лэстру с вызовом. Он был уверен, что делает это во благо народа.

Жрица оглянулась по сторонам. Маги прижали её к стене. На побег не было и шанса. Как и на то, что она выстоит одна против пятерых. Оставалось только верить, что кто-нибудь из боевых магов услышит шум в центральном зале и придёт к ней на помощь. Нужно лишь потянуть время.

– Кто промыл тебе мозги, Герольд? Магию жизни нельзя использовать в личных целях! Она принадлежит всему миру!

Жрец громко засмеялся, а затем слегка кивнул одному из силуэтов.

– Это лишь устаревшие стереотипы. Уже многие поняли, что Боги перестали посещать наш мир. Знаешь почему? Дав нам свою силу в артефактах, они хотят посмотреть, на что мы способны без их вмешательства! Ты лишь тормозишь наше развитие! – громко выкрикнув и ткнув пальцем в сторону Лэстры, ответил мужчина. Довольно улыбнувшись, он сказал. – И да, не надейся на Боевых магов. Большая их часть сейчас перед тобой, а остальные вывели людей из храма. Я не злодей, поэтому не стал подвергать опасности ни в чём ни повинных.

В это время маги окончательно окружили Лэстру. Каждый держал в руках меч и заготовленное заклинание.

«Мой щит не выдержит, если они ударят все разом. Что же делать? Я не успею увернуться от стольких людей».

Раздался громкий звук. Все рефлекторно обернулись. В этот момент Лэстра толкнула ближайшего мага в сторону и отбежала.

– Мама! Что тут происходит? – закричала Несса.

Она стояла возле входа и прижимала к груди дрожащие руки.

– Убегай! – отчаянно закричала жрица, – Это мой приказ! Немедленно!

– Какая приятная неожиданность, – сложив руки на груди, заключил Герольд.

Он быстро кивнул одному из магов, а затем ласково улыбаясь сказал:

– Моя дорогая, ты ведь любящая дочь? Как же ты бросишь свою матушку? Расскажи нам, где артефакт, а мы отпустим вас.

Один из магов начал медленно приближаться к Нессе. Заметив это, Лэстра сделала резкий выпад, ударив рукояткой меча по голове волшебника. Охнув, он осел на пол. Из рук его соратника сорвалась голубая молния и попала в жрицу. Вскрикнув, Лэстра упала на пол.

– Нет! Мама! – не верила глазам Несса.

Она застыла в ужасе, не зная как поступить. Её разрывало на части от желания кинуться на помощь, или сделать как велела Лэстра.

«Я поклялась матушке, что буду всегда выполнять её приказы, но…»

– Ой, как нехорошо вышло, – покачал головой Герольд. – Несса, ты же хочешь помочь матушке? Она ещё жива, и ты можешь её спасти. Тебе всего лишь нужно отдать артефакт. Я уверен, ты знаешь где он.

Маг, ударивший жрицу, подошёл к ней и, присев, проверил пульс. Кивнув Герольду, мужчина достал кинжал. Красуясь, он подкидывал его в воздух, а затем ловил.

– Ну что. Ты будешь хорошей девочкой? Или… – выразительно взглянул на неё Герольд.

Сердце Нессы так бешено стучало, отдавая в уши, что, казалось, играют безумные барабаны, а вся эта сцена часть какого-то страшного ритуала. Из-за света Ареса кинжал в руках мага отблёскивал кровавым. Мужчина держал его наготове над раскинувшемся ничком телом матери.

« Что? Что мне делать? Я не могу предать матушку, но и бросить её я тоже не могу!»

– А-а-а! – раздался вскрик мужчины, а в следующую секунду он уже лежал на полу, пытаясь зажать ладонями глубокий порез на горле.

– Несса! Я прокляну тебя, если ты сейчас же не убежишь! – хрипло выкрикнула Лэстра.

Привстав, она держала кинжал, выбитый у незадачливого мага. Её левая рука была обуглено-чёрной, а правая дрожала от боли. Судорожно вздохнув, она улыбнулась и сказала: