Рейф помолчал, затем повернулся к ней, не спуская с нес неподвижный взгляд своих серых глаз.

– Ты выйдешь замуж за меня вместо моего брата, Шаан? – спросил он с устрашающей серьезностью.

На какое-то мгновение Шаан утратила дар речи. Ей показалось, что она вот-вот лишится рассудка.

– Ты с ума сошел? – удалось наконец ей выдавить из себя. – Ты же презирал меня с самой первой нашей встречи.

– Это не правда, Шаан!

Она попыталась встать, но ноги не слушались ее. Тело окаменело, как будто все, что она пережила за эти два последних часа, мертвым грузом навалилось на нее.

Рейф крепко сжал пальцы Шаан, молчаливо настаивая, чтобы девушка повернулась и посмотрела ему в лицо. Он весь напрягся, но являл собой абсолютную непреклонность. Шаан дрожала. Тряслась даже голова на нежной хрупкой шее, а ее дыхание стало прерывистым и трудным, будто мощные тиски сжимали легкие.

– Знаю, что я не Пирс, – мрачно изрек Рейф. – И вообще, он мне только наполовину брат и так же отличается от меня, как… как Мэдлин от тебя. Но…

Мэдлин! Само имя, казалось, дразнило ее. А это миловидное нежное личико с большими голубыми капризными глазками, окруженное облаком мягких золотых волос! Мэдлин была похожа на красивую фарфоровую куклу. А Шаан… Она была…

– Она создана для Пирса! – внезапно прервал ее размышления Рейф, поразив девушку яростным напором своего голоса. – И так было с самого начала! Они нежно ухаживали друг за другом в детстве, а чуть позже поняли, что их взаимные чувства не что иное, как любовь. И если бы досадное недоразумение не омрачило их безоблачного блаженства и Мэдлин не уехала с матерью в Америку в прошлом году…

– Я же сказала, что не хочу ничего слышать об этом! – выкрикнула Шаан, отчаянно пытаясь совладать с черным облаком, которое вновь начало заволакивать ее сознание.

– Ну, хорошо! – Рейф глубоко и напряженно дышал. – Тогда вот что: через три дня твои дядя и тетя должны отплыть в трехмесячный круиз. Как ты думаешь, сейчас, после всего этого, они еще думают о поездке?

Шаан ошеломленно уставилась на него. Она совсем забыла о давнем плане ее дяди и тети совершить путешествие их мечты, после того как племянница, о которой они так нежно заботились последние девять лет, покинет, так сказать, отчий дом.

– Они не должны беспокоиться за меня, – нерешительно пробормотала Шаан. – Я скажу им…

– Скажешь им что? – с вызовом спросил Рейф, когда обнаружил, что Шаан не находит слов, чтобы продолжать, а лишь беззвучно шевелит губами. – Что ты просидишь эти три месяца взаперти, упиваясь своим горем?

– Я не намерена горевать, – отрезала девушка.

– Прекрасно. – Рейф одобрительно кивнул. – Я рад, что у тебя достаточно силы духа, чтобы не делать этого. Но разве ты оставила бы их одних, если бы с ними вдруг стряслось нечто подобное? Уверен, что нет, – ответил он, не дожидаясь ответа девушки. – Но если ты даже убедишь их уехать, думаешь, они будут наслаждаться отдыхом, зная, что оставили тебя здесь одну?

– Я поживу пока у Джеммы…

– Джемма собирается замуж, – напомнил Рейф.

– Откуда ты знаешь? – ошеломленно выдохнула Шаан.

Рейф покачал головой, пропустив ее вопрос мимо ушей.

– Просто знаю, и все. Так вот, навязать себя Джемме сейчас – это все равно что испортить ей радость ожидания. Твоя неудавшаяся свадьба будет постоянно маячить перед ней, словно грозовая туча.

– По-твоему, я должна навязать себя тебе! – выкрикнула Шаан, глубоко уязвленная столь жестокой прямотой Рейфа.

– Почему бы и нет? – воскликнул он, испепеляя ее мрачным непреклонным взглядом. – По-моему, именно я больше всех подхожу для этой роли. Ты сама обвинила меня во всем, и я не отрицаю своей вины! Это я позвонил Мэдлин и предупредил о вашей с Пирсом помолвке. Это я посоветовал ей вернуться сюда, если она все еще любит моего брата. И в конце концов, это я внушил им обоим необходимость встретиться, чтобы Пирс понял, какую страшную ошибку он совершает, собираясь жениться на тебе!

– Господи Боже, как же я тебя ненавижу! – процедила сквозь зубы Шаан и упала на постель, уткнувшись лицом в покрывало. Невыносимая душевная боль так остро терзала все ее тело, что девушка не могла унять дрожь.

– Послушай же! – К ее удивлению, Рейф опустился рядом с ней, словно обладал правом находиться к ней так близко, несмотря на то, что еще вчера избегал даже смотреть в ее сторону! – Шаан… – Рейф теребил мокрую прядь ее волос слегка подрагивающими пальцами. – Я знаю… Мне тоже плохо из-за всего этого. Я чувствую свою вину, если можно так выразиться. И поэтому позволь мне помочь тебе достойно выйти из этого кошмара.

– Помочь как? Предлагая себя вместо брата? – Шаан истерически засмеялась. – Сколько тебе лет? – спросила вдруг она, переворачиваясь на спину и вглядываясь в лицо Рейфа.

Он поморщился.

– Тридцать четыре.

– А мне двадцать два, – сказала она. – Пирсу двадцать четыре.

– Ясно. – Рейф резко отшатнулся от нее. – Значит, я невыгодная сделка по сравнению с моим братцем! Но я же не прошу твоей любви взамен, просто… просто разреши мне помочь тебе пережить первые месяцы, пока ты не оправишься от этой потери.

Шаан подумала, что она вряд ли когда-нибудь оправится от этого.

– Тебе-то зачем это нужно? – Шаан проработала три последних года в компании «Дэнвере» и чуть не каждый день слышала, что уважаемый всеми босс и пальцем не шевельнет, если это не сулит ему выгоды!

– Затем же, что и тебе, – ответил Рейф. – Спасти честь семьи.

– Тебя это так волнует? – недоверчиво спросила Шаан.

Рейф поджал губы.

– Мой брат должен будет покинуть город. То, как он использовал тебя, Шаан, – позорное пятно на репутации семьи Дэнверс.

Использовал… Внезапная слабость овладела девушкой, в глазах у нее потемнело, она бессильно откинулась на подушки. Да, Пирс использовал ее; использовал, уверяя в своей вечной любви и неземной страсти.

Не только использовал – грубо надругался. Так вернее. Единственное, что утешало Шаан, это то, что Пирс все-таки не поддался ее трогательным тихим просьбам заняться с ней любовью, не дожидаясь свадьбы!

– Господи, меня тошнит!

Шаан вскочила с постели и, пошатываясь от головокружения, бросилась в ванную. Ее мучительно рвало, а Рейф стоял сзади, придерживая ее волосы, чтобы они не падали на лицо, поддерживая ее саму, пока она наконец не облокотилась, обессилев, на раковину.

«Вот она, – с горечью думала Шаан, – девственница в день своей свадьбы. Не хватает только жениха, чтобы оценить то, что она сохранила для него!»

Она ополоснула лицо ледяной водой…

Рейф ошибался, называя себя невыгодной сделкой по сравнению с братом. Он стоил десяти Пирсов, несмотря на красоту и шарм младшего. Она понимала это, пусть в ее груди все еще теплилась любовь к тому, кто так жестоко ранил ее.

Только из-за своего врожденного чувства ответственности Рейф предупредил бывшую возлюбленную Пирса о предстоящей свадьбе брата. Вот и сейчас он яростно добивался права достойно выйти из недостойной ситуации, в которую втянул семью его родственник.

– Я не выйду за тебя замуж, Рейф, – сказала Шаан, тяжело облокотившись о раковину. – Дело вовсе не в спасении твоей или моей чести. Я просто не собираюсь больше унижаться и позволять еще одному Дэнверсу использовать меня в своих интересах.

– Я не пытаюсь использовать тебя, – хрипло произнес Рейф.

– Ложь. – Шаан подняла голову и некоторое время мрачно разглядывала угрюмое лицо Рейфа в зеркале, а потом перевела взгляд на свое собственное…

Беспомощные слезы внезапно полились из ее глаз. Шаан закрыла лицо ладонями и зарыдала в приливе отчаянной жалости к самой себе.

Рейф положил руки девушке на плечи и решительно повернул ее в свою сторону.

– У меня ничего не осталось… – прошептала она. – Ничего…

– Все еще изменится, – ободряюще пробормотал он, неожиданно прижимая ее к себе. – Уедем со мной сейчас же, Шаан, – настойчиво убеждал Рейф. – Пока только ты, я и Пирс знаем, что написано в его письме. Только нам троим известна причина вашего разрыва. Даже твой дядя толком ничего не понял, кроме того, что Пирс решил не жениться на тебе. Мы можем сказать ему, – продолжал Рейф, – что Пирсу стало все известно о нас, что мы с тобой полюбили друг друга. Пирс не посмеет ничего отрицать. Он просто испытает облегчение оттого, что мы нашли способ, который поможет ему выйти сухим из воды. Сейчас все внизу уже и так удивляются, почему ты захотела, чтобы именно я оставался с тобой в этот момент. Пойдем, спустимся и скажем им, что мы хотим уехать и тихо пожениться где-нибудь. Давай дадим им за что-нибудь уцепиться. Шаан, дадим хоть какую-то надежду!