Змей занёс руку и ударил Тимофея. Зверев с вскриком упал на снег, который под ним тут же почернел.

Хозяйка Леса напряглась и сделала шаг вперёд. В её руках возникли черно-белые веера с орнаментами Алконост и Сирин.

Огненный Дракон при виде этого усмехнулся.

— Ты надеешься победить меня этим?

— Я не надеюсь, — спокойно сказала Карина. — Я уверена в своих силах.

Девушка в секунду оказалась около Змея и взмахнула веером около его носа. Никита присмотрелся и с изумлением осознал, что на переносице Дракона остался глубокий порез. Змей, заметив это, тоже удивился.

— Ну надо же…

Карина изящно повернулась и ударила вторым веером, но Дракон блокировал атаку мечом.

— Никита!

Легостаев оторвался от битвы и повернулся. Саяна стояла около него и встревоженно глядела в глаза.

— Что случилось?

— Тимофей, — нехотя сказал Никита. — Он хотел получить мою силу, чтобы остаться в этом мире. Если бы не Огненный Дракон, то я бы ни за что не догадался.

Саяна побледнела и посмотрела на двух сражающихся воинов. От их атак земля искрилась, а снег таял прямо на глазах. Карина двигалась плавно и кружилась будто в танце. А Огненный Дракон бил резко, не беспокоясь о красоте своих движений. И на фоне сияющей Хозяйки Леса он и в самом деле выглядел демоном: злые змеиные золотые глаза, острые когти и рога, огненные крылья за спиной.

На эту дуэль можно смотреть вечно: битва добра и зла, ангела и демона.

Огненный Дракон совершил обманный рывок, заставив Карину открыться. Змей ухмыльнулся и вмиг оказался у девушки за спиной, уже занеся для атаки меч. Никита вскинул руку, и из земли на врага выпрыгнула теневая пантера, но тут же исчезла, лишь пошатнув Змея. Но Карина успела перестроиться и перешла в нападение.

Никита задрожал. Из-за этой атаки все внутри него заледенело, а самого Легостаева бросило в невыносимый холод. Парень обхватил себя руками.

— Это из-за того, что ты уже достиг своего предела, — сказала Саяна. — Не перенапрягайся. Иначе можешь потерять себя.

Никита поджал губы, стараясь скрыть стук зубов.

— Нельзя просто смотреть. Мы должны помочь.

Саяна с минуту пристально разглядывала Легостаева, а затем кивнула. Никита отвёл взгляд, заглядывая Огненной ведьме за спину.

И замер. Оттуда к ним медленно шёл Тимофей, повесив голову. Дыра в груди стала шире, с неё стекали тени, но уже не потоком, а простыми ручьями. Зверев шёл медленно, его то и дело заносило в сторону, ноги заплетались. Теневой плащ исчез, при каждом движении тело парня покрывалось множеством новых трещин.

Саяна резко повернулась и невольно отступила назад. Никита еле поднялся, смело глядя на Тимофея.

Но когда Зверев поднял голову, Никита с трудом подавил вскрик. Тимофей был похож на фарфоровую куклу: одна статуэтка, за кожей которой ничего нет. У Зверева откололась четверть лица, и сейчас на её месте зияла чёрная дыра с ломаными краями, в которой ярко горел белый круг. Глаз.

Тимофей вытянул руку и прошелестел:

— Отдай… Мне… Его…

Никита сглотнул.

— Что отдать?

Тимофей медленно, словно каждое движение причиняло ему боль, указал на дыру у себя в груди.

— Сердце… Мне нужно… Сердце…

Никита сжал кулаки, а Саяна сделала шаг вперёд. Легостаев хотел её остановить, но, услышав речь девушки, осекся.

— Тебе нужно не его сердце, — нежно сказала Саяна.

Тимофей остановился и склонил голову набок.

— Сердце… — прошептал он.

Саяна выдохнула и переглянулась с Никитой.

«Доверься мне», — читалось в её глазах.

И Никита кивнул. Тимофей вновь двинулся к нему, но Саяна преградила ему дорогу и указала в сторону,

— Вон. Тебе нужно его сердце.

Тимофей с треском повернул голову. Его лицо тронула улыбка.

— И правда… Хочу то…

И Зверев направился к Хозяйке Леса и Огненному Дракону. Никита округлил глаза.

— Что ты сделала? Он же прикончит их обоих!

Саяна шумно втянула носом воздух.

— Если он убьёт Дракона, то точно погибнет, — вполголоса сказала Огненная ведьма. — Его жизни хватит только на одного духа.

Хозяйка Леса двинула рукой, метнув веер в Змея. Но Огненный Дракон с легкостью отбил его и кинул в ответ пламенный меч. Карина увернулась, но Змей уже стоял рядом и пнул её коленом в грудь. Девушка судорожно вздохнула, но Дракон одним отработанным ударом руки кинул её на землю.

— Всё, — он сплюнул лаву, а в его руке возник новый меч. — Прощайте, герои. В этой истории победа достанется злодеям.

На глазах у всех Тимофей подкрался со спины к Огненному Дракону. На глазах у всех он протянул руку к его спине, начиная гореть в крыльях пламени. И когда Тимофей облегченно улыбнулся и что-то прошептал, Никита сумел распознать слова.

Я же обещал утянуть тебя за собой.

Стоило Тимофею это сказать, как Огненный Дракон резко обернулся. Змей хотел сбежать, но Хозяйка Леса корнями связала его ноги.

Тимофей замахнулся и одним ударом пробил грудную клетку демона, оглашая поляну громким хрустом. А в его руке было зажато яркое, наполненное изнутри светящейся лавой, сердце. Зверев дёрнулся и вырвал его, тут же отходя в сторону.

Огненный Дракон ошарашенно смотрел на своего сына. Меч выпал из его рук, крылья погасли, и Змей рухнул на колени.

— Вот же ж… — слабо улыбнулся он. — Не ожидал я сегодня дойти… До своего конца…

И Дракон, напоследок вспыхнув огнём, осыпался пеплом.

Но никто не радовался. Все продолжали смотреть на оставшегося врага.

Хозяйка Леса поднялась, и утерянные веера вернулись к ней на порывах холодного зимнего ветра.

Тимофей держал в руках сердце и завороженно рассматривал его. Зверев поднёс его к своей груди, и оно само заплыло туда, повисая в воздухе. Медленно затягивающиеся ребра закрыли его, и парень поднял голову.

Сначала его лицо озарила печальная улыбка. Но затем единственный оставшийся белый глаз широко распахнулся, а самого Тимофея охватил огонь. Парень сначала с непониманием смотрел на него, а потом взвыл и закачался. Тьма хлынула из него и потекла по земле.

Никита окаменел, когда тени стали наполнять его. Сначала он боялся, но тьма послушно текла обратно за печать, скрываясь в подводной бездне. Поэтому Легостаев медленно выдохнул и продолжил смотреть.

— Неужели… — прошептала Саяна.

Тимофей больше не двигался и, немного ссутулившись, стоял прямо с закрытыми глазами. Чёрные одежды слетали с него, уступая место золотым доспехам. Трещины пропадали, а места потерянных осколков затягивались. Голову венчали шесть рогов, волосы стали короче.

Вдруг Тимофей с хрустом выпрямился, и в небеса устремился столб пламени, освещая окрестности. Поднялся сильный ветер, но тут же затих, стоило огню пропасть.

Тимофей распахнул золотые глаза и шумно вздохнул. Он машинально создал в руке пламенный меч и оперся о него, чтобы не упасть. Огонь скапливался за его спиной в крылья, тёк по его доспехам и искрился в волосах. Огонь был везде вокруг него.

— Тим? — неуверенно окликнула парня Саяна.

Никто не верил. Все боялись верить, боялись дать родиться надежде, которая может потухнуть. Все боялись, что если сейчас допустят промах, то вся их жизнь оборвётся. Поэтому они ждали.

Тимофей поднял голову и улыбнулся. Но в его улыбке присутствовал не холод. Улыбка была открытой, искренней, усталой. Эта улыбка была его.

Небо озарили первые лучи восходящего солнца. В ту ночь произошли кровавые события, которые навсегда укоренятся в душах жителей Клыково. О недолгой, но невероятно жестокой битве сложат легенды и истории, песни и стихи, которые будут передаваться из поколения в поколение. Жертвы, спасённые, помнить будут всех.

Будут помнить и тех, кого вскоре назовут Тройкой Истоков. Тройкой тех, кто лично воевал против самого Огненного Змея, рискуя собой. Тройкой тех, кто отныне являлся началами могущественных сил.

Никита Легостаев, овладевший Тьмой и подчинивший древнего духа Иллариона Чернорукова своей непоколебимой воле. Отныне его звали не просто альфой.