Алексей склонил голову.

— И это - ваш альфа? Какое жалкое зрелище.

Перед глазами то и дело появлялась алая пелена, но Илья все равно поднялся и зарычал. Алексей взглянул на него и фыркнул.

— Похвально, что ты защищаешь кладезь ваших сил. Но со мной тебе одному не справиться, юнец!

Корф взмахнул мечом, и с его кромки сорвалась волна сапфирового огня. Илья отскочил в сторону, и атака ударила в кого-то за его спиной: Соловьев вдруг с ужасом осознал, что Корф и своих соплеменников не жалеет.

Илья запустил превращение, покрываясь иссиня-чёрной шерстью. Корф, увидев это, осклабился.

— Боевой облик? Что ж, тогда на тебе я и опробую свои новые силы!

Алексей скинул плащ, и его плечи с хрустом разошлись. На теле проступила густая чёрная шерсть и чешуя, переливающаяся синим. Огненный волк с рыком выскочил из остатков одежды, и Илья понял, что сам в росте значительно проигрывает. Соловьев опустился на четыре конечности. В отличие от соперника, он до конца не обернулся: что-то человеческое все ещё проглядывалось в его силуэте.

Огненный волк оскалился.

— Нападай, котёнок. Времени у меня навалом. Сначала разберусь с тобой, а потом и с вашим драгоценным альфой!

Никита позади взвыл. Что же творил с ним Илларион?! Нельзя позволить кому-то подобраться к нему близко, пока он в таком состоянии, и Илья не допустит этого. И даже поставит свою жизнь на кон!

— Не позволю, — прошипел Боец и первым кинулся на врага.

Он ловко проскочил под животом Огненного волка и когтями прошёлся по чешуе. Но результат был не тот, что ожидалось: чешуя облетела лишь в нескольких местах. Алексей засмеялся и извернулся, оказываясь нос к носу с Ильей. Соловьев лягнул его ногами и отпрыгнул, но за своей спиной вдруг ощутил нестерпимый жар. Оборотень обернулся и увидел, как перед ним выросла высокая стена синего огня. Прямо на глазах Ильи она расширилась, образуя пламенное кольцо.

Корф отрезал все пути к отступлению.

— Так нам не помешают, — пояснил Алексей.

Огненный волк прыгнул на Илью, но Соловьев молниеносно увернулся, и противник скрылся в огне. Но Алексей тут же прыгнул назад, рассыпая возле себя сапфировые искры, и сумел попасть по Илье. Соловьев с шипением откатился. На правой руке были отчетливо заметны пять глубоких ран, из которых обильно текла кровь. Оборотень вскинул голову, но Алексей уже скрылся из виду.

— Вот черт… — выругался Илья.

Соловьев встал и прошёл в центр арены, прислушиваясь, но в ушах звучали лишь крики и звон стали, заглушая именно то, что сейчас было так важно.

Илья почувствовал холод и вздрогнул. Превращение запустилось в обратную сторону, и шерсть исчезла на парне против его воли. Мышцы уменьшились, хвост исчез. Илья судорожно вздохнул и посмотрел на свои руки.

От ран, почерневших по краям, шли чёрные вены. Они охватывали всю руку и плечо, и конечность онемела. Илья в панике попытался её размять, но ничего дельного не происходило. А кровь продолжала течь. Но почему?! Превращение ведь прошло!

— Тьма не знает пощады, — сказал Корф.

Илья увидел, как Огненный волк выходит из-за пламенной завесы прямо перед ним. Алексей шёл неторопливо, разглядывая поверженного врага.

— Ты слаб, — разочарованно вздохнул он. — Я ожидал большего. Неужели весь ваш пард держится на сопляках? Да и тот мальчишка с силой Чернорукова. Я думал, у потомка чёрного колдуна талантов побольше…

— Ты не знаешь, что он пережил! — прорычал Илья, угрожающе сверкая глазами.

— Даже так, этот парень смог одержать верх над самим Илларионом? Серьезно? Сколько было шуму вокруг его персоны! Сам Илларион в таком случае вообще жалкая мошка!

Вдруг за спиной Ильи раздались шаги. Соловьев почувствовал чужую силу, и в его руке больно закололо. Парень закричал, схватившись за раны, но вдруг понял, что на их месте ничего нет. Он широко распахнул глаза и понял, что там, где были порезы, остались лишь шрамы, а черных вен и в помине не было.

Кто-то прошествовал мимо Ильи, и парень задрал голову. Он хотел было поблагодарить, но слова так и застряли у него в горле.

Спина Никиты там, где была татуировка, превратилась в кровавое месиво, оголяющее позвоночник и рёбра. Ожоги из-за прохождения сквозь завесу огня лечились прямо на глазах, но место, где раньше была татуировка, оставалось неизменным. Но Легостаев невозмутимо стоял перед Ильей, глядя только на Огненного волка.

— Н-никита? — с запинкой позвал Соловьев.

Никита лениво обернулся, и Илья увидел вместо зелёных глаз ярко-красные. Когда альфа заговорил, его голос раздваивался: к нему примешался ещё и древний, таинственный и пугающий.

— Не встревай, слабак, — спокойно сказал Никита.

Сердце Ильи пропустило удар.

— Нет… — прошептал Соловьев.

Но Илларион уже не обращал на него внимания. Он снова повернулся к Алексею.

— Кем ты меня назвал? — холодно осведомился он. — Повтори, я тебя плохо расслышал.

Алексей громко захохотал.

— Черноруков? Вот так…

Илья и глазом моргнуть не успел, как Илларион оказался около Корфа и вмиг выросшими когтями проехался по его глазам. Волк взвыл и попытался ударить, но Илларион проворно отскочил.

— Ты смеешь принижать меня? — поинтересовался Черноруков, повысив голос. — Да по сравнению со мной ты - блоха!

— Тебе не справиться со мной! — прорычал Алексей. — Я владею Тьмой, которая тебе не подвластна!

С лица Иллариона исчезла вся ярость, и на её место пришло любопытство.

— Тьма? Та самая, которая заточена в потомках демонов, избранных и наследниках? Которая вытащила меня из моей тюрьмы? Пожалуй, тут я с тобой не соглашусь. В моём наследнике есть мрак. И благодаря вам я смог не только выбраться сам, — Илларион вскинул руку, и с его пальцев сорвались чёрные клубы дыма с изумрудными всполохами. — Но и вытащить его силу!

Дым охватил Иллариона, и в стороны от чёрного колдуна подул сильный ветер. Он погасил огонь и отшвырнул Огненного волка, а Илья успел подобрать с земли чужой меч и воткнуть его в снег, удерживаясь на месте.

Когда дым разошёлся, на Илларионе были чёрные доспехи и плащ, по которым то и дело пробегали яркие изумрудные молнии, а весь силуэт Никиты был подсвечен тусклым светло-зелёным светом. Черноруков вскинул руки и безумно захохотал.

На раненых глазах Алексея Корфа вспыхнул огонь, возвращая ему способность видеть. Огненный волк поднялся и в гневе посмотрел на врага, но, стоило ему это сделать, его глаза широко распахнулись от ужаса.

— Быть не может… — пролепетал он.

Илларион осекся и на несколько секунд завис. Но затем он лишь вскинул голову и усмехнулся.

— Может, — сказал Черноруков. — Может, благодаря вам!

В руке некроманта возник теневой посох с острым лезвием на конце, и Илларион взмахнул им в сторону Корфа. Огненный волк отпрыгнул в сторону и там, где он только что стоял, из земли вытянулись чёрные руки. Тени извернулись и опять кинулись на Огненного волка, повалив его наземь. Превращение запустилось вспять, и теперь на снегу лежал Алексей Корф. Мужчина в отчаянии пытался отползти назад, но тени не желали его отпускать.

Илларион довольно двинулся к нему, и Корф взмолился:

— Стойте, прошу! Пощадите!

Илларион присел на корточки и ласково улыбнулся. Илья не знал, что было в этой улыбке, но Алексей заметно побледнел.

— Ты… Вы тоже умрете! Тьма убивает!

— Меня она не убьёт, — хмыкнул Илларион. — Ведь я уже мёртв. А значит бессмертен.

Черноруков щёлкнул пальцами, и тени поглотили Алексея. Корф вскрикнул, но его вопли утонули в клубах мрака. А когда тени разошлись в стороны, на Земле валялся лишь скелет, покрытый инеем. Илларион брезгливо пнул его, раскидывая кости, и вальяжно направился обратно к Илье. Соловьев в испуге отшатнулся, но чёрный маг молча присел рядом. Посох в его руке растворился, а сам некромант чего-то ждал.

И Илья вдруг увидел, что на фоне чёрных белков сверкали кошачьи не красные глаза, а зелёные.

— Илларион совершил ошибку, — невесело усмехнулся Никита. — Ведь это Тьма-то, в отличие от сил альфы, моя.