— Ты должен биться за нас!

— Ничего я не должен. Ни тебе, ни Дракону, никому из вас. Именно вы превратили мою жизнь в нескончаемую череду кошмаров. И после этого я должен просто взять и встать на вашу сторону? Нет, Саяна. Я воюю за светлых, и именно то, что в ваших головах это укорениться не может, не даёт вам двигаться дальше.

— Николай…

— Не называй его так, — холодно сказал Тимофей. — У него есть его имя, настоящее, которое вы у него отобрали.

Саяна улыбнулась.

— В любом случае, у него теперь новые чувства, эмоции, воспоминания. Этого ты у него уже не заберёшь.

— Но даже с ними он от вас сбежал, — Тимофей встал и медленно направился к прутьям. Саяна напряглась. — Даже с этой фальшивкой он все равно последовал не за вами, а за мной.

Зверев остановился в метре от прутьев, как только на него упал свет лампы. Саяна, едва увидев парня, распахнула глаза, и Тимофей усмехнулся.

— Вот тебе и семья, да? Как ты там говоришь, методы воспитания?

Саяна молчала, и Тимофей поднёс руки к свету. Кожа стала практически белой, и Зверев дотронулся рукой до щеки. Скулы заострились, и парень осознавал, что это далеко не все.

Не только в теле, но и внутри него что-то ломается, умирает.

Саяна отвернулась и подняла с пола масляную лампу.

— Прощай, Тим, — с какой-то тоской сказала Огненная ведьма. — У тебя был шанс.

— А ведь он любил тебя!

Девушка остановилась.

— Не любил.

— Любил, — с нажимом повторил Тимофей. — Говорил мне, что будет биться за тебя, несмотря на мою силу. Перед побегом хотел забежать к тебе и попрощаться. Всю дорогу до Санкт-Эринбурга он то и дело вспоминал тебя…

— Меня любил Николай. А ты… Ты вернул Диму. Поэтому о любви больше не может быть и речи.

— Ты любишь его?

Саяна ухмыльнулась, но не ответила и пошла на выход. Вскоре свет в подвале вновь потух, и Тимофей со всей силы ударил по решетке.

— Конечно… Чего ещё от адептов ожидать.

Тимофей не увидел, как Арбогаст, сопровождавший Саяну, повесил хвост.

Потом еду не приносили довольно долгое время. Либо секунды растянулись, либо Дракон приказал морить Тимофея голодом. Зверев не знал, что хуже. Ему казалось, что вся тьма вокруг него приходит в движение. Каждый звук отдавался в голове грохотом. И Тимофей решил, что Дракон сделал новый ход. Но было страшно от того, что в этой партии Зверев не понимал, какой.

Возможно, очередной шах, и у Тимофея есть шанс спастись.

А возможно, шах и мат. Тогда все кончено.

Когда двери подвала отворились снова, Тимофей понял, что это что-то другое.

В этот раз никто не принёс ему еды. Пришли не просто воины, а сама верхушка: Верховная Мать Змей в своём боевом облачении, Алексей Корф и Саяна в боевых доспехах. А впереди вышагивал Огненный Дракон. С такими же голубыми глазами, что и у Тимофея.

Зверев поднялся, но не приблизился, оставаясь у стены.

— Я не хотел, чтобы все закончилось так, сын мой, — сказал Огненный Дракон. — Мы могли бы править вместе. У тебя могла быть такая сила, которую бы боялись. Сила, которую ты смог бы обуздать и подчинить себе.

— И что ты сделаешь? — смело поинтересовался Тимофей. — Нацепишь на меня такой же ошейник, как и на моих друзей?

Терять ему уже нечего. Да и Дракону больше нечем давить.

— Ошейник не выдержит твою мощь, поэтому он против тебя неэффективен, — спокойно ответил Змей. — Ты видел тех людей в Санкт-Эринбурге?

Тимофей почувствовал, как по коже пробежал табун мурашек. Что-то здесь не так. Огненный Дракон чего-то выжидает, растягивает момент.

— Вижу, ты их замечал, — кивнул Змей. — Тебе наверняка интересно, кто они такие.

— Не интересно, — отрезал Тимофей.

— Интересно, — улыбнулся Огненный Дракон. — Тебе не было любопытно, почему моих отпрысков зовут детьми Тьмы? Думаю, вам в «Пандемониуме» рассказывали, что не только моих детей связывают с тьмой. Схожее название могут носить и избранные, и наследники. Например, Сестра Тьмы. Такие существа хранят в себе не только ту силу, которой они привыкли пользоваться. Внутри каждого из вас таится тьма. Она заперта, и ей нужен толчок, который позволит ей выйти наружу.

Тимофей сглотнул, но не отвёл взгляд. Огненный Дракон осклабился и, на миг став пламенем, просочился сквозь решетки.

— В теории доказано, что пользоваться тьмой возможно. К моему несчастью, ещё ни один из моих экспериментов не увенчался успехом. Мои дети сходили с ума, а тьма разъедала их, словно кислота. Выпивала из них жизнь, превращая в пустышки. И таким существам не место среди нас. Поэтому я выделил им отдельное место.

— Призраки Санкт-Эринбурга… — с ужасом прошептал Тимофей. — Неужели…

— Верно. Это дети Тьмы. Но как любящий отец, я оставлял в живых тех, кто верно и преданно служил, а использовал тех, кто отказывался склонить голову. Неповиновение карается мучительной смертью, сын мой.

Прутья клетки расплавились, пропуская внутрь адептов. Троица одновременно вошла, и вперёд выступила Верховная Мать Змей. В её руке блеснул какой-то маленький предмет.

— Неужели ты не мог посидеть в темной академии? — с тоской протянул Огненный Дракон. — Мы закончили ритуал наполовину, когда ты решил пойти на такую глупость, как побег. У тебя было бы время для того, чтобы одуматься, но ты потратил его впустую. Но сейчас это уже не имеет значения.

«—…Почему мы не нападаем на светлых? Армия ведь собрана.

— Хотел бы я знать. Огненный Дракон чего-то выжидает…»

Тимофей уставился на то, что держала в руке Верховная. Это же… Его цепочка, которую он потерял, когда только начал учиться в «Пандемониуме»! Так вот, куда она делась!

Но кулон, до этого серебряный, сейчас был полностью чёрным. Казалось, что он был соткан из плотных теней, от которых веяло холодом.

Алексей молниеносно подскочил к Тимофею и скрутил его. Зверев начал брыкаться, пытаясь вырваться, но Корф держал крепко. Парень дёрнул рукой. В воздух взметнулась серебряная цепь и наотмашь ударила Алексея по лицу. Раздалось шипение, и мужчина зарычал, но не отпустил Тимофея. Зверев махнул цепями ещё раз, но Корф ударил его по спине. Парень охнул от боли и упал на колени.

Верховная Мать Змей подошла к нему с торжественной улыбкой на лице. Словно в замедленной съемке Тимофей увидел, как она надевает на него чёрную цепочку. За спиной жрицы стояли Саяна и Огненный Дракон. В глазах Змея читалось предвкушение, а в глазах Огненной ведьмы…

Тимофей вздрогнул.

«…Все её боятся, зовут жестокой и беспощадной. Но я вижу её иначе…»

«…Она всего лишь действует из чувства долга…»

Тимофей слабо улыбнулся, глядя только на Саяну.

А в следующий миг его сковал жуткий мороз, а перед глазами все почернело. Зверев дёрнулся, но тут же ощутил, как его покидает контроль над телом. Голова была готова взорваться, и Тимофей схватился за неё, сжавшись в жалкий комок на полу и начиная дрожать.

Он чувствовал, как внутри него что-то меняется. Чувства и эмоции исчезают одно за другим, а воспоминания словно просачиваются сквозь пальцы, как песок. Тимофей в отчаянии пытался схватить хотя бы одно, но что-то все равно вырывало их, пока Звереву не осталось того, что можно попытаться сохранить.

А потом разум Тимофея расщепило на тысячи осколков.

По подвалу закружились тени. Они лизали потолок, скапливались в углах и покрыли Тимофея с ног до головы, будто пожирая его. А парень громко кричал и корчился от боли.

Саяна с трудом не отводила взгляд, заставляя себя наблюдать. Даже Алексей Корф и Верховная с трудом сохраняли спокойное лицо: ведь в этот раз все было иначе.

Вдруг тени скопились вокруг Тимофея, а парень с нечеловеческим воем и хрустом выпрямился. Внезапная ударная волна откинула адептов Змея к стене. Они вскрикнули и сползли по стене. Перед глазами Саяны поплыло. Но Огненный Дракон, в отличие от своих приспешников, сумел устоять на ногах.

— Получилось, — шокированно выдохнул он. — Неужели… Получилось.