— Пас тогда дал ты, между прочим.

— Я соучастник. А ты — виновник! Но я ж тогда тебя не кинул, заметь.

— Эх, и как нас ещё со школы не погнали за все те нарушения…

— Погнали бы, не принеси мы ей награды, — фыркнул Тимофей. — Ну, и не сдружись мы с директором.

— В любом случае, — Николай потянулся. — Ставь они нас в команду чаще, то было бы куда интереснее.

— Ну не знаю, — возразил Тимофей, отправив в рот ещё ложку мороженого. — Я в футбол гоняю только с целью обойти тебя.

— Ты ведь практически не выделяешься на поле.

— Я всячески подталкиваю мяч к воротам, чтобы забил тот, кто хочет. Пусть заслуга достаётся тем, кто ее желает. А я постою в сторонке и понаблюдаю за этим.

Николай фыркнул.

— В твоём духе.

Николай лениво заворочался. Его окружало приятное тепло, а под щекой чувствовалось что-то мягкое и пушистое. Парень улыбнулся и тут же почувствовал боль во всем теле, словно по нему проехал поезд. Николай застонал и с трудом открыл глаза.

Ему предстал все тот же знакомый лес из однотипных чёрных деревьев, и вдруг Первый осознал, что эти деревья куда-то движутся. Вернее, не они, а он. Его куда-то везут.

Николай резко подскочил и вскрикнул от вспыхнувшей в плече боли. Но его это не остановило, и Первый ловко спрыгнул на землю, тут же начиная искать оружие и даже не смотря на место своей перевозки.

— Ты идиот? — раздался вопрос. — Ложись обратно, пока я добрый.

Николай вздрогнул и взглянул на собеседника. Им оказался двухметровый Огненный волк, покрытый бело-золотой шерстью, в которой иногда пробегали яркие искры. Змеиная чешуя, покрывающая живот и длинные мощные лапы. Волчьи глаза с каким-то скептицизмом разглядывали Николая, и Первый даже рот открыл от удивления.

— Т-тим?! — воскликнул он.

Волк вздохнул.

— Нет, я посланник Огненного Дракона и везу тебя обратно в темную академию, — поймав испуганный взгляд Николая, зверь фыркнул. — Да я это, не беспокойся. Хотел поглядеть на меня в боевом облике? Довольствуйся, но сперва залезь обратно, и мы продолжим путь.

Николай растерянно хлопал глазами и настороженно подошёл поближе. Огненный волк наклонил свою голову, но все равно смотрел на Первого сверху вниз.

— Почему ты в таком виде? — спросил Николай.

Тимофей закатил глаза и неожиданно схватил Первого зубами за шкирку. Николай взвизгнул и уже в следующий миг брякнулся на чужую широкую спину. По телу прошли судороги, и Николай едва подавил в себе ругательства и вопли.

Тимофей издал что-то похожее на смех и вновь пошёл вперёд.

— Я бы не пронёс тебя долго в человеческом облике. Элементаль, положи я тебя на него, мог бы и сжечь тебя.

— Ты мне кости переломал…

— Не драматизируй. Я сколько раз говорил тебе залезть обратно?

Николай сел поудобнее и обхватил шею волка руками, зарываясь носом в густую шерсть. В нос ударил легкий запах пепла и дыма от костра.

Николай предался воспоминаниям. Последняя битва была довольно изматывающей, да и столько всего свалилось. Поведение Оскара… Николай и так сне особо дружил с этим Огненным волком, но то, с каким рвением бывший товарищ пытался убить самого себя и его, было настолько шокирующим, что Первый невольно поморщился. Вот и помогай после этого всему миру. Но все же…

— Что с Оскаром и Корфом? — спросил Николай, приподнимаясь.

— Корф сбежал, — спокойно ответил Тимофей. — Мы с ним там перекинулись парочкой колкостей и ударов, но в итоге он попросту свалил подальше. Видимо, тот Спящий его порядком напугал. Ни разу в жизни не видел его таким бледным.

— Между прочим, он мыслил довольно рационально! Ануф - один из самых грозных Спящих, которые существуют. И твоя выходка меня чуть не загнала в гроб!

— Выходка? — переспросил Тимофей.

— У меня чуть сердце не отказало, когда Ануф проглотил тебя на моих глазах!

Николай замахнулся и ударил Огненного волка кулаком по затылку. Зверь зарычал и помотал головой, рассыпая на траву искры.

— Я и сам не думал, что получится, — признался Тимофей. — Просто понаблюдал и решил, что Ануфа защищает только его чешуя. Вдруг изнутри он беззащитен?

— Ряды клыков для тебя какая-то шутка?

— Признаюсь, про это я забыл. Когда тот червь сомкнул вокруг меня свои пасти, эти зубы вонзились в меня со всех сторон. Пришлось пропустить огонь по его внутренностям, чтобы этот монстр меня выплюнул. Но зато он ушёл!

Николай вздохнул и перевернулся на спину, проведя рукой по золотой шерсти.

— Так что с Оскаром? — осмелился повторить он свой вопрос.

Тимофей первое время молча продолжал идти, и Николай уже было подумал о самом худшем. Ведь Тим… Он мог.

— Я прижег и его раны, — вдруг ответил Огненный волк. — Он потерял сознание, как и ты, но его состояние было куда хуже. Если подмога подоспеет, то он выживет.

— Почему ты его не убил?

Тимофей опять помедлил с ответом.

— Я действительно похож на убийцу? — неуверенно поинтересовался он.

Николай замялся.

— Ну… Ты это…

— Ты мне сказал, что я уже привык к войне. К такому привыкнуть невозможно. Жить в вечном страхе за своих близких и понимать, что каждый твой шаг, каждое твоё решение могут обернуться катастрофой. В таком положении любой пойдёт на жертвы…

Пауза стала затягиваться, и Николай понял, что Тимофей чего-то недоговаривает. Словно ему было некомфортно или даже стыдно.

— Но? — с нажимом осведомился Первый.

— Но я не могу заставить себя пойти на такое, — закончил Зверев. — Я убил только одного человека за всю свою жизнь. И то это было под воздействием какого-то препарата, с помощью которого с меня пытались содрать шкуру.

— С тебя пытались содрать шкуру?!

— Да. Ты знаешь, кто такие Свежеватели. Перед войной шайка таких перебралась в Клыково. Они доставили много проблем.

Друзья замолчали, и Николай неловко поерзал.

— Прости, — пробормотал он.

— За что?

— Я ведь наговорил тебе всякого, даже не зная, что чувствуешь ты сам. Черт, мне теперь так некомфортно…

— Забей, — оскалился Огненный волк. — Все же ты много чего не помнишь.

— Незнание не избавляет от ответственности, — вздохнул Николай. — Ты ко мне так относишься хорошо, заботишься даже. Я этого не ценю…

Тимофей неожиданно подпрыгнул, выгибая спину дугой, и Николай с криком подлетел в воздух, тут же приземляясь и едва не скатываясь на землю.

— Боже, неужели этот ошейник ещё и твой характер поменял? — весело поинтересовался Зверев. — Впервые слышу, как из тебя доносится такой жалкий лепет.

— А фамилия-то тебе подходит, — прокряхтел Николай. — Зверюга!

— Я тебя сейчас в зубах как щенка понесу.

Николай буркнул что-то нечленораздельное и затих. Сейчас ему лучше снизить движения на минимум, чтобы лишний раз не тревожить раны.

Повезло, что Тимофей обладает такими полезными навыками, как регенерация и оборотничество. Не нужно было двигать на своих двоих. Одному Богу известно, сколько ещё осталось.

Николай коснулся драгоценного темно-оранжевого камня и ощутил под пальцами жар. Словно в этом украшении, в этих гранях, таился огонь, жаждущий приказа. Огонь, для которого Николай — всего лишь марионетка, действиями которой нужно руководить. И понимание этого бесило и выводило из себя. Он что, действительно похож на какую-то куклу?!

Николай сжал зубы и что есть силы ударил по ошейнику кулаком. Посыпались искры, а в голове вспыхнула сильная мигрень, и Первый с шипением схватился за виски. За один короткий миг перед глазами пронеслись сотни красочных и насыщенных картинок, ярких настолько, что слепило глаза.

— Эй-эй, — раздался голос. — Ты там что, самоубиться решил?! Дим!

Николай почувствовал, как температура вокруг поднимается и становится трудно дышать. В груди начинало гореть, словно там появлялась дыра с обугленными краями. Она стремительно росла и будто выпускала огонь, таившийся в глубинах.

А картинки мелькали. Их становилось все больше, они окружали, сливались друг с другом, двигались. Но не являли собой что-то целое. Словно кипы бумаг, рассеянные по ветру.