Ной, казалось, не хотел добавлять что-то от себя, поэтому я продолжила.

– Вы были знакомы раньше?

Джордж ухмыльнулся.

– Нет. Но для этого ведь есть разведывательная группа. Чтобы строить мосты между жителями Литерсума и реального мира. Мы хорошо ладим. Только, если съесть Skittles Ноя, он становится невыносимым.

– Значит, Skittles, угу, – поддразнила я и усмехнулась. – Ну да, я бы тоже не с каждым поделилась своей колой, поэтому его можно понять.

Ной бросил на Джорджа самовлюбленный взгляд. Я не успела его еще раз спросить, почему он пошел в разведгруппу, потому что вернулась Лорен.

Она была в своем стиле и принесла с собой поднос с чаем. Она сунула мне в руку очередную чашку и прошептала так, что только мы могли это слышать.

– Когда в последний раз ты ела что-то существенное? Ты ужасно бледная.

Я взяла чашку.

– Вчера вечером в закусочной, – соврала я. Честно сказать, я не помнила. Я прекрасно видела, что она мне не поверила, и поэтому решила ее успокоить. – Как только эта половина бойз-бэнда уйдет, я приготовлю себе что-нибудь. Обещаю.

Она удовлетворенно хрюкнула. Дыра в моем желудке становилась все больше. Но не от голода. Ее поведение иногда так было похоже на поведение моей сестры Джейми. Это напоминало мне о временах, которые были хуже, но в то же время лучше, чем сейчас. И заставляло погружаться в постоянную смену чувств, когда я вспоминала об этом. Но в конце я все равно оказывалась одна, и сейчас ничего не изменилось.

– Итак, – сказала я, – что вы собираетесь делать с этой штуковиной без названия и ее таинственной магией?

Джордж снова повернул диски и выстроил символы в непонятный мне ряд. Он наблюдал за реакцией Лорен. Наконец он вытянул руку, установив эту штуку на ладони. Сначала ничего не происходило, затем жидкость пришла в движение. Как шторм в стакане бушевала она в своей небольшой тюрьме, волны бились о стенки, вода пенилась. На секунду вода изменила цвет. Жидкость цвета индиго стала практически черной и отбросила тень на руку Джорджа.

– Я не из этого мира, не из этой вселенной. Вода «чувствует» это по моей ауре и реагирует на нее.

– Вау, – выдохнула Лорен, уставившись на магическую штуку. – Можно мне?

Джордж передал предмет Лорен. Только он опустился на ее ладонь, вода в стекляшке снова стала бесцветной.

– О, нет! Я сломала ее?

– Нет, – успокоил ее Джордж и ненадолго сжал ее руку. – Ты как раз-таки находишься в своем мире, поэтому она не считает тебя «неправильной». Именно для того чтобы проверить это и еще кое-что, мы здесь. – Он провел пальцами по металлическим дискам и выставил новую комбинацию символов. Касаясь при этом пальцами кожи Лорен. Она замерла, ее щеки покраснели. Джордж этого не заметил или сделал вид, что не заметил. Он убрал руку, как только установил новый порядок символов на предмете. Но ничего не произошло. Мы, как завороженные, пялились на жидкость, которая не шевелилась.

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал Ной. До меня дошло, зачем они приехали. Для чего им нужна была помощь Лорен и чем эта штука была хороша.

– Вы хотите взять ее с собой в Литерсум и проверить, будет ли считываться ее аура там. И возможно ли будет ее отследить.

Ной одобрительно кивнул.

– Верно. Это прототип, который Малу создала совместно с Мнемозиной и миссис Бэдэм в лондонской Параби. Он должен помочь в розыске персонажей в реальном мире. Вчера, когда мы снова заговорили об аурах, я вспомнил, что над этим уже велась работа. И подумал, что ее можно использовать наоборот. Для поиска людей в Литерсуме.

Джордж, ухмыляясь, похлопал его по плечу.

– Все-таки он создатель, да еще какой.

Ной закатил глаза, но уголок его рта подозрительно дернулся.

– Музы наверняка выстраиваются в очередь, чтобы получить от тебя идею, не так ли? – Лорен захихикала и тут же покраснела. – Ой… хм. Не поймите это как-то двусмысленно. – Она посмотрела на меня в поисках подмоги.

В знак защиты я подняла руки.

– Понятия не имею, как там все происходит. Извини. – С усмешкой я посмотрела на Ноя, потому что мне невольно хотелось узнать, правда ли это было так. Его губы были сжаты, его прекрасные глаза зловеще сверкали. Остальные комментарии застряли в горле от злобного выражения его лица.

– Все музы – воровки, в той или иной степени, – выдавил он. Прежде чем кто-то успел задать вопрос, он развернулся и направился в сторону выхода. – Нам нужно идти, счет идет на минуты. Джордж, ты возьмешь с собой Лорен, встретимся в штабе, – приказал он коллеге. Спустя мгновение он достиг входной двери, не колеблясь, потянул ее и исчез. Мы застыли на месте в полном недоумении. Он просто оставил нас. Джордж покачал головой.

– То он такой умный, то забывает обо всех правилах, – пробормотал Джордж и забрал у Лорен магическую штуку. – Я не могу взять Лорен. Я ведь и сам не могу вернуться в Литерсум без помощи, если передвигаюсь без билета. Прежде в работе мне всегда приходилось полагаться на Ноя, и так будет всегда, пока не найдется какое-то решение. – Он взял кожаную куртку и достал телефон. Лорен вопросительно посмотрела на меня.

– Я могу вас провести, – бросила я, и Джордж опустил телефон. – Я отведу Лорен в Литерсум. А потом обратно домой. Она войдет со мной и выйдет обратно. – Я подошла к подруге, она с благодарностью улыбнулась мне. Я бы и так не доверила ее этому бойз-бэнду. Она из-за меня была замешана во всем этом, кроме того, я бы могла следить за тем, чтобы с ней ничего не произошло. Кивок был единственным ответом. Я открыла дверь, и мы последовали за Джорджем в узловой пункт.

Нас встретил запах бумаги и чернил, Ной к тому времени уже растворился в суете книжных персонажей, его нигде не было видно.

– Да что на него нашло? – спросила я Джорджа, пока мы шаг за шагом приближались к зданию разведгруппы. Лорен тоже уже была знакома с узловым пунктом и следовала за нами, а не останавливалась через каждые два метра, чтобы восхититься актерами, как во время своих первых визитов. Тем не менее ее глаза сияли перед лицом настоящей магии, и я старалась держаться поближе к подруге, чтобы не потерять ее. Только не ее…

– Я точно не знаю. Он вообще не очень охотно рассказывает о своем даре создателя и о нахождении в академии в целом.

– И как понимать его насмешки над музами?

– Лучше спроси у него сама.

– Ну, это было бы слишком просто.

Джордж пожал плечами. Я придержала Лорен за руку и отстала от него на пару шагов. Когда Джордж отошел подальше и уже не мог нас слышать, я обратилась к Лорен:

– Ты вообще хочешь помогать? Или я притащила тебя сюда против твоей воли?

Лорен вяло улыбнулась.

– Как будто у тебя бы это получилось. Я правда хочу помочь. С одной стороны, девушке, но прежде всего тебе.

– Мне?

– Конечно, тебе. Сложно не заметить, что ты винишь в произошедшем себя. И это сказывается на тебе нехорошо. Не говоря уже о том, что это полная чушь.

Я споткнулась и еле удержалась на ногах.

– Чушь? Я так не думаю. Из-за меня она вступила в контакт с Литерсумом. Все началось с меня.

Лорен пожала плечами.

– Но ведь не ты ее там оставила.

– Почему ты так уверена, что я не вру?

Она подняла брови. Джордж оглянулся через плечо и прислушался.

– Потому что ты никогда так не поступишь, – возразила Лорен громче, чем было нужно.

Джордж отвернулся и замедлил шаг. Я была растрогана, и от этого у меня образовался ком в горле, который я едва смогла проглотить. Я уже давно не плакала, но в этот самый момент мне с трудом удавалось сдержать слезы. Я сделала шаг в сторону Лорен и обняла ее. Она сделала удивленный вдох и остановилась. Затем она обхватила меня руками и прижала к себе.

– Спасибо, – сказала я, и мой голос прозвучал хрипло.

Лорен ничего не ответила, но ей и не нужно было этого делать. Когда мы отошли друг от друга и продолжили путь, я почувствовала облегчение. Неважно, что ожидало нас впереди: я была не одна. Внезапно я почувствовала давление в груди, мои руки потяжелели. Меня одолел знакомый страх. Он овладел моим разумом и отправил предупреждение моему телу. Лорен не останется. Лорен уйдет, оставив меня одну. Я остановилась, прищурилась и провела руками по лицу.