Я накинула куртку, и Лорен проводила меня в переднюю часть магазина.

– Хочешь чаю? – спросила она. – Или кофе для ночной смены? У тебя ведь всегда есть чем заняться. Ты могла бы рассказать мне о сегодняшнем визите в книжный мир.

Я вяло улыбнулась.

– Спасибо, ничего не нужно. Я, наверное, сейчас сразу же лягу спать.

– Тебе не помешало бы. Ты выглядишь очень уставшей. Тогда, может быть, завтра вечером?

– Может быть, – ответила я. По ее взгляду я поняла, что она не поверила моим словам.

– Ой, подожди, – произнесла она и исчезла в дальней части магазина. Немного погодя она вернулась с книгой «Серебряный трон» в руках и вручила мне ее. – Так просто ты от меня не отделаешься.

Я взяла книгу.

– Я не это имела в виду.

– Конечно. – Она подмигнула. – Но мимо Элиана ты не пройдешь. Каден и Дарен тоже ждут тебя. Еще предстоит открыть столько потрясающих историй! А теперь вперед, в кровать.

Я закатила глаза, попрощалась и прошла через магазин в квартиру. Хотя слово «квартира» звучало слишком преувеличенно. Это были крохотные апартаменты с косой крышей и единственное, что я могла позволить себе в этой части Лондона. И то только благодаря щедрости Лорен. Я положила книгу на столик, стоявший рядом с диваном, который одновременно служил мне кроватью. Подушки и одеяло до сих пор лежали в беспорядке после спешного пробуждения. Но несмотря на это, они манили меня как никогда. Я поставила сумку на небольшой кухонный стол, который больше напоминал полку, сняла с себя куртку и обувь и бросила их рядом с входной дверью. Я потянулась, но мышцы запротестовали. Я посмотрела на часы. Черт, уже так поздно. Через пару часов мне нужно вставать. Мой взгляд упал на пол у входной двери. В этом беспорядке я совсем не заметила, что пришла почта. Почтальон закинул ее сквозь отверстие в двери. Я подняла письмо и еще один коричневый конверт.

На конверте было написано лишь мое имя, знакомым мне почерком Александры. Моя наставница из управления муз отправила мне очередное задание. После случившегося полгода назад происшествия антимузы могли сами заходить в управление и самостоятельно забирать поручения, но также в качестве передачи документов можно было использовать наставника. Так как у меня едва хватало времени, я пользовалась этой услугой. Я выбирала время, в которое могла выполнить задание, и сообщала ей, когда нужно забрать документы. Таким образом я не растрачивала драгоценные секунды на беготню по Литерсуму. Из-за этого мы контактировали с Александрой нечасто и не были подругами.

У меня оставалась всего неделя на то, чтобы поцеловать следующего автора и забрать его идею. Я надеялась, что он или он(а) жил(а) недалеко от меня или совсем рядом с каким-нибудь книжным магазином и у меня не возникнет проблем с изменением своего расписания.

Второе письмо было запечатано в бумагу кремового цвета. Мой адрес был напечатан жирным шрифтом, а в правом верхнем углу красовался бело-золотой логотип, который мне ни о чем не говорил. Ни марок, ни имени отправителя. Странно. Я вскрыла конверт и достала свернутый пополам лист. Это было приглашение в академию при управлении муз, которая в летнем семестре следующего года должна была открыться для всех детей Книрила. Раньше там могли получить образование только создатели и музы, но скоро путь туда будет доступен всем. Нам не только помогли бы в выполнении заданий, но и познакомили с историей Литерсума и профессиями реального мира. Так, по крайней мере, было написано. Чтобы у нас сложилось полное представление от предложенного и мы могли определиться с дальнейшим будущим, нас приглашали принять участие в ознакомительном недельном курсе в предстоящем зимнем семестре. Помимо поступления в академию или возвращения к своей «прошлой» жизни существовали и другие варианты.

Дети Книрила могли использовать свой дар до тридцати лет, затем магия исчезала, и оставалась только возможность передвигаться между мирами. Большинство из них позже выбирали обычные профессии и уже самостоятельно изучали для себя Литерсум. В связи с этим образовалась так называемая «сеть повзрослевших детей Книрила», которая помогала устроиться на работу молодому поколению по всему миру, даже если тем было уже больше тридцати. Неважно, в какой области. При условии, что они подходили на должность и обладали соответствующими компетенциями. За безделье по головке не погладили бы. Я тоже могла бы воспользоваться этими связями, но подобный вариант даже не рассматривала. Не хотелось полагаться на других. Я желала позаботиться о себе собственными силами и способностями – какими бы банальными они ни были. Получить профессию через знаменитый «Vitamin B» мне не хотелось. Мне было бы очень неловко, ведь я этого недостойна. Иногда я вообще сомневалась, что мне удастся кем-то стать.

Я еще раз перечитала письмо. Там было написано, что посещение академии было бесплатным, но сроки обучения обозначены не были. Об этом, наверное, сказали бы на первом собрании, которое должно состояться через месяц. Там же наверняка ответят на все вопросы и обозначат планы на будущее. Нам были рады и обещали о нас позаботиться.

Я сложила письмо и прошла на кухню. Почту я складывала на стол. Я достала из холодильника баночку колы и сделала глоток. Облокотившись на узкую столешницу, стала разглядывать приглашение.

В нем было много обещаний. Больших. Но сдержат ли их… сомневаюсь. Обещания скользнули по моим губам и выстроились в ожидания. А если они закроются и надежды рухнут, это повлечет за собой тяжелые последствия и большие потери. Частичку сердца, немного доверия.

Я допила колу и оставила письмо на столе.

Под одеялом я обнаружила ноутбук, который уже еле работал.

– Не оставляй меня в беде, Тор. – Старое устройство заискрилось, когда я подключила его к розетке, затем на экране появилось название. Он уже был таким, когда я купила его на распродаже.

Но бог грома и дождя включился не колеблясь. Я проверила электронную почту и нашла там два новых заказа: флаер для вечеринки и пригласительные на свадьбу для молодой пары. Вечеринка должна была состояться уже через неделю, а набросок заказчику в идеале нужен был на следующий день. За спешку я получила бы больше денег, поэтому ухмыльнулась. Затем посмотрела на часы и застонала. Письмо было отправлено вчера.

Флаеры ему нужны были сегодня. Я запустила программу по дизайну, которая открывалась обычно целую вечность, и в это время достала из холодильника еще колы. Эта ночь будет долгой. На обратном пути к дивану я прошла мимо столика, на котором лежала книга.

– Когда-нибудь у нас с тобой все сложится. Или с вечерними посиделками. Или с обычной болтовней за чашкой чая. Когда-нибудь. В другое время. В другой жизни. – Я сделала глоток колы и принялась за работу.

– Ты прикалываешься.

С будильником у нас были очень близкие отношения, поэтому говорить друг с другом можно было открыто и честно. Я выключила звук и провела руками по лицу. На улице было еще темно, а я спала всего лишь три часа. Поэтому складывалось впечатление, что была середина ночи. Но газеты сами себя не разносили. Сегодня, к сожалению, тоже.

Со стоном я стянула с себя одеяло и сползла с дивана. У меня болела спина, но после небольшой растяжки стало легче. Потирая глаза, я поплелась в маленькую ванную, сбросила с себя пижаму и встала под душ. Вода, булькая и грохоча в старых трубах, возвратила меня к жизни. Звук был такой, будто надвигается огромная волна, но из лейки потекла всего лишь небольшая струйка.

После душа я закуталась в полотенце и протерла рукой запотевшее зеркало. Глаза покраснели, и под ними залегли темные круги. Серая радужка от этого выглядела еще более блеклой. Почти такая же светлая, как мои русые волосы. Я надеялась, что Фред, мой шеф, не станет обвинять меня в том, что я употребляю наркотики, чтобы оставаться бодрой. Он делал это каждый раз, когда видел меня в таком состоянии. А дело было всего лишь в ночных сменах и постоянной работе за компьютером.