Десандра выхватила бумажку из его пальцев и принюхалась.

— Зачем я это нюхаю?

— Ко мне в офис заявилась женщина, а это бланк, который она заполняла. У нее значок, приказывающий мне содействовать ей всеми силами.

— Ммм, заманчиво. Как мне заполучить такой?

— Ты должна оказать неоценимую услугу Ордену.

Десандра ухмыльнулась и снова понюхала листок.

— О, это я уже делала. Много-много раз.

Ник улыбнулся. Ну и ну.

— Ты уже слышала этот запах раньше?

Десандра покачала головой.

— Нет. Я бы запомнила. А что?

Ник нахмурился.

— В ней есть что-то знакомое. Не могу понять, что именно, но…

— Держи свои лапы и все остальное подальше от нее. — Глаза Десандры снова вспыхнули. Она поиграла с бумагой. — Она хорошенькая?

— Симпатичная — это не то слово.

Голос Десандры приобрел враждебные нотки.

— Какое слово тогда «то»?

— Царственная. — Ник скривился и протянул руку. — Верни бумажку.

— Нет. — Десандра убрала руку с листком подальше и снова его понюхала. — Мне нравится этот запах.

Моя магия давала мне особую связь с лошадьми, хищными птицами и волками. Им нравился мой запах.

— Да брось. — Ник потянулся за бумажкой.

— Обойдешься. Оставлю себе. — Десандра помахала листком и резко замерла, уставившись прямо на меня своими мерцающими глазами. — Милый, твой арбалет далеко?

— У кровати. А что?

— На дереве сидит орел.

— И?

— Я выросла в Карпатах. Там много орлов, и по ночам они обычно спят.

Попалась. Я отправила мысленный толчок Тургану. Лети!

Орел взлетел. Я подбросила в воздух пригоршню волчьего аконита, развернула Тюльпан и пустила ее легким галопом. Она, как призрак, летела по ночным улицам. Ветер трепал мои волосы. Даже если бы Десандра погналась за мной, ей было бы трудно догнать, и волчий аконит сбил бы ее со следа на пару часов.

Впереди Люсиль-авеню заканчивалась тупиком на бульваре Абернати. Мы повернули направо и направились на северо-запад.

Жуткий вой пронесся в ночном воздухе. Волосы у меня на затылке встали дыбом — инстинктивная реакция, заложенная в генах еще с тех времен, когда люди были едой и боялись быть сожранными.

Он донесся слева. Если бы Десандра погналась за мной и завыла, это раздалось бы справа или позади нас. Неужто ее охраняли волки? Она могла бы привести с собой свору. Неужели я попала в ловушку?

Я послал свою магию в импульсе. Она, ища, развернулась, столкнулась с телами, и я почувствовала волков, быстро бегущих через разрушенные дома справа от меня. Раз, два…

Вторая группа слева, летящая через непролазный лес, бывший некогда кладбищем Уэствью. Еще трое, все намного крупнее любого дикого волка.

Дерьмо.

Снова вой — зловещая песнь, обещающая острые клыки и быструю смерть. Ей ответил другой голос. Стая замыкала кольцо.

Тюльпан заржала, скорее от возмущения, чем от страха, и пустилась галопом. Мы с грохотом пронеслись по пустынной улице мимо остовов заброшенных домов. Волки снова завыли. Лед скатился у меня по спине. Это не было притворной погоней. За мной охотились.

Справа появилось новое существо, быстро двигающееся на грани моей магии. Оно ударило по моим чувствам, как нож, излучая силу. Только не Десандра. Кто-то еще. Кто-то дикий, кто-то большой… Двигается слишком быстро.

Тюльпан встревожено заржала.

Мы свернули за поворот. Впереди что-то преградило дорогу. Луна выглянула из-за облаков. Перевернутый полуприцеп, окруженный кучей разбитых машин.

Волки выскочили из леса позади меня.

Слева лес, полуприцеп впереди. Поворот направо, в сторону Восточной I-20, был моим единственным вариантом. Я повернул Тюльпан на МЛК-драйв.

Эстакада передо мной была обрушена, перекрывая дорогу горой обломков.

Тупик. Они загнали меня в угол.

Я отпустила поводья, чтобы Тюльпан могла остановиться самостоятельно. Она сделала широкую дугу по обломкам, замедляясь, и я повернула ее к дороге и кладбищу на другой стороне, спиной к эстакаде. Я закончила убегать.

Воя больше не было, и воцарилась тишина. Единственным звуком было тяжелое дыхание Тюльпан.

Тени сгустились из мрака между деревьями на другой стороне. Медленно, лапа за лапой, волки вышли на открытое место. Трое из леса, двое справа, идя с Абернати. Два серых евразийца, один белый арктический, а два других серых, посыпанных древесной корой. Каждый из них весил более двухсот фунтов. Пять пар светящихся глаз уставились на меня.

Тюльпан показала зубы.

Ставки были не в мою пользу. При наличии магии я смогла бы их одолеть, но тогда бы позже по мою душу пришла бы уже Стая.

С крыши кирпичного здания слева спрыгнула огромная тень и приземлилась перед стаей. В моей голове раздался тревожный магический звон.

Серый монстр, крупнее любого известного мне волка-оборотня, поднял голову. Он был почти таким же огромным, как Кэрран, а Кэрран был ни много, ни мало пещерным львом.

Взгляд золотистых глаз пригвоздил меня к месту. Внезапно, стало трудно дышать. Мое тело парализовало, будто я была добычей. Взгляд альфы.

Он бросал мне вызов.

Я ответила тем же. Выдерживать его взгляд было все равно, что пытаться поднять машину.

Луна вышла из-за облаков, заливая перекресток бледным светом. Луч скользнул по меху гигантского волка, заставляя его светиться. Его шерсть была не серой, а серебряной. Неестественно серебряной.

Я моргнула, возвращая свое магическое зрение. Призрачная мятно-зеленая рябь пробежала по его шубе. Черт.

Волк шагнул вперед, купаясь в лунном свете.

У меня похолодели руки, а во рту появился гадкий металлический привкус. Я сморгнула магические цвета и потянулась за луком, прикрепленным к седлу Тюльпан.

Шаг.

Еще один.

Я подняла лук. Все вокруг стало кристально четким. Мое дыхание было глубоким и ровным. Мир сократился до трех вещей: волка, моего лука и расстояния между нами.

Третий шаг.

Я достала стрелу из колчана.

Его черные губы растянулись, демонстрируя мне чащу клыков.

Продолжай скалиться. Посмотрим, как ты будешь выглядеть с торчащей из пасти стрелой.

Серебристый мех лопнул. В мгновение ока, кости растаяли, словно воск, перестраиваясь, а мускулы растянулись, облепляя новый скелет, и вот уже человеческая кожа покрывала совершенно другую форму. На меня смотрел мужчина с золотистыми глазами, высокий, широкоплечий и мускулистый. Лунный свет заиграл на его лице, высвечивая паутинку тонких шрамов.

Дерек.

Мое сердце остановилось. Не буквально (иначе бы я умерла), но ощущение было именно таким.

Его глаза были холодными, как лед. Он смотрел на меня так, словно это была его земля, а я посмела ступить на нее без спроса.

Дерек открыл рот.

Мне нужно бежать, сейчас же! Пока я не услышала его голос.

Я мысленно крикнула Тюльпан. Пошла!

Магическая команда подстегнула кобылу, и она встала на дыбы, застучав копытами по воздуху. Призрачный силуэт рога замерцал у нее на лбу. Тюльпан бросилась к завалу и прыгнула, приземлившись на бетонные обломки, будто газель, а потом перемахнула через обвалившуюся эстакаду. На мгновение мы взлетели в воздух, а затем на бешеной скорости умчались по дороге в ночь.

Я ходила взад-вперед по святилищу.

Почему я сбежала? Я бывала в битвах, которые длились сутками напролет. Я ныряла во впадину Орлиного гнезда — настолько опасную пещеру, что перед ней была табличка с мрачным жнецом и предупреждением: «Здесь нет ничего, за что стоит умереть», просто потому что мне нужно было поговорить с русалкой. Что уж там, я навещала своего деда каждую пару недель. А стоило Дереку раскрыть рот, как я поджала хвост и бросилась наутек.

После всех битв, перенесенных пыток и выученной магии, именно это выбило меня из колеи. Встреча с парнем, который был центром моей вселенной до моих восемнадцати лет.

Дура. Какая же ты дура! Тебе что, снова тринадцать? Что, черт побери, это было?