Звуки затяжной борьбы доносились с переднего сиденья, пока фургон дико отклонялся. Меня качало из стороны в сторону, подо мной визжали шины, а в разбитое окно хлестал холодный ветер. Когда мы ударили по другой машине, раздался внезапный, оглушительный толчок. Затем два тяжелых предмета - я предположил, что были без сознания - с грохотом упали на пол рядом со мной. После этого последовала серия отчетливых ударов - я не знала как, но я узнала это как звук, когда чья-то голова несколько раз врезалась в приборную панель, - и последний удар третьего тела, приземлившегося на пол. Фургон неконтролируемо отклонился еще несколько секунд, а затем, наконец, пришел в себя.

  «Привет, Бен, - сказала Эрика. «Теперь ты можешь перестать притворяться без сознания».

  Никогда в жизни я не был так счастлив слышать чей-то голос. «Мы в безопасности?»

  "Не совсем. Но я над этим работаю. Подожди."

  Позади нас раздался грохот пулеметного огня, за которым последовали звуки пуль, пробивающих борт фургона.

  Наши тормоза завизжали, и фургон дико завертелся, как будто Эрика намеренно ввела нас в штопор. С переднего сиденья раздалась стрельба, после чего я услышал отчетливый звук, как преследующая машина врезалась в стену.

  Фургон перестал буксовать и продолжил движение в обычном режиме.

  "Хорошо. Теперь мы в безопасности, - сказала Эрика. «По крайней мере, ненадолго».

  «Можешь развязать меня?» Я спросил.

  «Дайте мне еще минуту или около того. Они все еще следят за нами ».

  Фургон продолжал двигаться быстро, но, очевидно, в пределах допустимой скорости. Я слышал, как полицейские сирены дважды проезжали мимо нас, направляясь в противоположном направлении - словно мчались к последствиям того, что мы оставили позади, - но нас никто не остановил. Через пять минут и двадцать три секунды фургон замедлился и подскочил, как если бы он внезапно перепрыгнул через бордюр, а затем остановился.

  Через пять секунд Эрика открыла заднюю дверь, вытащила меня и сняла капюшон с моей головы.

  Первое, что я увидел, было ее лицо. Она была испачкана черной маскировочной краской и кровью, хотя я не мог сказать, ее это или кого-то другого. Над левым глазом была шишка размером с грецкий орех, губа опухла, а волосы растрепались.крысиное гнездо, но мне она все равно казалась великолепной. Конечно, вполне возможно, что если бы горгулья спасла вам жизнь, вы бы подумали, что это самое прекрасное, что вы когда-либо видели.

  Эрика обхватила мое лицо руками и наклонилась. На полсекунды мне показалось, что она собирается меня поцеловать.

  Вместо этого она склонила мою голову набок, повернула ее к свету уличного фонаря и осмотрела мои глаза. «Ваши зрачки немного расширены», - сказала она. «Похоже, тебе дали наркодекс. Это мягкий транквилизатор. Чувствуете тошноту? "

  «Да, но я думаю, что это автомобильная болезнь. Меня только что неплохо швыряли.

  «Лучше снаружи, чем внутри, на всякий случай». Эрика ткнула меня тремя пальцами в живот.

  Я упал и меня вырвало.

  Это было последнее , что я когда - либо хотел сделать перед Эрикой Hale, хотя я даже чувствую себя значительно лучше после этого.

  Стоя на коленях, схватившись за живот, я заметил, что на Эрике с головы до ног была камуфляжная одежда. Это была зимняя белая разновидность - чтобы лучше слиться со снегом - с элегантными аксессуарами с черным поясом. Она открыла одно из двух дюжин отсеков ремня, вытащила небольшую белую таблетку и протянула мне.

  «Это лекарство, которое противодействует транквилизатору?» Я спросил.

  «Нет, это крестики-нолики. Он противодействует рвотному дыханию ».

  «Я возьму два, - сказал я.

  Эрика сунула их мне в рот, затем вытащила пару сверхмощных ножниц и приступила к работе с моими связями.

  Наручники на меня не были. Вместо этого мои запястья и лодыжки были связаны какой-то гибкой проволокой, так что Эрике потребовалось больше минуты, чтобы пройти через нее.

  Пока она это делала, я оглядывался вокруг. Мы были на юго-западной стороне Национальной аллеи. Фургон был припаркован на узкой полоске земли между дорогой и рекой Потомак, примерно в четверти мили от Мемориала Линкольна, который возвышался над деревьями слева от меня, как гигантский мраморный кондиционер. Справа от меня был сияющий купол Мемориала Джефферсона, а впереди - темное пространство бейсбольных полей и Приливного бассейна. За ним в небо врезался монумент Вашингтона.