– Значит, Александр Мейсон, – произнес президент, подойдя к Алексу еще ближе. – Какой характер! – беловолосый бросил взгляд на грудь парня, протянув свою руку. Он кончиками пальцев коснулся шеи и легким движением вытянул из-под футболки цепочку, внимательно разглядывая кулон. – Джокер, как интересно, – приподнял он уголки губ.

– Завтра мы собираемся выпустить его на территорию Второй части, – подала голос красноволосая, обращаясь к президенту. – Нам нужно ваше одобрение.

– Я уже давно дал его вам, можете начинать операцию в любой момент, – президент отпустил кулон, резко развернулся и побрел к столу, садясь на свое место. – Как сам ты к этому относишься, Александр?

– По мне, так это чушь собачья, додуматься до такого мог только шизофреник, – женщина раскрыла рот, услышав такую наглость, а президент лишь немного посмеялся.

– Почему так категорично? – надул он и так пухлые губы. – Ты не веришь, что сможешь найти «Рай»?

– Нет, – коротко и ясно.

– А я начинаю верить в твою победу, – улыбнулся президент. – Ты справишься. Просто найди этот чертов «Рай», и дело сделано.

Из его уст это звучит так, словно найти «Рай» – это как дойти от центра Первой части до дома на окраине: неблизко, но с этим сможет справиться любой, у кого есть рабочие ноги.

– Постараюсь, – равнодушно произнес Алекс.

Президент был доволен, как будто сорвал джекпот. Он жестом показал, что они могут идти. Выйдя из кабинета, Алекс последовал за женщиной по коридору в другое крыло ратуши.

– Куда мы теперь? – спросил Алекс, идя позади.

– Нужно рассказать тебе концепцию и снарядить кое-какими приборами.

Пройдя почти до конца коридора, они зашли в комнату, всю обставленную компьютерами, огромными мониторами, приборами слежения и разными техническими приспособлениями, которые Алекс видел только на картинках.

– Итак, – остановилась женщина посередине комнаты. – Александр Мейсон, сегодня ты выйдешь за пределы Первой части и последуешь прямо во Вторую, поэтому я тебе расскажу кое-какие правила.

Женщина села за один из компьютеров, проведя какие-то действия с ним, она вывела изображение на большой экран.

– Для начала представлюсь, – повернулась она с изяществом к парню. – Меня зовут Бет, на сегодняшний день я контролирую весь процесс. Территория Второй части огромная, и мы не знаем, в какой стороне света находится наш объект, то есть «Рай». Я буду следить за вами, находясь в этой комнате.

– Люди пойдут по отдельности?

– Не совсем. Завтра, ровно в восемь, группы выпустят из разных ворот, в твоей двенадцать человек, – Бет снова что-то нашла в компьютере и вывела изображение на экран. – Вот, вас выпустят из южных, четвертых ворот.

– А сколько всего групп?

– Это неважно, сконцентрируйся на своей, – фыркнула она.

– А вертолеты или хотя бы машины для эффективности нам полагаются?

– Когда в последний раз мы отправляли вертолеты на исследование Второй части, ни один из них не прилетел обратно, – Бет театрально опустила глаза. – Все вертолеты были сбиты странниками, поэтому отправлять людей искать «Рай» на своих двоих намного эффективней.

– Я хочу пойти один, – внезапно выпалил парень.

– Даже думать забудь! – красноволосая повысила голос. – Там везде странники, одного тебя убьют в первый же день.

– Как по мне, одному скрыться намного легче, чем ходить толпой.

– Ты очень ошибаешься, за изоляцией ваша единственная сила в количестве.

Алекс был с этим категорически не согласен, остальные будут только балластом. Если даже на группу нападут, вряд ли они будут драться друг за друга, каждый будет спасать свою шкуру, наплевав, что где-то, возможно, убивают другого человека. Своя сохранность превыше всего, такова человеческая сущность. Так зачем эта игра в мини-команду мечты?

– Надень это, – Бет протянула Алексу какой-то широкий металлический браслет с двумя лампочками зеленого и красного цвета.

– Что это?

– Датчик слежения и по совместительству прибор для отслеживания твоего состояния здоровья.

Алекс покрутил браслет в руках, а после надел его на левую руку, тот щелкнул, и лампочки засветились ярче прежнего, указывая на работу прибора.

– И кстати, он не снимается, – проговорила женщина, ухмыльнувшись.

Парень скруглил глаза и тут же попытался снять его, он пробовал разжать его, стянуть с рук и даже стукнул по столу, отчего только получил моментально наплывший синяк на руке. Все это было безуспешно, браслет действительно не снимался.

– И что, мне ходить с ним вечно? – развел руки парень, кривясь от полученной травмы.

– Найдешь «Рай», и тогда я его сниму.

– Отлично, теперь у меня и правда нет выбора, – Алекс заметил изображение браслета на одном из больших экранов и подошёл ближе. Помимо фото, на экран были выведены подробные предписания, точнее засекреченные схемы и формулы. Ну, как засекреченные, они пытались, но спасибо отцу Алекса, что заставлял его учиться. – Вы точно уверены, что этот браслет только для отслеживания пути и здоровья? – спросил парень, не отходя от экрана.

– Конечно, – без раздумья ответила Бет. – Я их создала.

– А порох вы зачем туда засунули? – Алекс лишь моргнул, и экран перед ним тут же погас.

– И еще несколько приборов, которые тебе понадобятся, – Бет проигнорировала вопрос. Вместо этого она достала небольшой темно-синий рюкзак и подала его Алексу. – Возьми его.

Он открыл рюкзак и начал изучать содержимое. Первым, что ему попалось, была рация, немного странная, слишком маленькая и всего с одной кнопкой посередине.

– Рация? – удивился он. – Какой смысл давать мне рацию, если даже непонятно, на какую часть света мне придется пойти? Если «Рай» и существует, то явно не в окрестностях. Тем более эта рация какая-то игрушечная.

– Не игрушечная, а односторонняя, – возмутилась Бет.

– Односторонняя?

– То есть мы сможем разговаривать по ней, но связаться смогу только я, а ты такой возможности иметь не будешь, обратной связи в Первую часть не будет.

– Значит, я не смогу связываться с вами, а вы со мной сможете, – рассуждал Алекс. – Тогда что вы мне будете по ней передавать, прогноз погоды?

– Разные изменения в поисках.

– Какие изменения?

– Неважно, просто пусть она будет у тебя.

Бет снова повернулась к компьютеру.

– А если я найду «Рай», то как вы это поймете, если я не смогу вам даже сообщить? – не унимался парень.

– Поверь, если ты найдешь «Рай», то мы точно это узнаем.

Алекс продолжил рассматривать содержимое рюкзака, но больше ничего интересного не нашел, там был простой набор туриста, спальный мешок, нож, спички и тому подобное.

– И кстати, не геройствуй там сильно, периодически спи и отдыхай. Не знаю, от стресса ли это, но вид у тебя какой-то болезненный, – заметила она.

– Я смогу увидеться с друзьями? – ровным и тихим голосом спросил Алекс.

– Нет, этого устроить я тебе не смогу, – Бет снова повернулась. – Ты был обвинен в преступлении и должен быть казнен, но ты отправляешься на секретную операцию. Мы не можем публично объявить, что отправляем людей за территорию Первой части, поэтому все будут думать, что тебя и других преступников казнили не публично как особо опасных.

– Все будут думать, что я мертв?

– Все уже так думают.

Последний день ему дали провести в некой «роскоши»: у него была комната с огромной кроватью и дорогими картинами известных художников прошлого, которые удалось сохранить после войны. И все тот же бордовый цвет на стенах – Алекс решил, что теперь это его нелюбимый цвет. Он долгое время стоял под струей холодного душа, надеясь проснуться в своей маленькой старой квартирке; ведь ему постоянно снятся сны, похожие на явь, может, это один из них? Когда кожу начало неприятно тянуть, он все же вылез из-под душа, тщательно вытеревшись и надев свою постиранную одежду. На столе был поднос с едой, похоже, его принесли, когда Алекс был в душевой. Он накинулся на еду, как будто не видел ничего съедобного больше недели. Ему резко стало обидно, когда он подумал о том, что Главари питаются так каждый день. Мясо, фрукты, свежевыжатый сок… Он уже ел подобное, правда, ему приходилось обыграть с десяток выскочек в покер, чтобы расплатиться хотя бы за мясо птицы, что уже говорить о говядине, которая минуту назад красовалась на золотой тарелке. Теперь необходимо было поспать, хотя бы немного, пару часов, ведь неизвестно, сколько он будет не спать во Второй части. Он, как обычно, с разбега запрыгнул в кровать и закрыл глаза. Похоже, Алекс лишился своего таланта засыпать за тридцать секунд.