Парень резко открыл глаза, обнаружив себя в своей квартире, сел на край кровати и протер глаза.

– Дурацкий сон, – проговорил он шепотом.

Тут в дверь начал кто-то стучать, точнее, долбить, да так сильно, что казалось, что дверь вот-вот слетит с петель. Парень вздохнул и, нехотя встав с кровати, пошел к входной двери.

– Ал, ты что там, уснул? – послышался мужской голос за дверью.

Он открыл дверь и злобно уставился на человека, что стоял на пороге. Там был парень, который выглядел чуть постарше самого Алекса, на нем были рваные джинсы и косуха – образ байкера из старых книг, а на голове – серая, тонкая шапка, как вишенка на торте.

– Чего тебе, Трэвис? – спросил Алекс с явной раздражительностью.

– Соня, ты в таких темпах всю жизнь проспишь, – сказал парень, лучезарно улыбаясь. – Собирайся, сегодня важный турнир, ребята уже ждут нас внизу.

– А вы никак не можете сыграть сегодня без меня?

– Не говори глупостей, живо собирайся.

– У меня завтра важный зачет.

– Ой, перестань врать, – Трэвис закатил глаза. – Все знают, что ты ботаник и все предметы сдал все досрочно.

– Я не ботаник, – обижено произнес Алекс. – Я не виноват, что материал, который нам дают, настолько прост.

– Ага, прост, я сдал предэкзаменационные зачеты только с двенадцатого раза. Ты это понимаешь, Ал? С двенадцатого, черт подери!

– Хорошо, дай только умоюсь, – согласился тот, сладко зевнув.

– Ей-богу, прямо как баба, – засмеялся Трэвис и шутливо дал другу подзатыльник.

– А тебе бы не мешало в зеркало посмотреть! Давно не брился? – фыркнул он в ответ, уходя в ванную.

– А зачем? По-моему, щетина мне очень идет, с ней я выгляжу брутально.

– Еще бы, – сказал Алекс, заглушая шум воды из-под крана.

Через пару минут Алекс и Трэвис спустились вниз. Около дома стояла толпа парней, все они явно оживились, когда увидели Алекса.

– Превеликий король покера все-таки в деле? – крикнул из толпы парень с мелированными волосами.

– Сегодня мы разорим этих выскочек! – прокричал Трэвис, отчего толпа пришла в восторг и начала свистеть.

Никогда раннее на Заброшенной улице не было столько желающих поучаствовать в турнире по покеру. Некоторые даже начали переживать, как бы кто-нибудь не доложил полицейским о происходящем. Когда туда подошли Алекс со своей командой, многие в толпе начали кричать и давать им пять, а кто-то, увидев их, потерял все желание участвовать. По слухам, еще никому не удавалось переиграть этих ребят. Первым из компании за стол сел Трэвис, примерно через двадцать минут ему стало откровенно скучно: он уже обыграл всех, кто более или менее соображал в покере, а играть с новичками, которые просто пришли попытать удачу, было совсем неинтересно.

– Ал, спасай, мне уже наскучило, – в прямом смысле слова заныл Трэвис, подзывая друга заменить его.

Когда Алекс сел за игральный стол, толпа и вовсе расшумелась. Его ненавидели другие игроки и обожали зрители, Алекс был абсолютным чемпионом на Заброшенной улице. Люди гудели от восторга, но ему это ни капельки не льстило, он играл ради своего развлечения и ради денег, на которые он жил, но никак ни ради глупой славы «Короля покера», которым его провозгласили остальные.

Напротив него сел мужчина, уже в возрасте, примерно шестидесяти лет от роду. Его волосы были покрыты сединой, как и небольшая двухдневная щетина; глаза закрывали темные солнцезащитные очки, а одет он был в непонятную одежду, которую здесь никогда не носили. Брюки и рубашка смотрелись дико в такой обстановке.

Парень внимательно изучал своего соперника, что-то в нем было не так, и дело тут не только в одежде. Он был похож на Главаря, но это было невозможно по причине его возраста: по указу президента, возраст действующего Главаря не должен превышать тридцати пяти лет.

Когда карты раздали, старик кинул на середину стола связку денег, на что парень ответил идентичным жестом. Мужчина снял свои очки и стал внимательно оценивать ситуацию; взглянув на свои карты, а потом на Алекса, он потянулся в карман и достал вторую связку денег, бросая их общую кучку.

– Я повышаю, – сказал без колебаний мужчина.

– Уравниваю, – Алекс также достал из кармана еще денег, бросая их на стол.

Мужчина посмотрел своими черными как уголь глазами в глаза парня. Он смотрел будто в душу. Алексу показалось, что этот старик хочет прочитать его мысли, ему даже стало не по себе, но отступать было не в его правилах. Никогда и ни при каких условиях он не покажет свою неуверенность или сомнения.

Черноглазый натянул улыбку и кинул новую связку денег на стол, кивнув на них; он будто бросал вызов. У парня же начала вскипать кровь от злости на этого выскочку, в толпе послышались переговоры, всем было интересно, чем же все это закончится. Неужели сегодня появится новый чемпион?

Алекс полез в карман и достал последние деньги, что у него были, собираясь бросить их на середину стола, но в этот момент его остановил Трэвис, хватая того за руку.

– Чувак, может, не надо? Это очень крупная ставка, если ты проиграешь, то тебе даже нечем будет отыграться, – сказал Трэвис шепотом, продолжая держать Алекса за руку.

– Отойди, – со злостью прошипел он в ответ. – Я прекрасно знаю, что я делаю, я никогда не проигрываю!

– Раскрываемся, – сказал мужчина с самодовольной улыбкой победителя.

– Стрит, – раскрыл карты Алекс.

Наступила тишина, все замерли в ожидании того, какие же карты у странно одетого мужчины. Алекс даже затаил дыхание, слыша лишь свой неровный стук сердца.

– Пара, – сказал мужчина, бросая карты на середину стола.

Толпа разразилась шумом, никто такого не ожидал, даже до самого Алекса не сразу дошла суть произошедшего. Он внимательно посмотрел на карты мужчины, чтобы убедиться, не послышалось ли ему. Его противник поставил огромную сумму денег на самую маленькую комбинацию, это было очень глупо с его стороны, ведь победить при таком раскладе невозможно. Казалось, что мужчина просто играл на публику, чтобы заставить Алекса усомниться в себе, усомниться в том, что он непобедим.

– Я не сомневался в тебе, Александр Мейсон! – сказал мужчина шепотом так, чтобы это мог услышать только сам Алекс. – Хоть лицом ты и вылитый отец, но внутри ты копия матери.

После этих слов он встал из-за стола и побрел к выходу с Заброшенной улицы.

– Что? – очень тихо произнес парень, провожая старика взглядом. Он переваривал сказанные им слова, пока его мысли не прервал Трэвис.

– Чувак, ты хоть понимаешь, сколько бабла ты сейчас выиграл? – с нескрываемой радостью пересчитывал деньги Трэвис. – А ты еще идти не хотел, смотри как фортануло, нам определенно нужно отпраздновать!

– Да, конечно, идем праздновать, – согласился он без особой радости в голосе, продолжая смотреть в ту сторону, куда ушел тот странный человек.

Вечером того же дня, как и обещал Алекс, в его квартире собрались все его дружки и несколько постоянных игроков с Заброшенной улицы, которые также пришли поздравить победителя. Трэвис принес выпивку и закуску. Достать все это невероятно сложно, но парень уже заделался другом всем вокруг – связи делали свое дело, да и к тому же Главари дали ему постоянную работу на складе. Довольно неплохая работа в нынешнее время, учитывая тот факт, что школу он окончил неважно.

Все веселились и вдоволь напивались, кроме самого хозяина торжества. Выслушав все поздравления и восхищения от друзей, он вышел на улицу и сел на ступеньки. Ему все не давал покоя тот мужчина, точнее, его фраза. За все время, что парень играет, он чего только не наслушался от проигравших соперников. Ему никогда не было дела до их комментариев или оскорблений, поэтому он сам не понимал, почему в этот раз остался такой неприятный осадок. Он затронул его родителей. Не то чтобы это его оскорбило, ведь он правда очень похож на отца. Но слова о матери – это совсем другое. Он не помнил ее, даже фотографий не осталось, она умерла почти сразу после рождения Алекса. Отец говорил, что она очень сильно болела. Он долго не мог смириться с ее смертью, поэтому сжёг все воспоминания о ней. Казалось, что совсем скоро должно что-то случиться, что-то переломное в жизни.