— А если окажется, что никакой скрытой силы нет? — чисто из упрямства, уже прекрасно понимая, что дальнейшее сопротивление Барбеле бесполезно, спросила Кэт. — Что, если это всё-таки окажется всего лишь обычное везение да странное стечение обстоятельств?
— Если это произойдёт, — после нескольких секунд молчания Барбела так холодно посмотрела на фее-ведьмочку, что та мигом пожалела, что задала этот вопрос. — То тебе ничего не будет. А поскольку и без «везения» у тебя есть много талантов, например, таких, как целительство, то можешь не сомневаться, что возможность помочь этому миру всё равно останется.
— Кто будет заниматься раскрытием моего потенциала? — угрюмо спросила Кэт, нисколько даже не сомневаясь в том, какой будет ответ.
— Я, — подтвердила Барбела.
— Но разве у чиновника вашего положения нет более важных дел, чем нянчиться со мной? — спросила Кэт в робкой надежде, что ей всё же не придётся проводить каждый день с жутковатой наставницей, с которой она еле вынесла всего одну неделю во время поездки и не сбежала лишь потому, что идти ей было больше некуда. Да и Барбела в первый же день её предупредила о том, что это бесполезно, и заодно недвусмысленно намекнула, что именно произойдёт, когда она её поймает.
— Мне не обязательно присутствовать в столице тёмной стороны, чтобы оказывать влияние на развитие и решение дел, — несколько самодовольно ухмыльнулась Барбела. — К тому же, когда я воочию убедилась в том, что в тебе скрыто нечто, чего даже мне не удалось распознать и понять, то буквально за месяц решила все наиболее безотлагательные дела и взяла длительную командировку, в которой буду поддерживать связь со своими подчинёнными. Поэтому, если хочешь, то можешь считать, что я просто взяла работу на дом или решила посвятить своё время стороннему «проекту», которым хочу заниматься лично… или у тебя есть какие-нибудь возражения по этому поводу?
— Не то что бы, — протянула Кэт, судорожно придумывая наиболее вескую причину для отказа. — Просто… просто… я всё ещё считаю это пустой тратой времени, недостойной вашего внимания и…
— Я сама решу, на что или кого тратить своё время, Катерина, — не повышая голоса, отрезала Барбела с, тем не менее, хорошо проскальзывающими стальными нотками в тоне. — Прямо говори, что тебя не устраивает. И прекращай лебезить, ибо я этого не люблю.
— Я боюсь этих тварей, — буквально выдохнула свой единственно пришедший в голову аргумент фее-ведьмочка. — Просто боюсь…
— Понимаю, — по-прежнему не сводя с девочки пристального взгляда, кивнула Барбела. — В некоторой степени понимаю. Ты ведь страшишься оказаться лицом к лицу с тем, чего боишься. Кто знает… может, и я на твоём месте боялась бы контактировать с большей частью вещей, если бы вдруг выяснилось, что они для меня смертельно опасны… или нет. Страх ведь для того и создан, чтобы перебарывать его в себе, дабы двигаться вперёд, а не стоять на месте… к тому же твари, с которыми я познакомлю тебя поближе, в любом случае не смогут навредить тебе.
— Из-за скрытых возможностей? — скептически поинтересовалась Кэт.
— И из-за этого тоже, — согласилась Барбела. — Но в первую очередь из-за того, что я не дам им тебе навредить. Иначе, какая же из меня тогда будет наставница? Каков твой будет ответ, Катерина?
Съёжившись, словно маленький зверёк под гипнотическим взором готовой наброситься на него огромной змеи, Кэт в который раз прокляла свою неспособность мыслить спокойно и логически в присутствии этой женщины. Подобно смертельному яду страх медленно и неукоснительно начал заполнять всё её существо, ибо к этому моменту фее-ведьмочка более чем прекрасно понимала, что Барбела не из тех людей, которым отказывают. А учитывая, сколько та сделала, чтобы привезти её сюда, то и смертельно опасной. Кузен Джим, конечно же, идиот, но уж точно не полный, чтобы кидаться в кого-либо столовыми приборами, не говоря уже про своих же родных! То что Валерия не была ранена случайно, Кэт поняла уже после того, как попала к Барбеле, но сделать могла ничуть не больше попавшего в смертельные объятья змеи зверька…
Что будет, если она откажется? Вряд ли что-то хорошее, ибо тогда Барбела уже не станет больше изображать из себя «бескорыстную спасительницу обиженных и угнетённых». Тем более что она уже злится и выдаёт своё нетерпение, а значит, ответ сейчас может быть только один…
— Когда начнутся занятия? — сдалась Кэт.
— Незамедлительно, — практически не скрывая торжества в глазах, ответила Барбела, более вольготно расположившись в кресле. — Как ты уже заметила — у ведьмы моего положения есть и другие дела, кроме как убеждать одну упрямую девчонку добиться куда большего в своей жизни вместо того, чтобы всю эту жизнь просидеть в неизвестности ради тихого и комфортного существования. Нет, ну серьёзно! Ты, Катерина, как будто родилась в клане «Горных джакобов» (Специально для тех, кто не в курсе. Джакоб — это порода четырёхрогих баранов, которые обитают в горах. И опять же для справки: эти рогатые «чудовища» отличаются от своих собратьев крайне наглым и упрямым нравом), а не «Чёрных кошек», ибо такая же упрямая, но только без четырёх рогов.
— «Кто бы говорил!» — подумала Кэт, посмотрев на наставницу так, как будто жуткие, извилистые, придающие крайне зловещий вид рога уже начали расти из её головы. Чуть передёрнувшись от представленного зрелища, фее-ведьмочка постаралась сосредоточиться на заданном ей вопросе:
— Ну, а теперь, может, всё-таки расскажешь, что случилось, пока ты проходила сквозь границу?
— Вы меня уже расспрашивали об этом месяц назад, — стараясь не смотреть в глаза Барбеле, ответила Кэт. — И я тогда рассказала вам обо всём, что…
— Катерина, — оборвала её Барбела. — В отличие от твоих родных и гостей, которых пригласили на тот ужин, я досконально знаю, что именно представляет из себя так называемая непроходимая граница. Так что давай договоримся быть честными друг с другом настолько, насколько это вообще возможно. Итак, повторяю свой вопрос: как тебе удалось пройти целой и невредимой сквозь границу, и что ты там видела или, может быть, слышала?
— Там были люди, — после некоторых раздумий решила всё-таки поделиться и заодно узнать как можно больше об этом Кэт. — Они изображали столкновение положительной и негативной энергий, уничтожая всё и… всех, кто попадается у них на пути… и… я слышала, как один из них говорил о том, что преграды в виде границы между феями и ведьмами на самом деле нет и… что только страх перед ней удерживает два народа от войны…
— Значит, ты находилась так близко от чистильщиков и выжила, — наклонилась вперёд Барбела. — Как же они тебя тогда не заметили?
«Снова она о моей надуманной силе, — мысленно пробурчала Кэт, но, тем не менее, ответила: — Буквально перед их появлением я упала в образованную взрывом канаву и, благодаря этому, оказалась неподжаренной. Тем более, что мне всё же хватило ума не окликнуть их…
— И, тем не менее, — неумолимо гнула своё Барбела. — В обычный день внутри границы патрулируют сотни чистильщиков, а в дни, когда появляются нарушители, их тысячи. Так что, чтобы пройти мимо них всех, одного везения будет маловато, особенно учитывая, что тебя засекли при вхождении в границу и сообщили об этом.
— Сколько? — поражённо выдохнула фее-ведьмочка, ибо до этого момента даже представить себе не могла, что их там может быть настолько много. — Но откуда… почему…
— Да потому что чистильщики — это совместное решение сразу фей и ведьм о недопущении любого вида контакта обеих сторон из-за угрозы распрей, терроризма и войны. Но вот ведь какая ирония! В охране границы участвуют также обе стороны. Разумеется, не плечом к плечу, иначе это было бы противоречие, направленное против всего того, во что они верят, и той лжи, что ежедневно промывает им мозги.
— Но тогда…
— Просто внутри границы, — «милостиво» продолжила Барбела, глядя на отчаянно пытающуюся осознать и переварить новую информацию фее-ведьмочку. — Есть другая граница, которую чистильщики с обеих сторон никогда не переступают, и тем самым те, кто там служат, продолжают наивно верить в свою благородную и чуть ли не священную задачу.
