– Это разумно, – поддержала его, императрица. – Можно сколь угодно спорить о том, куда и в каком количестве тратить имеющиеся в наличии деньги, но вопрос – появится ли у тебя, мой сын, возможность таких трат… Время нанимать верные экипажи, строить новые корабли и перекупать врагов пока не пришло. Мы одни на маленьком беззащитном кораблике, без какой-либо защиты и эскорта поддержки… Этот крейсер как маленькая мушка, которую легко может прихлопнуть любой из наших врагов, даже на самый опасный и сильный.

– Полностью согласен с тобой, мама, – кивнул император, – и тему с финансированием я поднимать не хотел, только лишь ответил на вопрос центуриона Браны о жаловании… Действительно, самым важным на сегодня является, сможем ли мы так же легко, как это получилось несколько дней тому назад, оторваться он кораблей преследователей… Ведь охота за нами продолжается, не так ли генерал Булатов?

– Безусловно, это так, господин, – кивнул Симеон. – Тот счастливый случай, когда вражда между врагами помешала им захватить нас, останется не последней встречей с нашими недоброжелателями. Я не буду доказывать, что и Птолемей, и генерал Хамсвельд, и другие не оставят попыток захватить ваше императорское величество, все здесь присутствующие итак это прекрасно понимают… Корабли разведчики шарят по всем ближним секторам в поисках нашего корабля.

– Я даже не представляла, что у императора окажется так много врагов! – воскликнула Лу-и. – Вы видели сколько из налетело в систему где мы в тот момент находились. Помимо старых знакомых, там теперь уже появились эскадры Висконти и Ошо, откуда-то воскресли туранцы Салаха и корабли этого страшного генерала-министра Кали…

– Да, врагов прибавилось, – согласился с императрицей, Симеон, – и боюсь, что это не последние… Будет еще тысяча желающих разделаться с нами…

– Куда катится Империя, если каждый мало-мальский князь или флотоводец желает убить своего императора! – покачал головой старик Дорнье.

– Все они почувствовали опасность, исходящую от нашего юного господина, поэтому так активизировались, – ответил Симеон. – Это и есть самое прямое доказательство нашей будущей победы. Да, пока силы, которые встанут на сторону династии, не видны, разрознены и еще спят, но уже скоро вы увидите их. Враг же постарается уничтожить любое наше сопротивление в зародыше, это самое логичное и самое легкое…

– Значит, нам как можно скорей необходимо выбраться из данного сектора – порубежья Яшмового пояса и Турана, – предположил маленький император, вопросительно глядя на генерала. – Это первостепенная задача?

– Именно, – утвердительно кивнул тот в ответ, – здесь становится слишком тесно от количества военных кораблей. Попасться на радары кого-либо из них будет лишь делом времени если мы не уберемся отсюда.

– Разве наш корабль не удаляется из данного сектора? – спросила Лу. – Крейсер каждые сутки совершает прыжок в соседнюю систему, мы убегаем насколько позволяет мощность силовых установок и вместимость наших топливных баков.

– Как раз этот самый расход топлива, которое прежде всего сгорает во время каждого такого прыжка в следующую систему, и приведет в конечном итоге к нашему обнаружению, – ответил Симеон. – Пока нас спасает лишь то, что Дадли и Мэй Чен уводят за собой погоню. Именно за их кораблями сейчас идет облава и направлены главные силы наших противников. У «2525» есть несколько суток на то, чтобы затеряться в глубинах космоса. Когда преследователи поймут, что императора на «Энио», «Бешеном быке» и «Вишенке» нет, они примутся обшаривать ближайшее пространство. Конечно же всплывет информация об одиноком легионерском корабле, который незаметно покинул систему в то время, пока Кордо с княжичами и Сэд Кали выясняли отношения. В результате у противника будут наши идентификационные номера и крейсер, на котором мы находимся, будет обнаружен…

– Как же нам быть, ведь «2525» по своим характеристикам не может сравниться с вашим прежним флагманом «Энио»? – спросила императрица. – Мы не успеем покинуть опасный сектор за несколько дней…

– Более того, если даже успеем выскользнуть из порубежья, то погоню за нами все равно никто не отменит, – неожиданно вставил Ван Юй, до этого молчавший как партизан.

– Это так, – согласился Булатов, одобрительно кивнув капитану, – скорее всего мы будем обнаружены во время дозаправки топливом. Прыжки опустошают наши баки слишком быстро, и мы вынуждены будем засветиться. Это произойдет, либо при покупке топлива на очередной станции или космополисе, либо при захвате нами какого-либо случайного топливозаправщика… Еще раз повторяю, враги обнаружат нас рано или поздно, но это случится лишь в том случае, если мы будем продолжать действовать так же, как мы действуем сейчас…

– Не томите, генерал, я уверен, что у вас уже есть план, способный помешать Птолемею и Хамсвельду поймать нас, – нетерпеливо воскликнул министр вооружений, заметив на лице Симеона хитрый прищур. – Вы же говорили так много о нашем незавидном практически безвыходном положении, не для того чтобы просто поднять руки и сдасться на милость врагу, у которого, кстати этой милости в отношении каждого из здесь присутствующих не найдется и толики…

– Ведь выход есть, господин Булатов? – с надеждой в голосе спросила Лу-и.

– Выход есть всегда, просто многие не хотят его видеть, – загадочно улыбнулся генерал и снова обернулся к Ван Юю, как к старшему помощнику на корабле. – Какая населенная планета ближайшая к нам в данной системе, капитан?

– Планета Караим-4 – пустынная и почти безжизненная, но с атмосферой, а значит и с довольно большой колонией людей, – ответил тот, машинально посмотрев на экран личного планшета.

– Технические модули и станции техобслуживания на ней имеются?

– Даже несколько малых частных верфей, – снова ответил Ван Юй, – технических модулей хоть отбавляй… Караим-4 являлась в недавнем прошлом перевалочной базой практически для всего сектора порубежья Турана и Яшмового пояса… Золотой век данной планеты видимо далеко в прошлом, но вся необходимая инфраструктура и инженерные сооружения до сих пор сохранились…

– Второй вопрос – есть ли в системе гарнизонная полуцентурия, на подобии той, в которой служили вы? – продолжал Симеон.

– По данным, имеющимся в базе нашего крейсера, никаких имперских, либо других соединений боевых кораблей рядом нет, – ответил Ван Юй. – Да и зачем там быть имперскому флоту? Что ценного на этой песчаной, выжженной двумя солнцами планете?

– Великолепно, движемся именно туда – сообщил Булатов. – Ван Юй немедленно рассчитайте кратчайший маршрут…

– Стоп, вы же уверяли, что нас обнаружат, как только мы приблизимся к обитаемым объектам! – заплетающимся языком пропищал Бонифаций, который попытался с умным видом присоединиться к беседе, и которому явно не понравилось то, что генерал обращался напрямую не к нему, а к его помощнику. – Зачем нам лететь на этот Кара… Кара…, как его там? Это же верный способ быть обнаруженным…

– Обнаруженным гораздо раньше будет одинокий легионерский крейсер, неизвестно по какой причине путешествующий из одной системы в другую, – ответил Симеон. – Считав внешние контуры корабля, его номер, нанесенный на обшивку, любой может определить, что это за корабль, место его приписки и прочее… Поэтому прежде чем продолжать путешествие, нам необходимо кардинально изменить внешний вид «2525»…

– Что, вы хотите изуродовать мой прекрасный флагман?! – запротестовал центурион. – Не дам!

– Поверь, Бонифаций, после захода в верфь, твой корабль станет еще прекрасней и что более важно, мощней и безопасней прежнего, – улыбнулся Булатов, кивком отпуская Ван Юя, который тут же проследовал на капитанский мостик и отдал распоряжение штурманам высчитать маршрут к Караиму-4…

– Нет, нет и нет! – продолжал Бонифаций протестовать против переделки своего любимого флагмана. – Я не позволю прикасаться к нему! Я потратил на апгрейд «2525» сорок бриллиантовых империалов из личных сбережений не для того, чтобы его сейчас изуродовали! Протестую!