Вы задумывались когда-нибудь, ради чего вы живёте? Почему вы встаёте с кровати каждое утро? И зачем выходите из дома? Что движет вами день за днём?.. Обязательства? Месть? Любовь? Жажда новых знаний или ощущений? Быть может, вы хотите что-то доказать всему миру? Или только себе?

Самое страшное, это когда ваша жизнь превращается в бесцветную череду монотонных будней. Когда утром вы встаёте с обречённым пониманием того, что сегодня будет таким же, как и вчера. По привычке чистите зубы, улыбаетесь, здороваетесь, ходите на работу, домой, по магазинам. Снова ставите будильник, и надеетесь, что всё изменится завтра…. Нет, не изменится. Нет никакого завтра, есть только здесь и сейчас.

И так во всём. Если ждать любви, она может никогда не прийти. Да и сама любовь – вовсе не панацея от серости и скуки. Да, она может вдохновлять на подвиги и придавать сил. Но однажды, когда её огонь угасает, ваш мир снова разваливается на части. А знаете, почему?

«Потому что в жизни вам нужно больше, чем любовь. Любовь великолепна. Любовь необходима. Любовь прекрасна. Но одной любви недостаточно». (Марк Мэнсон)

Вика стояла у окна, судорожно сжимая в руке золотой медальон. Она никак не могла вспомнить, как оказалась дома, и что в её жизни было сном, а что реальностью. Сердце гулко отдавалось ударами в висках и дребезжало в желудке. Вика оторвалась от созерцания серого дня за окном и подошла к зеркалу.

– Пуи?.. – неуверенно спросила она своё отражение. Зеркало не изменилось. Вика прокашлялась и ещё более неуверенно позвала: – Саша? Катюша?

Зеркало равнодушно отражало комнату и бледное лицо рыжеволосой девушки. Вика дотронулась пальцами до своего лица – это точно её лицо, просто… гораздо моложе: нет привычных отёков и сеточки морщинок вокруг глаз. «Может всё же это был не сон?..» Она робко вытянула вперёд правую руку, закрыла глаза и сосредоточилась на своём ритуальном ноже, пытаясь представить его в своей ладони. Ничего не происходило. Вика открыла глаза и опустилась на диван, растерянно оглядывая знакомую обстановку. Да, это её дом. И она точно здесь живёт. Или уже не здесь? Вика задумчиво смотрела на засохшие цветы в горшках и равномерный слой пыли на всех горизонтальных поверхностях. «Здесь точно никого не было уже несколько недель. А то и месяцев… Значит… не сон…» Вика вытерла со лба дрожащей рукой внезапную испарину. «А раз я здесь одна, значит Сашка с Катей остались там? А «там» – это где?» Она наморщила лоб и попыталась вспомнить это «там».

– Драконы? Серьёзно? – горько усмехнулась она всплывшим в памяти картинкам. Её воспоминания больше походили на сказочный сериал с эльфами, гномами, невероятными приключениями и прекрасными странами. Но ничто в них не было похоже на реальность. Кроме одного: её детей здесь нет. Давно. Вика с силой ущипнула себя за руку и снова посмотрела на золотой диск:

– Ну что ж… По крайней мере, я точно не сплю. И я точно не сумасшедшая… – Вика взяла сотовый и набрала номер свояченицы, – Ир, привет!

– Ну наконец-то! У вас совесть есть? – возмущённо закричал в телефоне голос Катиной матери, – Ребята, конечно, предупредили, что уедут надолго в командировку от Сашкиной работы. Но неужели так сложно позвонить оттуда и сказать пару слов? А ты-то сама куда пропала? Тоже с ними уехала на Дальний Восток? А мы тут с детьми на дачу приехали, убираемся. – женщина бодро тарахтела в трубку, пытаясь рассказать о своих многочисленных детях, грядках, новой стиральной машинке, которая плохо отжимает бельё и много ещё о чём, не давая Вике вставить ни слова.

– Да… Ребята просили передать тебе привет. – Вика с трудом вклинилась в длительный монолог, – Сашке продляют командировку. Давно они с тобой говорили последний раз?

– Да как уехали полгода назад, так ни слуху от них, ни духу! –фыркнула Ирка, – Ну ладно, пока! Некогда мне болтать с тобой, дел полно. Передавай ребятам от меня привет.

– Ну да… И тебе, пока. – сказала Вика уже коротким гудкам в трубке. «Значит, полгода…» Она зашла в комнату сына и невестки и открыла ящик комода. «Паспорта, карточки, наличка…всё на месте… Они никуда не уезжали!» Вика снова взяла телефон и набрала номер управляющей магазина, в котором работала.

– Да ладно! Возвращение блудного попугая! – раздался в трубке насмешливый женский голос, – Виктория, ты никак вспомнила про свою трудовую книжку?

– Привет, Лен! – выдохнула Вика, – Меня что, уволили?

– А ты думала, что будешь прогуливать, а я за тобой буду год держать рабочее место?

– Год? – переспросила Вика с ужасом, – Меня не было на работе год?!

– Вот только не строй из себя дуру! После такого финта, в нашей компании тебе делать нечего. Ищи себе другую работу! – возмутилась управляющая и бросила трубку. Вика позвонила ещё нескольким знакомым, но все они твердили одно и то же. Она включила компьютер и проверила социальные сети. «Так и есть, что ничего нет!» – мрачно подытожила она отсутствие какой бы то ни было активности в своих аккаунтах за последний год.

Вика долго стояла в душе, под струями горячей воды, и пыталась сообразить, что ей делать дальше. Перед глазами отчётливо всплывал образ невысокого улыбчивого человечка: «Пуи-Тонато, кажется…» – и интересный крепкий мужчина средних лет, с упрямым взглядом серых глаз. «Кондор…» – от этого взгляда у Вики замерло сердце, и перехватило дыхание. «Нет, так не бывает!» Девушка искала рациональное объяснение всему происходящему. «Пойти в полицию? И что я там расскажу? Что мои дети находятся в некой неизвестной стране. Ну там, где живут драконы. Не подскажете дорогу? И меня сразу упекут к Наполеонам! Нет. В полицию нельзя. Буду распутывать это сама.»

Вика оделась и вышла на улицу. Стояла поздняя осень. Низкое серое небо окрасило город в унылые тона; деревья уже сбросили листву и робко протягивали к тучам свои чёрные мокрые ветви. В лицо ударил холодный осенний ветер; мелкая противная морось дождя со снегом забивалась во все щели; редкие прохожие, прячась от непогоды под зонтами, старались побыстрее убраться по домам. Девушка надвинула поглубже капюшон куртки и направилась в ближайший магазин за продуктами. Жизнь продолжалась.

Кьяра равнодушно шагнула с широкого крыльца средневековой виллы под летний проливной дождь. Её водитель едва успел раскрыть над ней зонт и теперь торопливо семенил за ней. Молодая женщина спокойно шла к машине, ступая в дорогих туфлях по раскисшей от дождей дороге, не меняясь в лице, когда порывы ветра выворачивали зонт в руках её спутника, и струи воды окатывали её с головы до ног. Шофёр распахнул перед ней дверь заднюю чёрной ауди и замер в ожидании. Кьяра обернулась, бросив пристальный взгляд в одно из окон старинного особняка, в котором жила её дальняя родственница. Она надеялась найти здесь ответы на мучившие её вопросы, но разговор принял совсем неожиданный поворот.

Герцогиня Кьяра Бертолуччи, как и все женщины в её роду, была стрегой. Знания и навыки тайного учения столетиями передавались в её семье по материнской линии. Согласно семейной легенде, несколько веков назад, сама Арадия, дочь богини Дианы, обучила искусству ведьмовства первых из них. Эти женщины были весьма осторожны, красивы и умны. Они выходили замуж за состоятельных немолодых мужчин и быстро становились вдовами, обеспечивая таким образом дальнейшую финансовую свободу себе и своим потомкам. Кьяра не была исключением. Ей едва исполнилось восемнадцать, когда мать нашла ей жениха и велела исполнить долг семьи – выйти замуж за старого вдовца. Герцогу Илиа Бертолуччи было под восемьдесят. Он не был сказочно богат, но всё же владел некоторым количеством недвижимости, в том числе исторической, приносящей солидный доход. И при этом не имел прямых наследников. Кьяра только поступила учиться в университет и пользовалась бешеным успехом у своих сверстников, посещая модные тусовки, и мечтала повидать мир. Но ослушаться матери и нарушить семейный устав она не посмела. Кьяра с лёгкостью окрутила старика, вышла за него замуж и в подарок на свадьбу получила дарственные на всё состояние герцога. Илиа умер счастливым через несколько месяцев после свадьбы на руках у молодой жены. Так Кьяра стала весьма состоятельной вдовой. Однако, она закончила университет и исполнила свою мечту, много путешествуя по миру. Занятия ведьмовством были у неё в крови, но Кьяра никогда не злоупотребляла магией. Она в совершенстве владела искусством очаровывать и располагать к себе людей, поэтому никогда не знала отказов и всегда получала нужное. Ей нравилось проводить красивые ритуалы у алтаря, нравилось мерцание магии на кончиках пальцев, и отзвук мира на её приветствия. Она чувствовала себя одним целым с этой планетой. Кьяра была стрегой-одиночкой, не входила в ковены и крайне редко посещала семейные собрания. Она была абсолютно счастливой и свободной.