Сейчас же головной боли не было, но гнетущую ауру места Эндан чувствовал, даже не увидев ни одного мертвенно чёрного сучка.

Когда все с лошадей слезли, Бен погнал лошадей прочь, после чего к нему бросился Люк.

– Погоди, я забыл письмо, – крикнул клонизатор, но было уже поздно

– Что ж, уверен, письмо прибудет в город раньше тебя, – произнёс с немного виноватым видом Бен, – может его даже найдут стражи и отправят по адресу. Ну, или хотя бы отложат и не потеряют.

В этот момент Атикин, что взял минимальное количество вещей, прошёл сквозь кусты и увидел не самую большую в своей жизни речку и чёрные сухие деревья за ней. Неизвестно сколько уже так стоят конкретные деревья, некоторые лесники рассказывают, что иногда появляются абсолютно новые корявые и искорёженные деревья, но сам лес в таком состоянии стоит уже лет восемьсот. Рассказывают, что раньше это был обычный лес, такой как все, с кучей дичи и стаями волков, но потом в ходе магической дуэли двух братьев, наследников магического престола, Духа и Вакатара магические лучи в лесу истощились настолько, что вся жизнь в нём была уничтожена. С тех пор лучи восстановились, но жизнь в лес так и не вернулась, а звери до сих пор сторонятся его.

– Атмосферненько, – сказала Фиона.

– Да, хоть страшные истории, рассказывай, – ответил Люк. – Но думаю это не интересно для тех, кто всю жизнь пьёт кровь. А может, ты и Налли держишь при себе, чтобы опробовать вкус собачей крови.

– Уверяю тебя кровь надоедливых людей, куда питательнее и вкуснее.

– А что многих уже покусала? – с некой насмешливой улыбкой продолжил Клонизатор.

Фиона закатила глаза, давая понять, что подобные высказывания слишком низкого интеллектуального уровня для неё, и отошла к Ква, которая в этот момент беседовала с Энданом.

Посмотрев на противоположный берег, где уже спокойно расположился Спайк, Пэйбл обратился к Эндану:

– И как Вы предполагаете перебраться туда?

– Каждый переберётся туда по-своему, – ответил Эндан и подал знак Бену.

Бен, зная Эндана не первый год, прекрасно понял идею друга и, ударив себя по груди, покрылся оранжевым свечением в гарпию, в коричневое сгорбленное полтора метровое существо с полусогнутыми в коленях ногами и торчащими из спины крыльями, похожими на крылья летучих мышей. Бен в образе данного создания оттолкнулся от земли прыжком и полетел, расправив крылья, над рекой.

Следом за ним на ту сторону отправилась летучая мышь, а по реке по плыла Налли. И наблюдая за всем этим процессом, Люк с эльфами даже не успели заметить, как на той стороне со всеми вещами оказались Эндан и Ква, оставив всех троих последними обитателями живой стороны реки.

Время близилось к обеду, а ни один из оставшейся по ту сторону реки троицы не мог придумать, как перебраться через реку. Эндан, отдавая распоряжения Фионе и Спайку о приготовление обеда, видел, что они заняты обсуждением проблемы, возможно, с периодической руганью в его адрес, но никакого эффекта от этого не было. В какой-то момент Эндану даже стало казаться, что ещё немного, и они просто сдадутся, особенно после того, как Люк пытался найти у реки брод, но лишь хорошо искупнулся в необитаемой реке.

Так Эндан, прислонившись к чёрному корявому дубу, стоял и наблюдал, даже не догадываясь, что Ква, которая и перенесла его через реку, открыв портал, так же рассматривала его, пытаясь сложить два образа. Она видела его на званных вечерах, слышала все толки о нём и его героизме, знала, как пару лет назад все восхищались его умом, красотой и его бесстрашными мыслями да речами и как потом все осуждали его венчание с Сегредой, называя ту жалкой фокусницей и блудницей, нагулявшей ребёнка на стороне. Она видела, каким он был благородным и непостижимым в минуты общения, и не могла соотнести тот публичный образ с тем, что она увидела в походе. Всю дорогу он был мрачен, серьёзен, молчалив, но в то же время прост. Лишь высокомерие во взгляде осталось от того человека, которого она видела на вечерах в Магграде.

Ква присела у лежавшего в корнях мёртвого дерева Бена, что по наставлению Эндана, решил уснуть ненадолго и обратилась к дремавшему превращенцу.

– Бен, как ты думаешь, зачем он так с ними поступает? Это ведь жестоко, – с недоумением спросила Ква.

Её с самого начала интересовал этот вопрос, но осмелиться задать его самому Эндану она не могла, это было бы проявлением глупости. К тому же человек его титула и такого характера, мог принять подобный вопрос как оскорбление и недоверие его навыкам и решениям.

Бен приоткрыл глаза, взглянул в зеленоватое милое лицо Ква и тихо сказал:

– Это проверка. Он выявляет их навыки, на что они способны. Обычно никто не прибегает к таким методам, но сейчас на простое оттачивание навыков и ряда проверок времени нет, цель в паре часов езды, а значит, их следует проверять в ситуациях, из которых иначе не выберешься.

– Не беспокойся, – зевнув, продолжил Бен, – он знает, что делает. Я готов доверить ему свою жизнь. Лучше иди, поешь, судя по запаху, суп там сейчас приготовили отменный.

Эндан был определённо прав, думая, что после неудачного вхождения в реку, пыл у всех троих начал остывать. В них пробуждался гнев и озлобленность, а когда до них дошёл запах супа, Атикин так психанул, что сломал ветку у одного из деревьев. После этого Люк предложил успокоиться и просто пообщаться, ожидая, когда его одежда просохнет. Но как бы они не старались, разговор всегда сводился к еде, что лишь усиливало чувство голода. В итоге они даже перестали пытаться уйти от данной темы. Пэйбл даже приободрился, его глаза заблестели, а с языка так и начали слетать слова целыми предложениями, когда он начал рассказывать о своей любви к еде манкратов27, уверяя, что вкуснее и полезнее еды на свете нет. Люк же говорил, что вкус еды не имеет значения, так как даже самое ужасно приготовленное блюдо будет вкусным если подобрать нужные специи и соусы. Атикин же озвучил мысль, которую по своей природе ни один принц никогда бы не смог произнести:

– Любая еда – это чудо, и неважно деревенский хлеб ты ешь или по-королевски зажаренного кабана. Наслаждаться можно любой едой, особенно когда ты не ел уже пару дней, сидя в едва залатанной избушке, – говорил принц. – Вот я, например, был счастлив, когда учитель принёс мне три корки хлеба, мне в тот момент показалось, что в мире и нет ничего вкуснее.

– Это где так плохо кормят принцев? – спросил Люк.

– В Петлусе. Это деревня, расположенная на границе Ардории и земель Совета. Меня отец отправил туда осваивать магические искусства к величайшему из волшебников, к Бэлобу.

– Извините, к кому? – переспросил Пэйбл.

– К Бэлобу, он именуется величайшим волшебником Ардории и всей Яузы. Его пригласил к нам мой отец из Иднетаркского монастыря специально для обучения меня. Раньше Артен Нонморт был нашим придворным кудесником и наставником для подрастающих…

Но Атикина уже никто не слушал. Люк с Пэйблом понимали, что обман на таком государственном уровне мог быть произведён, только по личному распоряжению короля Гирандула, ведь как известно самым сильным кудесником уже долгое время был магистр Шуалтыш, с его авторитетом и спорить никто не хотел. Они не могли предполагать какие причины толкнули ардорского короля отправить своего изнеженного третьего сына, росшего в королевском дворце и не знавшего никаких горестей и страданий, к человеку неизвестного происхождения и рода деятельности, но мысль о возможно скором обеде родилась у обоих одновременно.

– Атикин, а ты обучился хоть чему-нибудь у этого Бэлобу, кажется, так ты его назвал? – спросил Люк, облизывая ссохшиеся губы.

– Конечно, – не задумываясь, ответил Атикин. – За год обучения я научился зажигать свечу силой мысли, переносить предметы по воздуху… О, и заклинание отрезвления я освоил возможно лучше любого стража.

– То есть ты способен перенести предметы по воздуху, но почему-то до сих пор держишь нас здесь, когда там собака доедает вторую порцию?