— Как я уже сказал, богами нас называли вы, и вы же давали нам имена, понятные вам, в каждой земле свои. Мы же сами зовем себя просто первым народом, а Нед это имя, данное мне матерью.

— Хорошо, — протянул капитан. — Вы должны понять, все это было давно, и сохранившиеся у нас сведения о вас весьма… разрознены. Мы даже не знаем толком, почему вы уснули… если вы действительно уснули.

— О, это правда. Мы уснули и спали долгие века. И никто не тревожил наш сон… до сего дня.

— Но почему? — снова не выдержала Галка. — Кто вас усыпил?

Лицо Неда впервые затуманилось, словно по нему скользнула тень былой боли.

— Никто, — вздохнул он. — Мы просто… Мы решили, что наше время прошло, и дальше вы справитесь без нас. Вы были так молоды и полны сил, а нас уцелело немного и мы так устали. Я помню утро, когда мы впервые заговорили об этом. Первое утро после войны…

В квартире повисло тяжелое молчание. Капитан с Галкой смотрели на Неда, а тот, казалось, потерялся в собственных воспоминаниях. Вовсе не приятных воспоминаниях, судя по выражению его лица. Наконец Галка рискнула пошевелиться, поставить чашку на стол, и это вывело замершего бога из ступора.

— Простите, — вздохнул он. — Это нелегкая тема.

— Я понимаю, — сочувственно пробормотала Галка.

— А я нет. — Капитан поймал ее осуждающий взгляд и поторопился уточнить. — Я не очень понимаю… Если вы бог, и не простой, судя по короне… Почему вы отвечаете на наши вопросы и просите прощения, как простой…

— Смертный? — Губы Неда тронула улыбка. — Бессмертие вовсе не дает мне больше свободы, власти или прав. Тебе это известно, феникс.

Галка мельком взглянула на полицейского, до этого момента она так и не была уверена в том, кто он.

— Я не… — капитан нервно сглотнул и продолжил тише. — Не бессмертный.

— Но и не простой смертный. Какую жизнь ты живешь?

Тут пришел черед капитана бросить короткий взгляд на Галку, прежде чем ответить так тихо, что она еле различила сказанное.

— Вторую.

— Но ты ведь не думаешь, что этот факт делает тебя важнее или правее, верно? А что касается этого, — Нед коснулся пальцами короны, которая все еще венчала его голову и каким-то образом выглядела там совершенно естественно. — Это больше про обязанности и ответственность, чем про что-то другое. Так что, если не возражаете, я продолжу мой рассказ.

Галка молча кивнула, потому что все мысли ее были заняты тем фактом, что капитан Соколовский, оказывается, однажды умер. И возродился в пламени, надо думать. То есть, теоретически она знала, что это норма для фениксов, но применить это знание к своему знакомому, который, пожалуй, становился постепенно ее другом, никак не могла.

Бог же не заметил, или не захотел замечать, ее смятение, он просто начал говорить.

— Как я уже упоминал, впервые слова о том, что этот мир обойдется дальше без нас, были произнесены в первое утро после войны. Но прошло некоторое время, прежде чем мы оценили все последствия произошедшего и убедились в том, что это правда. Мы больше не могли заниматься тем, что составляло смысл нашего существования предыдущие века, и вам больше не требовалась защита. Мы истратили свои силы и… пожалуй, потеряли цель. И поскольку умереть мы не могли, нам оставалось уснуть. Что мы и сделали. Пока ты, дитя, не разбудила меня. Как я понимаю, против своей воли. И вот теперь я хотел бы знать, кто и зачем заставил тебя?

Галка подумала, что все, сказанное Недом, оставило ее только в большем недоумении. Что за война? Что за потерянный смысл? От кого им требовалась защита раньше? В общем, она была бы рада засыпать Неда вопросами, а не отвечать на его. Но с другой стороны, они ведь не хотят, чтобы бог чувствовал себя как на допросе? Куда спокойней будет обменяться информацией, верно? Поэтому она честно сказала:

— Я не знаю, кто именно это был. Есть группа, которая хотела разбудить вас, мы думаем, для того, чтобы вы навели здесь старые порядки. Мы… я и капитан… мы остановили их ритуал, и после этого они почему-то решили, что я должна его завершить. По крайней мере, они несколько раз устраивали мне магические ловушки, заставляли меня уснуть и отправиться в… ну, туда, где вы были. И там собирать вашу корону, которая была… разбита. — Она неловко махнула рукой в сторону этой самой короны, но Нед только кивнул. — Но собрала я ее только сегодня, потому что нашла последний осколок здесь. Я имею ввиду — в этом мире, в этой реальности. Кстати, как он тут оказался?

— Корона была разбита в последнем бою, — пожал плечами Нед. — Мы сами так и не смогли собрать ее. Впрочем, должен признать, я не особенно к этому и стремился. В свете наших планов это казалось… неважным.

— Значит, я нашла этот осколок совершенно случайно?

— Случайности не существует, дитя. Нам, возможно, неизвестна причина произошедшего, но она совершенно точно существует.

Галка поежилась, потому что эта идея ее совершенно не радовала. Скрытые причины редко бывают приятными. Нед между тем чуть нахмурился.

— Скажи, дитя, какие именно старые порядки хотели вернуть те, кто отправил тебя за мной?

— Мы точно не знаем… — начала Галка.

— Но мы подозреваем, что это была группа пуристов, — подхватил капитан. Поймал непонимающий взгляд Неда и пояснил: — Тех, кто считает, что расы должны существовать, не смешиваясь, а то и не взаимодействуя. Так, как завещано богами.

— Чушь! — отрезал Нед. Глаза его гневно сверкнули, и наверное впервые Галка отчетливо увидела в нем грозного и всемогущего повелителя богов. — Мы никогда не завещали подобного. Как мы могли, если мы нарочно создали вас так, чтобы у каждого были свои преимущества, свои сильные стороны, чтобы действуя вместе вы были способны на все?!

Галка поймала себя на том, что втянула голову в плечи, инстинктивно опасаясь божьего гнева. А вот капитан напротив выпрямился и, что самое удивительное, широко улыбнулся.

— Я знал. Я всегда знал, что это так. Может быть теперь вся эта пуристская чушь наконец-то исчезнет.

Галка расслабилась и даже слегка улыбнулась — энтузиазм капитана был заразительным. Однако Нед тут же покачал головой.

— Не обольщайся, дитя. Вы всегда были упрямыми и редко слушали нас. Так что бороться с «этой чушью» придется вам самим.

Капитан слегка сник, но все же слова Неда определенно придали ему уверенности.

— Мы займемся этим. Но именно поэтому было бы хорошо, если бы вы какое-то время… всего несколько дней… подержали ваше возвращение в тайне? Те, кто вас искал, теперь обязательно сделают неверный шаг, и я смогу, наконец, их поймать.

— Я никуда не спешу, — улыбнулся Нед. — Делай то, что считаешь нужным, дитя.

И когда капитан уже расслабился и принялся составлять в уме план мероприятий, Нед вдруг усмехнулся и его глаза хитро сверкнули.

— Я же пока с удовольствием изучу, что вы сделали с этим миром за время нашего отсутствия.

Все попытки полицейского убедить его, что покидать эту квартиру будет неразумно, опасно и приведет к непредсказуемым последствиям, уперлись в довольную улыбку Неда и его твердую решимость поступать так, как он хочет. Все, что смогли сделать Галка с капитаном — уговорить упрямого бога, что будет лучше, если с ним все время будет кто-то рядом. И поскольку это не могли быть только они двое, пришлось посвятить в произошедшее Миру. Все равно, как тихо сказал Галка, она никогда не смогла бы скрыть от подруги настолько большую тайну.

Когда, оставив бога под присмотром полицейского, Галка отыскала подругу и коротко пересказала ей события дня (всего лишь одного дня? Как все это могло вместиться в несколько часов?), вила совершенно предсказуемо, но от этого не менее огорчительно, пришла в восторг. Все доводы русалки о том, что это опасное событие с непредсказуемыми последствиями, разбивались о непоколебимый энтузиазм Миры, немедленно вылившийся в требования познакомить ее с богом и многочисленные планы того, что ему обязательно-обязательно-обязательно нужно увидеть в новом старом мире.