На этот раз в его голосе появилось нечто, похожее на уважение. Какими бы законченными шовинистами ни были китайцы, силу они уважать умели. Ноу Ниу именно ее и продемонстрировала. Силу и запредельное владение лисьим кунгфу. Таким, после которого и мастеру не грех попроситься к ней в ученики.

— Прошу, — просто ответила девушка. И, не удержавшись, добавила: — Только не долго, у генерала еще сегодня множество дел.

— Я не осмелюсь! — вскричал мастер Ванг. Завертел клевцами и кинулся на Лисицу.

Мне стало неинтересно за ними наблюдать. Главное я и раньше знал: Карп Лисе не соперник. Но свое отношение он изменил. И, если раньше находился здесь как наемник, то теперь действительно стал учеником, который нашел мастера, спарринг с которым позволит ему пройти на следующий разряд.

У одаренных ведь все как и у остальных людей. Пока ты находишься в рамках привычных действий, ни за что не сделаешь шага вперед. Умеешь отжиматься сто раз и делаешь это каждый день — стоишь на месте. Увеличиваешь нагрузку — растешь. В боевых искусствах в качестве вызова могут выступать лишь те, кто сильнее тебя. Вот и мастер Ванг, видимо, давно застрявший в седьмом разряде, не мог сделать шага вперед, не встретив выдающегося противника.

Момент, когда он отлетел назад и приземлился на задницу, я пропустил. Поднял глаза, уже когда Лунный Карп подскочил на ноги и отвесил Лисе, а потом и мне глубокий поклон.

— Благодарю за оказанную честь! — произнес он.

Посмотрел на свои клевцы, с видимой неохотой поклонился и положил их на землю.

— Если позволите, — сказал он. — Я обучу вас технике рода завтра, когда силы вернуться ко мне.

— Не позволю, — ответил я. — Для начала поднимите свое оружие с земли, мастер Ванг. Я не стану отбирать оружие у воина. Мне лишь хотелось увидеть, насколько далеко вы готовы зайти, бросив вызов. Вижу, что очень далеко.

— Господин Вэнь… — начал было он возражать, но я решительно его прервал.

— Вместо этого, мастер Ванг, вы потратите на нас свое время, — обернулся я к Лисице, которая уже успела спрятаться у меня за спиной. — Нам ведь нужен провожатый? Мы хотели погулять по городу.

— Отличная мысль, господин! — девушка повисла у меня на руке, мгновенно превращаясь из воина в куртизанку. — Пусть мастер Ванг покажет нам город.

«Заодно, попытаемся выяснить, кто же его послал. Шпионская сеть Чэна Шу мне тоже пригодится».

[1] Даже сейчас, после унификации, которую провела КПК, в Китае существуют около 300 диалектов. Фактически, это самостоятельные языки одной языковой группы. Говорящий на гуаньхуа (один из северных диалектов) будет понимать говорящего на контонском, так же, как русский чеха.

Денек был прекрасным. Сезон дождей — здешняя зима — сменился теплой погодой. Солнце жарило еще не по-летнему, так что прогуливаться было вполне комфортно. Лиса тем не менее, проходя мимо какого-то торговца, выпросила у меня денег и вернулась к нам с Вангом, вооруженная изящным зонтом от солнца. Прощебетала что-то про нежную кожу, которую надо беречь, и вновь повисла у меня на руке, будто была официальной любовницей, а не суровым бойцом, который полчаса назад уделал Героя седьмого разряда.

Ее поведение меня слегка напрягало. Я уже почти привык к эгоистичной стервозе, с которой всегда нужно держаться настороже. А тут вдруг такие разительные перемены — одно заступничество в ситуации с наемником чего стоило. Да и теперь… Никто бы ничего ей не сказал, если бы она просто шагала рядом. К чему эта демонстрируемая приязнь? Не для Ванга же она старается.

Она и правда сильно изменилась с той ночи в лесу, когда к нам приходил старший ученик. Сперва это было не так заметно. Задумчивость, общее смурное настроение, теперь вот помощь, которой я не то что не просил — даже не думал, что подобное возможно. Теперь же — внезапно! — эта легкомысленность и хорошее настроение.

Вряд ли она стала другой вот так вдруг. Даже если я перепахал ее своим богатым внутренним миром и глубиной души, за несколько дней приобретенные в ходе тысячи лет жизни привычки не меняются. Но, возможно, наше совместное путешествие как-то повлияло. Заставило иначе смотреть если уж не на всех людей, но на меня хотя бы. Или дошло, что ее прежние закидоны вырваться из плена проклятия короля ада не помогут. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Ведь в противном случае Лисичка задумала какую-то каверзу.

Ванг держался скованно. Мужик явно не понимал, чего от него хотят. Сперва побили, потом вернули оружие, которое должны были отобрать, а теперь и вовсе подрядили гидом работать. Что за люди? Что им надо? Чего от них еще ждать?

Попытался посмотреть на нас с Лисой его глазами — ну странная же парочка! То ли спят вместе, то ли господин со служанкой-телохранительницей (но тоже, скорее всего, спят!) Стратег какой-то невзрачный совсем, молодой, так и не скажешь, что армия под его началом разбила вдвое превосходящие силы желтых, а потом за несколько месяцев навела столько шороху на Юге, что удельные княжества сразу как-то сильно задумались об альянсах.

Такой хорошо бы смотрелся во дворце, где с умным видом давал бы какие-нибудь умные советы в присутствии императора. Но где тот дворец, и где тот император, спрашивается? Да и империя, если уж на то пошло? Отсюда вопрос — как этот дрищ вообще выжил?

А девка — вообще непонятно что такое! Дерется на уровне девятого разряда, но при этом со Стратегом ведет себя как собачка, не просто выполняет его пожелания, а действует на опережение, предугадывая их.

Не, с ней тоже все непросто. Очень непросто! Что этим двоим вообще тут делать? Если они такие сильные и одаренные, почему бы им не захватывать окрестные земли, создавая новую империю взамен той, что осыпалась позолотой со стены. Или… Может, для этого они здесь и находятся? Изучают город, чтобы потом привести сюда войска?

Все эти мысли так отчетливо проявлялись на лице нашего провожатого, что мне стоило большого труда не рассмеяться. И, к слову, гид из него был такой себе. Шел себе молча, даже по сторонам не глядел. Спрашивали — отвечал.

Это улица Благоденствия династии, ее так назвали, когда Хань распалась. Согласен, владетель Улина — очень достойный человек, который не изменил своим принципам и идеалам, даже когда все вокруг начало рушиться. Да, это он переименовал улицу, раньше она называлась Большой. Рынков в городе пять: рыбный у порта, мясной и овощной в паре кварталов от Восточных ворот, а ближе к центру — вещевой и оружейный. Нет, отдельного для лошадей тут нет — откуда бы? Мы же не Запад какой! Верховыми животными торгуют на оружейном рынке, но выбор там невелик. Цены? Да обычные цены, я как-то никогда не задавался вопросом, выше они, чем в Чаньше, или ниже. А что?

Вопросами его засыпала Ноу Ниу. Ей было интересно все, но исключительно с бытовой точки зрения. Она не спрашивала, сколько в городе домохозяйств, как Ма Вэньхуа смог удержать такую территорию и превратил ее в заповедник Хань, много ли берут взяток чиновники и в каких отношениях Улин и соседние с ним княжества. Только о ценах, товарах, настроении и знаковых местах, которые тот мог порекомендовать для прогулки. Словом, вела себя как туристка, вырвавшаяся в отпуск после двух лет работы в офисе.

Я в разговор не встревал. Пусть и не до конца понимал, что Лиса делает, но события предпочитал не форсировать. И сам не заметил, как девушка превратила своего недавнего противника из сурового воина в веселого и болтливого господина. Который не просто рассказывал, но старался угодить слушательнице.

— Братство Лотоса?

Глядя по сторонам и наблюдая за картинами мирной, никогда не знавшей войны городской жизни, я немного упустил нить беседы между Ноу Ниу и мастером Вангом. А когда услышал знакомое название из его уст, весь обратился в слух.

— Конечно, госпожа Хуа. — Девушка представилась ему так. — Каждый житель Улина знает, что в нашем городе находится таинственное Братство Трех Лотосов. Только вот никто не знает где именно, ха-ха! Это такая городская легенда. Я бы не стал относиться к ней серьезно! Когда-то давно, говорят, великие Мастера Лотоса жили здесь, в Улине. Тогда он еще не был городом — маленькой рыбацкой деревенькой. Здесь великие Мастера постигали глубины своего учения, растили неофитов и защищали местных жителей от пиратов и разбойников. Именно благодаря им Улин и разросся, а потом получил от императора статус города. В благодарность жители построили чуть выше по течению реки Храм Трех Слез, мы можем сходить туда, если хотите.