Куаутемок направился к кладовке и сразу же вступил в какую-то лужу прямо у входа. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это кровь. Желание здесь задерживаться сразу же пропало, и брахман решил, что стоит прислушаться к совету друга и уйти отсюда. В этой деревне явно небезопасно. Он спешно вышел из хижины.

Свист – и ногу пронзила жгучая боль. Куаутемок приглушенно завыл, но, когда увидел у себя в ноге стрелу, пробившую икру насквозь, он закричал еще громче, боль ведь – штука психологическая.

Стрела была из белого дерева, с серым оперением и прозрачным стеклянным наконечником – эльфийская, не иначе! Черт, значит, дело плохо. Эльфов только жрецам не хватало для полного счастья! Почти мгновенно нога одубела, подкосилась, и пугающий холодок пошел выше по телу. Значит, она вдобавок ко всему еще и отравлена. Великолепно!

– Что случилось?! – Кун сразу же выбежал наружу. В одной руке он держал наспех скомканную кучку одежек, а в другой – мешок, наполненный припасами в дорогу.

Куаутемок хотел ответить, но не мог, язык онемел и прилип к небу. Попытался кивнуть на стрелу, чтобы друг понял, что случилось, но и это у него не получилось. А за спиной Куна уже появился типичный эльф во всем белом – шляпе, керамических доспехах, – эдакий альбинос. У него даже волосы были белые, только глаза серые. И, конечно же, у него были заостренные зубы – зубы типичного эльфийского людоеда. А койот даже не подозревает об этой угрозе, и Куаутемок никак не может ему помочь!

Остроухий точно и сильно огрел Куна гардой меча по голове. От удара брахман пошатнулся, выронил все свои пожитки, но, тем не менее, устоял на ногах и даже смог обернуться в сторону непонятной угрозы. Но в этот момент койот получил второй удар, теперь уже в нос, и в этот раз Кун устоять не смог и моментально рухнул без чувств. А в следующее мгновение Куаутемок тоже потерял сознание.

Рисунок 7. Некрархия.

ХХХ

Наконец-то языческое войско добралось до более или менее цивилизованной части страны. Тагараски был самым крупным городом в Зоократии и, располагаясь в ее центре, посреди озера Анайшиак, являлся торговым сердцем Союза. Также у Тагараски были самые обширные и плодородные сельскохозяйственные угодья. От подножья Гор Изумрудной Ступни, где тысячи бурных горных рек и ручьев сливаются воедино, течет на юг Лесной Тракт, главная водная артерия страны. Из-за того что дорог в дремучих джунглях мало, они узки и петляют почти каждые сто метров, словно змеи, основные грузоперевозки осуществляются именно по этой реке. Озеро Анайшиак и, соответственно, Тагараски располагаются в среднем течении великого водного пути. Поэтому самые густонаселенные регионы страны – это берега Лесного Тракта, и в первую очередь окрестности Анайшиака. В прочих местах обитают в основном малочисленные общины охотников, собирателей и скотоводов, ведущих полукочевой образ жизни.

Но были и исключения. Восточнее реки располагались богатые камнем и глиной земли, которые, как следствие, облюбовали многочисленные общины и кланы каменотесов, глиномесов и гончаров. Эта область считалась своеобразной границей цивилизованного мира, так как еще восточнее плотность населения резко снижалась, а земли, хоть и считались обитаемой территорией Зоократии, были ничуть не лучше пограничной необитаемой зоны – следов цивилизации там было практически не видать.

Собственно говоря, по землям гончаров сейчас и двигалось победоносное войско язычников. Воины пребывали в приподнятом расположении духа: шагали бодро, говорили громко, смеялись часто. И от этого всеобщего веселья Джавана просто тошнило. Весть о бесчестье Оры потрясла принца, и теперь мысли об этом всецело овладели им, не отпуская ни на секунду. Кровь князя закипала от мысли, что Куаутемок посмел переспать с принцессой, а стоило лишь подумать, что Джаван не прирезал гада самолично, его начинало и вовсе трясти. От безразличья Трапезустия к проблемам семьи хотелось что-нибудь сломать, а от его ограниченной тупости – кричать. И вся эта гребаная радость после «славной победы», которую никак нельзя назвать честной, походила на приторное вино – вроде бы и вино, но, по сути, помои помоями.

Смех и явно льстивые хвалебные речи звучали чаще и громче во главе колонны, в свите наилучшего и отрядах царской гвардии. А по мере продвижения к ее концу смех постепенно сменяли плач и горестные вздохи конвоируемых в столицу рабов, подгоняемых свистящими и звучными ударами хлыстов.

Когда войско остановилось на привал, легче принцу не стало. Он нашел более или менее уединенное место в сторонке ото всех и попытался собраться с мыслями, попутно стараясь заставить себя съесть хоть что-нибудь. Но еда не лезла в горло, Джаван только без толку мял в руках маисовую лепешку и все думал лишь об одном: как уговорить, ну, или заставить жреца-вардарагха помочь Оре? Вот главный вопрос, который мучил Джавана. Он уже решился провернуть это дело, какова бы ни была цена, осталось только продумать детали. Но вот здесь и таилась главная проблема. Вардарагхи – заклятые враги Союза, убивающие его жителей без разбора и угрызений совести. Они даже детей не щадят. Встреча с воином или жрецом культа Элендорада мгновенно превращается в ожесточенную схватку, в которой кому-то да настанет конец, и это еще повезет, если голову сложит вардарагх. О разговорах и даже предложениях побеседовать и разойтись миром в таких случаях даже никто и не думает. А Джаван хочет невозможного – переговорить с последователем черного культа. Но как, черт бы все побрал, это сделать?!

Безумное в своей бесполезности хаотичное метание мысли, которое сводило с ума и раздражало еще сильнее, чем весь этот послепобедный пафос кругом. Методичные витки размышлений закручивались все сильнее и сильнее, и остановить разгоряченную работу мозга не мог даже привал.

– Джаван, привет! – резко вырвал принца из пучины нелегких раздумий Яджар, человекоорел, командир отряда боевых магов храма птицы.

– А! Привет, Яджар! – Джаван всячески постарался сделать непринужденный вид, хотя от неожиданности чуть не уронил несчастную лепешку.

– Поздравляю с победой! Я присяду?

– Да! Конечно, – улыбнулся Джаван и приложился к фляге с пульке.

Яджара Джаван знал давно. Он был сыном постоянного посла Матарапи в Тагараски. Орленок рос в столице, где его отец нес вахту, и был ровесником Джавана. Более того, они всегда хорошо ладили, даже нередко вместе убегали гулять в город без охраны и сопровождения. Вообще Яджар – хороший парень. Принц ему доверял. Пару лет назад его отец отошел от дипломатических дел и уехал обратно в Матарапи, чтобы на старости лет заняться более спокойной жреческой практикой. Тогда Яджара быстро женили на красивой (по меркам птиц, конечно же) совихе и уже как зрелого и состоятельного мужчину представили к должности постоянного посла Матарапи в Тагараски.

Но, несмотря на то что принц всегда, ну, почти всегда, был рад видеть Яджара, сейчас Джаван мысленно проклинал орла за то, что он пришел в столь неподходящее время, когда принц специально старался уединиться.

– Говорили, что Куаутемок с Куном пропали, и что-то я их и правда не вижу. Ты не знаешь, что случилось? – поинтересовался Яджар, невольно затронув больную тему, отчего Джаван аж поперхнулся.

– Эй, с тобой все в порядке?! – удивился орел столь странной реакции товарища, при этом старательно постучав его по спине.

– Да чтоб он сдох! – не сдержавшись после долгого и упорного мозгового штурма, выругался Джаван, после чего сразу же понял, что сболтнул лишнего. Теперь Яджар и вовсе ничего не понимал и не сводил с принца принца округлившихся от удивления глаз в ожидании хоть каких-то объяснений.

– Он переспал с Орой, – злобно выдавил из себя Джаван.

– Что, не дотерпел до свадьбы? – рассмеялся Яджар, но быстренько замолчал, поймав на себе гневный взор Джавана.